6 ødelæggende plager

Justinians Pest

Justinian I krediteres ofte som den mest indflydelsesrige bysantinske kejser, men hans regeringstid faldt også sammen med et af de første veldokumenterede udbrud af pest. Pandemien menes at have sin oprindelse i Afrika og derefter spredt sig til Europa gennem inficerede rotter på handelsskibe. Byen nåede den bysantinske hovedstad Konstantinopel i 541 e. kr. op til 10.000 liv om dagen—så mange, at ubegravede kroppe til sidst blev stablet inde i bygninger eller efterladt i det åbne. Ifølge beretninger fra den gamle historiker Procopius demonstrerede ofrene mange af de klassiske symptomer på bubonisk pest, herunder pludselig feber og hævede lymfeknuder. Justinian selv blev ramt og formåede at komme sig, men over en tredjedel af Konstantinopels beboere var ikke så heldige. Pesten fortsatte med at dukke op igen i Europa, Afrika og Asien i flere år, hvilket forårsagede udbredt hungersnød og ødelæggelse. Det menes at have dræbt mindst 25 millioner mennesker, men den faktiske dødstal kan have været meget højere.

Den Sorte Død

i 1347 invaderede en virulent stamme af pest Europa fra øst, sandsynligvis via Italienske Søfolk, der vendte hjem fra Krim. Denne “sorte død” ville til sidst bruge et halvt årti på at rive over kontinentet. Befolkningen i hele byer blev udslettet, og det blev sagt, at de levende tilbragte det meste af deres tid med at begrave de døde i massegrave. “Vi ser døden komme ind i vores midte som sort røg, “skrev digteren Jeuan Gethin,” en pest, der afskærer de unge, et rodløst fantom, der ikke har nogen nåde eller retfærdig ansigt.”Middelalderlige læger forsøgte at bekæmpe sygdommen ved hjælp af blodudslip, lancing og andre rå teknikker, men med ringe forståelse af årsagen faldt de fleste tilbage på troen på, at det var en guddommelig straf for deres synder. Nogle kristne beskyldte det endda på Jøder og lancerede blodige pogromer. Den Sorte Død faldt endelig i Vesten omkring 1353, men ikke før den dræbte så mange som 50 millioner mennesker—mere end halvdelen af Europas befolkning. Mens pandemien efterlod meget af kontinentet i uorden, mener mange historikere også, at den mangel på arbejdskraft, det forårsagede, var en velsignelse for lavere klassearbejdere, der så øget økonomisk og social mobilitet.

den italienske pest af 1629-31

selv efter den sorte død sluttede, bubonic pest fortsatte sporadisk med at hæve sit grimme hoved i Europa i flere århundreder. Et af de mest katastrofale udbrud begyndte i 1629, da tropper fra Trediveårskrigen bar infektionen ind i den italienske by Mantua. I løbet af de næste to år snakede pesten sig over landskabet og ramte de større byer Verona, Milano, Venedig og Florence. I Milano og Venedig satte bymyndighederne de syge i karantæne i “pesthouses” og brændte deres tøj og ejendele for at forhindre spredning af infektion. Venetianerne forviste endda nogle af deres pestofre til et par øer i en nærliggende lagune. Disse barske foranstaltninger kan have hjulpet indeholde svøbe, men det stadig dræbt nogle 280,000 mennesker, herunder over halvdelen af beboerne i Verona. Republikken Venedig mistede i mellemtiden næsten en tredjedel af sin befolkning på 140.000. Nogle forskere har siden hævdet, at udbruddet kan have undergravet bystatens styrke og ført til dets tilbagegang som en vigtig aktør på verdensscenen.

den store pest i London

Pest belejrede city of London flere gange i det 16.og 17. århundrede, mest berømt mellem 1665 og 1666. Pestilensen opstod først i forstaden St. Giles-in-the-Fields, men den rejste snart ind i de trange og beskidte Kvarterer i selve byen. På sit højeste i September 1665 døde omkring 8.000 mennesker hver uge. De velhavende—inklusive Kong Charles II-flygtede til landet og efterlod de fattige som pestens største ofre. “Aldrig døde så mange ægtemænd og hustruer sammen, “skrev en pastor ved navn Thomas Vincent,” aldrig bar så mange forældre deres børn med sig i graven.”Da sygdommen spredte sig, forsøgte Londons myndigheder at indeholde de inficerede ved at sætte dem i karantæne i deres hjem, som var markeret med et rødt kors. Et sted mellem 75.000 og 100.000 mennesker omkom til sidst, før udbruddet døde i 1666. Senere samme år blev London besøgt af en anden stor tragedie, da den store brand i 1666 brændte meget af byens centrum.

den store pest i Marseille

Vesteuropas sidste store udbrud af middelalderpest begyndte i 1720, da en” dødelig hundesyge ” greb den franske havneby Marseille. Sygdommen ankom på et handelsskib kaldet Grand Saint Antoine, som havde hentet inficerede passagerer under en rejse til Mellemøsten. Skibet blev sat i karantæne, men dets ejer—som tilfældigvis også var Marseilles viceborgmester—overbeviste sundhedsembedsmænd om at lade ham losse sin last. Pestbærende rottelopper spredte sig snart over hele byen og udløste en epidemi. Folk døde i tusinder, og bunkerne af kroppe på gaderne voksede så store, at fanger blev indkaldt til at bortskaffe dem. I det nærliggende Provence blev “pestvægge” endda bygget for at forsøge at begrænse infektionen, men den spredte stadig over i det sydlige Frankrig, før den endelig forsvandt i 1722. På det tidspunkt havde det dræbt omkring 100.000 mennesker.

den tredje Pestpandemi

de første to store pestepandemier begyndte med pesten af Justinian og Den Sorte Død. Den seneste, den såkaldte “tredje pandemi”, brød ud i 1855 i den kinesiske provins Yunnan. Sygdommen krydsede kloden i løbet af de næste årtier, og i begyndelsen af det 20.århundrede havde inficerede rotter, der rejste på dampskibe, ført den til alle seks beboede kontinenter. Det verdensomspændende udbrud ville i sidste ende kræve omkring 15 millioner liv før petering ud i 1950 ‘ erne. det meste af ødelæggelsen fandt sted i Kina og Indien, men der var også spredte tilfælde fra Sydafrika til San Francisco. På trods af de store tab førte den tredje pandemi til flere gennembrud i lægernes forståelse af bubonic pest. I 1894 identificerede en Hong Kong-baseret læge ved navn Aleksandre Yersin bacillus Yersinia pestis som årsagen til sygdommen. Et par år senere bekræftede en anden læge endelig, at bid fra rottelopper var den vigtigste måde, hvorpå infektionen spredte sig til mennesker.