1

de første tetrapoder udviklede sig fra fisk i Devonian-perioden, som sluttede for omkring 360 millioner år siden. I mange årtier, vores ide om, hvordan Devoniske tetrapoder var, har kun været baseret på nogle få slægter, hovedsagelig Ichthyostega og Acanthostega, som er kendt fra næsten komplette skeletter. De fleste andre Devoniske tetrapoder er kun kendt fra et par rester af kæber eller lemmer: nok til at vise, at de eksisterede, men ikke rigtig nok til at fortælle os noget nyttigt. Desuden boede Ichthyostega og Acanthostega i slutningen af Devonian. Nogle af de fragmentariske tetrapoder er meget ældre, op til 373 millioner år gamle, og de ældste fossile tetrapod-fodspor går tilbage til hele 390 millioner år. Så Devonian tetrapods har en lang tidlig historie, som vi indtil nu har kendt meget lidt. Dette er et frustrerende billede, i betragtning af at vi har at gøre med en af de vigtigste begivenheder i de bagbenede dyrs historie.

den nye russiske tetrapod, Parmastega aelidae, ændrer alt dette. Ved 372 millioner år gammel er dens fossiler kun marginalt yngre end de ældste fragmentariske tetrapodben. De kommer fra Sosnogorsk-formationen, en kalksten dannet i en tropisk kystlagune, som nu er udsat på bredden af Isjma-floden nær byen Ukhta i Komi-republikken europæisk Rusland. Men disse er ikke blot fragmenter: når kalksten er opløst med eddikesyre, kommer ud perfekt bevarede knogler fra hovedet og skulderbæltet-mere end 100 hidtil-som kan samles i en tredimensionel rekonstruktion af dyret, langt den tidligste for enhver tetrapod. Store og små individer findes, den største med en hovedlængde på cirka 27 cm. Fisklignende egenskaber i nogle knogler indikerer, at dette ikke kun er den tidligste, men også den mest primitive af de velbevarede Devonian tetrapods.

og hvilken mærkelig skabning det er! Som andre Devonian tetrapods er Parmastega vagt krokodillelignende i form, men dens øjne hæves over toppen af hovedet, og kurven på dens Snude og underkæbe skaber et foruroligende ‘grin’, der afslører dets formidable tænder. En ledetråd til dens livsstil leveres af sidelinjekanalerne, sanseorganer til at detektere vibrationer i vandet, som Parmastega arvede fra sine fiskeforfædre. Disse kanaler er veludviklede på underkæben, snuden og siderne af ansigtet, men de dør ud oven på hovedet bag øjnene. Dette betyder sandsynligvis, at det brugte meget tid på at hænge rundt på overfladen af vandet, med toppen af hovedet bare oversvømmet og øjnene stikker ud i luften. Men hvorfor? Krokodiller gør dette i dag, fordi de holder øje med landdyr, som de måske vil fange. Vi ved ikke meget om det land, der omgav Parmastegas lagune, men der kan have været store leddyr som tusindben eller ‘havskorpioner’ at fange ved vandkanten. Den slanke, elastiske underkæbe ser bestemt velegnet til at øse bytte fra jorden, dens nålelignende tænder i kontrast til de robuste hænder i overkæben, der ville have været drevet ind i byttet af parmastegas kropsvægt.

imidlertid springer det fossile materiale en sidste overraskelse: skulderbæltet blev delvist fremstillet af brusk, som er blødere end knogler, og rygsøjlen og lemmerne kan have været helt brusk, da de ikke er bevaret. Dette antyder stærkt, at Parmastega med sit krokodillelignende hoved og fremspringende øjne aldrig rigtig forlod vandet. Krybte det op på bytte ved vandkanten og bølgede på kysten for at gribe det i kæberne, kun for derefter at glide tilbage i vandets understøttende omfavnelse? Det ved vi ikke. Langt fra at præsentere en progressiv kavalkade af stadig mere landtilpassede dyr, ser tetrapods Oprindelse mere og mere ud som en sammenfiltret busk af økologisk eksperimentering.