Karen Wetterhahn

14. srpna 1996, Wetterhahn, specialista na toxický kov, expozice, studoval způsob, rtuť ionty interagují s DNA opravy proteinů, a vyšetřovala toxické vlastnosti další vysoce toxický těžký kov kadmium. Používala dimethylrtuť, v té době standardní interní referenci pro měření nukleární magnetické rezonance (NMR) 199Hg. Její smrt vyvolala úvahy o použití alternativního referenčního materiálu pro experimenty s rtuťovou NMR spektroskopií.

Wetterhahn by si vzpomněl, že vylila několik kapek dimethylrtuti ze špičky pipety na ruku v latexové rukavici. Nevěřila si v bezprostřední nebezpečí, protože přijímala všechna doporučená opatření, před odstraněním ochranného oděvu pokračovala v čištění oblasti. Testy však později odhalily, že dimethylrtuť může ve skutečnosti rychle pronikat různými druhy latexových rukavic a vstoupit do kůže během asi 15 sekund. Expozice byla později potvrzena vlasy zkoušky, která ukázala dramatický skok v hladiny rtuti 17 dní po počáteční nehodě, vrcholit na 39 dnů, následuje postupný pokles.

přibližně tři měsíce po počáteční nehodě Wetterhahn začal zažívat krátké epizody břišního nepohodlí a zaznamenal významný úbytek hmotnosti. Výraznější neurologické příznaky otravy rtutí, včetně ztráty rovnováhy a nezřetelné řeči, se objevily v lednu 1997, pět měsíců po nehodě. V tomto okamžiku testy prokázaly, že měla oslabující intoxikaci rtutí. Její krvi a moči obsah rtuti byly naměřeny na 4000 µg L−1 a 234 µg L−1, respektive – oba jsou vysoko nad jejich toxické limity 200 µg L−1 a 50 µg L−1 (krve a moči referenční rozsahy jsou 1 až 8 µg L−1 a 1 až 5 µg L−1).

navzdory agresivní chelatační terapii se její stav rychle zhoršil. Tři týdny poté, co se objevily první neurologické příznaky, Wetterhahn upadl do toho, co vypadalo jako vegetativní stav přerušovaný obdobími extrémního rozrušení. Jeden z jejích bývalých studentů řekl, že “ její manžel viděl slzy stékající po tváři. Zeptal jsem se, jestli má bolesti. Podle lékařů se nezdá, že by její mozek mohl bolest vůbec zaznamenat.“Wetterhahn byl odstraněn z podpory života a zemřel 8. června 1997, méně než rok po její počáteční expozici.

případě se ukázalo, že standardní bezpečnostní opatření v té době, z nichž všechny Wetterhahn měl pečlivě sledoval, byly nedostatečné pro „super-toxický“ chemické látky jako dmm. V reakci na Bezpečnost práce a Administrace Zdraví doporučuje, že použití dmm třeba se vyhnout, pokud to není nezbytně nutné a povinné používání plast-laminát rukavice (SilverShield) při manipulaci s touto sloučeninou.