1

první čtvernožci se vyvinul z ryby během Devonu období, které skončilo asi před 360 miliony lety. Pro mnoho desetiletí, naše představa o tom, co Devonu čtvernožci byli jako byly na základě jen několika rodů, hlavně Ichthyostega a Acanthostega, které jsou známé z téměř kompletní kostry. Většina ostatních Devonu čtvernožců jsou známy pouze z několika útržků čelisti či končetiny, kosti: stačí ukázat, že existují, ale ne dost, aby nám řekl něco užitečného. Kromě toho Ichthyostega a Acanthostega žili na samém konci Devonu. Některé fragmentární čtvernožců jsou mnohem starší, až 373 milionů let, a nejstarší fosilní stopy čtyřnožců se datují neuvěřitelných 390 milionů let. Devonské tetrapody mají tedy dlouhou ranou historii, o které jsme dosud věděli jen velmi málo. Toto je frustrující obrázek, vzhledem k tomu, že se zabýváme jednou z nejdůležitějších událostí v historii zvířat s páteří.

nový ruský tetrapod, Parmastega Aelidae, to vše mění. Na 372 milionů let, jeho fosílie jsou jen nepatrně mladší než nejstarší fragmentární kosti čtyřnožců. Pocházejí z formace Sosnogorsk, vápence vytvořené v tropické pobřežní laguně, která je nyní vystavena na břehu řeky Izhma poblíž města Ukhta v Komi republice evropského Ruska. Ale to nejsou pouhé fragmenty: když vápenec se rozpustí s kyselinou octovou, se přijít dokonale zachovalé kosti z hlavy a ramenního pletence-více než 100 tak daleko -, které mohou být poskládal dohromady do trojrozměrné rekonstrukce zvířete, zdaleka nejdříve za jakékoli čtyřnožců. Nacházejí se velcí a malí jedinci, největší s délkou hlavy asi 27 cm. Rybí charakteristiky v některých kostech naznačují, že to není jen nejstarší, ale také nejprimitivnější z dobře zachovaných devonských tetrapodů.

a jaké podivné stvoření to je! Stejně jako ostatní Devonu čtvernožců, Parmastega je nejasně krokodýl-jako tvar, ale jeho oči jsou zvýšené nad horní části hlavy, a křivka jeho čenichu a dolní čelisti vytvořit znepokojující ‚úsměv‘, který odhaluje své impozantní zuby. Vodítkem k jeho životnímu stylu jsou postranní kanály, smyslové orgány pro detekci vibrací ve vodě, které Parmastega zdědil od svých předků ryb. Tyto kanály jsou dobře vyvinuté na spodní čelisti, čenichu a stranách obličeje, ale vymřou na hlavě za očima. To pravděpodobně znamená, že strávil spoustu času vysedáváním na povrchu vody, s horní části hlavy, jen topí a oči vyčnívající do vzduchu. Ale proč? Krokodýli to dělají dnes, protože dohlížejí na suchozemská zvířata, která by mohli chtít chytit. Nevíme moc o zemi, která obklopovala lagunu Parmastega, ale na okraji vody mohli chytit velké členovce, jako jsou stonožky nebo „mořští štíři“. Štíhlý, pružný spodní čelist rozhodně vypadá dobře-vhodný k nabírání kořist ze země, jeho jehlicovité zuby kontrastující s robustní špičáky horní čelisti, které by byly poháněny do kořisti pomocí tělesné hmotnosti Parmastega.

Nicméně, fosilní materiál pružiny závěrečné překvapení: ramenního pletence bylo provedeno částečně z chrupavky, který je měkčí než kost a páteř a končetiny může být zcela chrupavčité, protože nejsou zachovány. To silně naznačuje, že Parmastega se svou krokodýlí hlavou a vyčnívajícími očima nikdy neopustil vodu. Udělal to plížit se na kořist na okraji vody a přepětí na břeh, aby ho chytit v jeho čelisti, a pak zasuňte zpět do podpůrné objetí vody? Nevíme. Původ tetrapodů zdaleka nepředstavuje progresivní kavalkádu stále více přizpůsobených zvířat, vypadá stále více jako zamotaný keř ekologického experimentování.