1

Myrmecophytes er planter, der lever i et symbiotisk forhold til myrer. Acacia-arten Acacia hindsii, der er hjemmehørende i tropiske tørre skove i Mellemamerika, er sådan en myrmecophyte. Dens indbyggere er myrer af slægten Pseudomyrmeks. Myrerne er helt afhængige af deres værtsplanter for nektar og de fødevarelegemer, der er rige på proteiner og lipider, som de har brug for. Akacien giver også ly, den såkaldte domatia, i hulerne i dens hævede torner. Til gengæld for værelse og bord bliver mutualistiske Pseudomyrmeks ferrugineus myrer livvagter, der beskytter deres vært mod planteædere og konkurrerende planter. Imidlertid drager nogle myrer også fordel af plantens tjenester uden at give noget til gengæld, såsom den parasitiske myreart Pseudomyrmeks gracilis.

forskere ved Planck Institute for Chemical Ecology har nu kigget dybere ind i insekt-planteinteraktionen og spurgt, om de små livvagter også giver beskyttelse mod mikrobielle patogener. De sammenlignede bladene fra akacieplanter, der var beboet af enten mutualistiske eller parasitære myrer, med blade, hvorfra myrer var blevet fjernet. Spændende viste bladene af akacie koloniseret af parasitære myrer mere bladskader fra planteædere og mikrobielle patogener end bladene, der havde mutualistiske myrer. Tilstedeværelsen af den rigtige symbiotiske partner syntes at have en positiv effekt på plantens helbred.

analyse af bladernes overflader viste, at antallet af plantepatogener såvel som nekrotiske plantevæv steg betydeligt, når mutualistiske Pseudomyrmeks ferrugineus myrer var fraværende. Disse planter viste også stærke immunresponser i form af en øget koncentration af salicylsyre, et plantehormon, der regulerer forsvar mod patogener. Detaljeret analyse af bakteriesammensætningen på overfladerne af bladene antydede, at tilstedeværelsen af mutualistiske myrer ændrede bakteriepopulationerne og reducerede skadelige patogener. Selvom langt mindre udtalt, kunne denne effekt også observeres i parasitære myrer.

hvordan antimikrobiel beskyttelse overføres fra myrer til plante er stadig uklart. Den chilenske forsker Marcia Gonts-Teuber, første forfatter af publikationen, mistænkte, at mikroorganismer forbundet med myrerne kunne spille en rolle. Da akacieblade hovedsageligt berøres af myrens ben, ekstraherede hun benene på mutualistiske og parasitære myrer og testede effekten af ekstrakterne på væksten af bakterielle patogener i laboratoriet. Plantepatogen Pseudomonas syringae var følsom over for anvendelsen af benekstrakter af begge myrearter, og dens vækst blev hæmmet. I det næste trin isolerede og identificerede forskeren bakterier fra myrens ben. I laboratorietest hæmmede bakteriestammer af slægterne Bacillus, Lactococcus, Pantoea og Burkholderia effektivt væksten af Pseudomonas-bakterier isoleret fra inficerede akacieblade. Interessant nok er nogle af de bakterielle slægter, der er forbundet med myrerne, kendt for at producere antibiotiske stoffer.

Jena-forskerne har således tilføjet et andet niveau af interaktion til symbiosen mellem myrer og deres værtsplanter. “Sådanne gensidige forhold er meget mere komplekse end tidligere antaget. I fremtiden bliver vi nødt til at inkludere bakterier og andre mikroorganismer i vores overvejelser,” siger Boland, leder af Institut for bioorganisk kemi ved Institut for Planck. Undersøgelser af symbiotiske forhold mellem myrer og myrmekofytiske planter bør ikke overse rollen som bakteriepartnere, der hjælper myrerne med at beskytte “deres” planter.