Clair Patterson hjalp os med at trække vejret frit

Clair Cameron Patterson havde ikke langt at rejse, da han vendte tilbage til det civile liv i slutningen af Anden Verdenskrig.

den unge geokemiske forsker var en af forskerne samlet ved University of Chicago og senere Oak Ridge, Tennessee, for at arbejde på Manhattan-projektet, og efter krigen vendte han tilbage til University of Chicago for at tjene en ph.d.

født den 2. juni 1922 havde han afsluttet en kandidatgrad i Molekylær spektroskopi ved Universitetet i Iova, før hans studier tog en tvungen pause.

hans ph.d. – vejleder var Harrison brun, som også havde været involveret i projektet om at bygge en atombombe, og kendskab til Pattersons erfaring med at arbejde med et massespektrometer og uran opfordrede han ham til at isolere bly fra en jernmeteorit og bestemme dens isotopiske sammensætning.

brun havde bestemt jordens alder ved at måle den isotopiske sammensætning af bly i jernmeteoritter, siger Roger Revelle i biografiske erindringer bind 65, udgivet af US National Academy of Sciences.

hans teori var, at jordens alder kunne “opnås fra matematiske kombinationer af henfaldsparametre og isotopisk sammensætning af uran i dag med isotopiske sammensætninger af Jordens bly, i dag og på det tidspunkt, det blev dannet”.

“alle disse var blevet målt og var rimeligt velkendte undtagen det sidste element, den isotopiske sammensætning af primordial bly.”

i bind 74 af biografiske erindringer skriver Pattersons kollega George Tilton, at Patterson ” brugte omkring fem år på at etablere metoder til adskillelse og isotopisk analyse af bly ved mikrogram og sub-mikrogram niveauer. Hans teknikker åbnede et nyt felt inden for blyisotopgeokemi til jordbaserede såvel som til planetariske studier”.

brun flyttede til California Institute of Technology (CalTech) i 1952, og Patterson sluttede sig til ham det følgende år.

et andet år senere, siger Tilton, havde Patterson udført “den endelige undersøgelse ved hjælp af Troilit (sulfid) fase af Canyon Diablo jernmeteorit til måling af isotopisk sammensætning af primordial bly, hvorfra han bestemte en alder for Jorden”.

“Harrison Bruns mistanke blev endelig bekræftet!”Tilton siger. “Svaret viste sig at være 4, 5 milliarder år, senere raffineret til 4, 55 milliarder år.”

i starten af denne forskning var Patterson stødt på et uventet problem.

som en artikel fra 2015 med titlen “Getting the Lead Out”, udgivet af CalTech Media Relations, forklarer, Patterson havde annonceret sine fund på en konference i 1955 og havde fortsat med at forfine sine resultater, da papiret arbejdede sig gennem gennemgangsprocessen.

“men der ramte han en hage – hans analytiske evner var blevet så fint finpudset, at han fandt bly overalt. Han havde brug for at kende kilden til denne forurening for at fjerne den, og han tog det på sig selv for at finde ud af det.”

siden 1920 ‘ erne havde olieselskaber tilføjet tetraethyl-bly til deres brændstof for at forbedre ydeevnen i forbrændingsmotorer. Der var også bly i maling, i VVS, i madbeholdere, selv i børns legetøj.

nu, lidt mere end 30 år senere, fandt Patterson opbygninger af bly i miljøet, der var chokerende. Men da han begyndte at præsentere sine resultater, han befandt sig op imod den særlige interesse måske stort set den industrialiserede verden, plus regeringer, og endda nogle forskere.

i 1965 offentliggjorde han et papir med titlen “forurenede og naturlige Blymiljøer for mennesker” i tidsskriftet Archives of Environmental & arbejdsmiljø, og på trods af at han modtog bred kritik og endda hån, fortsatte han sin forskning i blyforurening.

han fandt bevis for, at “atmosfæren på den nordlige halvkugle indeholder omkring 1000 gange mere end naturlige mængder bly”, og CalTech siger, “han opfordrede til” eliminering af nogle af de mest alvorlige kilder til blyforurening såsom blyalkyler, insekticider, mad kan lodde, vand service rør, Køkkengrej glasurer og maling; og en revurdering af personer i ansvarsstillinger inden for Folkesundhed af deres rolle i sagen”.”

det siger, at Pattersons papir var”hans første skud i krigen mod blyforurening, bureaukratisk inerti og stor forretning, som han ville betale resten af sit liv”.

han vandt. I 1970 vedtog USA Clean Air Act, som begyndte udviklingen af nationale luftkvalitetsstandarder, herunder emissionskontrol på biler. Consumer Product Safety Commission ville forbyde blybaseret indendørs hus maling i 1977, og i 1986 Miljøstyrelsen forbudt tetraethyl bly i bensin.

Patterson døde i sit hjem i Sea Ranch, Californien, den 5.December 1995.

Clair C Patterson-Prisen uddeles nu årligt af Geochemical Society for at anerkende et innovativt gennembrud af grundlæggende betydning inden for miljøgeokemi, især i samfundets tjeneste.