Vladimir

UMĚNÍ JE ŽIVOT

noci v Noxu nikdy nebyly tiché.

nemohli byste Nacpat tolik tisíc lidí z celé říše na jedno místo a očekávat klid.

Desert pochodové písně z Zagayah enklávy driftoval od jejich stanové pavilony u vody, a bojová řinčení čepelí odrážel od nedaleké Reckoner aréně. Drakehounds chytil v železné-zděné kabiny vyl jako oni zachytil pach poražených zvířat ze severní zabít metrů.

výkřiky ovdovělí manželé, žal-zasažený matky, nebo noční můra-znehybněn veteráni byli noční sbor doprovázet řev opilých vojáků a slibuje pouliční prodavači, kteří pendloval jejich obchodu, nejlépe ve tmě.

ne, noci v Noxu nikdy nebyly tiché.

kromě zde.

tato část Noxu byla smrtelně tichá.

Maura držela balíček štětců, barev a uhlíků blízko hrudi, když cítila, jak din Noxianské noci mizí. Nedostatek zvuku byl tak náhlý, tak šokující, že se zastavila uprostřed ulice – nikdy normálně dobrý nápad—a rozhlédla se.

ulice byla ve starší, bohatší čtvrti Noxus známé jako Mortoraa nebo železná brána, ale jinak byla nepřehlédnutelná. Světlo úplňku odráží od jeho dlažba nepravidelný dlažební kostky jako skóre očí, a budov na obou stranách byly dobře postavené kamenné bloky, které mluvil zkušený ruku, možná, že z warmason. Maura viděla vysokou svatyni na konci boční ulice, kde tři obrněné postavy poklekly před obsidiánovým vlkem v jeho sloupové klenbě. Vzhlédli Unisono a Maura spěchala dál, protože věděla, že není moudré přitahovat pozornost mužů, kteří se ve tmě modlili meči.

neměla by tu být ve tmě.

Tahvo ji varoval, aby nechodila, ale viděla hada v jeho očích a věděla, že ho nepohnul strach o její bezpečnost, ale závist. Vždy věřil, že je nejlepším malířem v jejich malém kruhu. To, že byla vybrána do této komise místo něj, hluboce prořízlo. Když do jejich společného studia dorazil ostře složený a elegantně napsaný dopis, Cerise a Konrad byli nadšení, prosit ji, aby si pamatovala všechno, co mohla, zatímco Zurka jí jednoduše řekla, aby si byla jistá, že její kartáče jsou čisté.

“ myslíš, že s Ním budeš mluvit?“Cerise se zeptala, když Maura otevřela dveře, aby slyšela unášené ozvěny nočního zvonu mizejícího nad přístavem. Myšlenka vydat se do tmy naplnila Mauru stejnými částmi strachu a vzrušení.

„sedí na portrétu, takže předpokládám, že budu muset,“ odpověděla a ukázala na potemnělou oblohu. „Budeme muset diskutovat o tom, jaký způsob malby chce, zejména proto, že nebudu mít přirozené světlo.“

“ zvláštní, že chce svůj portrét udělat v noci, že?“řekl Konrad, vzhůru a na sobě přikrývku jako plášť.

“ Zajímalo by mě, jak zní,“ dodal Cerise.

„stejně jako všichni ostatní,“ vyštěkl Tahvo, převalil se a vata jeho oděný polštář. „On není Bůh, víš. Je to jen muž. Teď už můžete všichni držet hubu? Snažím se spát.“

Cerise přejela a políbila ji. „Hodně štěstí,“ chichotala se. „Vrať se a řekni nám … všechno, bez ohledu na to, jak špinavé.“

Maura se usmála, ale přikývla. „Budu. Slibuju.“

pokyny k sídlu jejího nového patrona byly mimořádně specifické. Nejen v jejím konečném cíli, ale v přesné trase, kterou musí vzít, aby se tam dostala. Maura dobře znala geografii hlavního města a chodila po ulicích několik dní, když jí hlad hladil břicho. Nebo když nemohli bazénu dostatek komise peníze, a majitel jejich studio vykopli je ven, dokud by si vydělal dost, aby zaplatil, co byl dlužen.

tato část města pro ni však byla stále větší záhadou. Věděla, že zámek je tady—samozřejmě-každý v Noxu věděl, kde žije, i když si málokdo vzpomněl, že by tam někdy šel. S každým krokem, který udělala, se Maura cítila, jako by putovala do cizího města v nově dobyté zemi. Ulice se cítily neznámé—užší a hrozivější, jako by každé otočení a otočení přineslo zdi blíž a blíž, dokud ji nakonec nerozdrtí. Spěchala dál znervózňujícím tichem, touha po zdroji čerstvého světla-možná hraniční lucerna, nebo nízko hořící svíčka v horním okně, nastaven na vedení nočního nápadníka.

ale za měsícem nebylo žádné osvětlení. Její srdeční tep a tempo se zrychlily, když slyšela, co by za ní mohlo být měkké kroky, nebo povzdech očekávaného dechu.

Otáčení ostrý roh, Mauro ocitla v kruhové náměstí s kašnou bublání v jeho středu. V tak stísněném městě, kde lidé žili tváří v tvář a prostor byl na prémii, taková extravagance byla téměř neslýchaná.

obešla bazén fontány, její vodní stříbro v měsíčním světle a obdivovala vyřezávaný realismus jeho vyřezávaného středu. Tloukl ze surového železa, představoval bezhlavého válečníka obaleného hustou válečnou deskou, a nesoucí špičatý Palcát.

voda vylila z krku sochy a Maura cítila chlad, když si uvědomila, koho má zastupovat.

pospíchala kolem kašny směrem k dvojité bráně ostříleného stříbra zasazené do černé stěny z mramoru s červenými žilkami. Jak dopis slíbil, stál pootevřený a Maura se uvolnila mezi jeho těžkými listy.

zámek ve zdech byl postaven z bledého kamene druhu, který předtím neviděla-impozantní, aniž by byl monolitický, jak často bylo mnoho velkých staveb Noxus. Ani, ještě studovala, dělala to dodržovat jeden konkrétní styl, ale spíše sbírka architektonických hnutí, která přišla a odešla v průběhu staletí.

především mezi takovými zvláštnostmi byla hrubá kamenná věž stoupající nad hlavní budovou a tato část sama se objevila na místě. To budilo dojem, že zámek byl postaven kolem nějakého starověkého Šamanova doupěte. Účinek měl být nepříjemný, ale Maura se to spíše líbilo, jako by každý aspekt sídla nabídl pohled do minulého věku říše. Jeho okna byla zavřená a tmavá a jediné světlo, které viděla, byla měkká karmínová záře na vrcholu věže.

následovala štěrkové cestě přes nádherné zahradě propracované keřů, pečlivě zaměřena vodních toků, a divně vypadající květy s exotických vůní a překvapivě živé barvy. To spolu s prostorným náměstím venku naznačovalo báječné bohatství. Představa, že byla vybrána pro tento úkol poslal frisson příjemné teplo přes její končetiny.

stovky barevných motýlů se zvědavě vzorovanými křídly poletovaly sem a tam mezi květinami. Taková lehká a křehká stvoření, přesto tak krásná a schopná nejzázračnější transformace. Maura nikdy neviděl motýly v noci, a ona se smála s radostí jako jeden vystoupil na dlani. Zužující se tvar jeho těla a vzorování na jeho nataženou křídla byla neskutečně podobná okřídlené-blade heraldika viděla létající na každý Noxijské vlajky. Motýl zamával křídly a odletěl. Maura pozorovala, jak krouží a snáší se s ostatními, ohromeni, když vidí tolik vzácných a úžasných tvorů.

nechala ji prsty kartáč na barevné listí, jak zemřela, vychutnával vůně, lpí na její ruky, a driftování v smítka prachu, které se třpytily v měsíčním světle. Zastavila se obzvláště krásným květem, jeden s plamenně červenými okvětními lístky tak jasnými, že jí vyrazil dech.

žádná červená, kterou kdy smíchala ze šurimanské rumělky nebo Piltovanského okru, nedosáhla takového lesku. Dokonce i zničující drahé Jónské vermiliony byly ve srovnání nudné. Žvýkala spodní ret, když zvažovala, co se chystá udělat, pak natáhl, aby vytrhl několik okvětních lístků z nejbližší rostliny. Zbývající okvětní lístky květu se okamžitě stočily dovnitř a stonek se od ní ohnul, jako by se bál. Maura cítila strašnou vinu a podívala se na sídlo, aby zjistila, zda byla pozorována, ale zavřená okna zůstala zavřená a bez světla.

přední dveře se otevřely a ona se zastavila na prahu. Dopis jí řekl, aby vstoupila, ale teď, když tu byla, Maura cítila zvědavou neochotu. Byla to nějaká past, prostředek, jak ji nalákat na nějaký nevyslovitelný osud? Pokud ano, zdálo se to zbytečně komplikované. Pojem cítil absurdní, a Maura pokárala sama pro nechat strach dostat do cesty, co je pravděpodobně největší příležitost svého života.

nadechla se, překročila práh a vstoupila do sídla.

vestibul byl klenut tmavými a těžkými trámy, s vybledlými nástěnnými malbami raných, krvavých dnů říše namalovanými v mezerách mezi nimi. Maura vlevo a vpravo, široké otvory odhalily dlouhé galerie zahalené ve stínu, takže je obtížné zjistit, kdo nebo co by se mohlo zobrazit. Dlouhé zakřivené schodiště vyšplhalo na horní mezipatro a široký oblouk, ale to, co leželo za ním, nebylo možné rozeznat. Vestibul byl téměř prázdný, až na to, co vypadalo jako velké, prostěradlo přehozené na stojanu. Maura se předběžně přiblížila k zakrytému plátnu a přemýšlela, jestli to má být místo, kde bude malovat.

doufala, že ne. Světlo zde nebylo vhodné pro portrétování. Kde měsíční světlo sdružené na rybí podlaha, prostor byl jasný, ale jinde to bylo úplně tmavé, jako by světlo odmítl obrátit se na ty rohy.

“ Haló?“řekla a její hlas se ozýval v celém vestibulu. „Mám dopis…“

její slova přetrvávala a Maura marně hledala jakékoli znamení, že v tomto podivném domě uprostřed noci nebyla úplně sama.

“ Haló?“řekla znovu. „Je tu někdo?“

„jsem tady,“ řekl hlas.

Maura skočila. Slova byla kultivovaná, mužský, a redolent s věkem. Zdálo se, že se snášejí shora a zároveň jí dýchavě šeptají do ucha. Otočila se na místě a hledala reproduktor.

byla sama.

“ jste Vladimír?“zeptala se.

„já jsem, ano,“ odpověděl a jeho hlas se rozzářil hlubokou melancholií, jako by samotné jméno bylo zdrojem trápení. „Vy jste malíř.“

“ Ano. To jsem já. Jsem malířka, „řekla a dodala:“ Jmenuji se Maura Betzenia. Já jsem malíř.“

proklela svou neohrabanost, než si uvědomila, že jeho poslední slova nebyla otázkou.

“ dobře. Čekal jsem na tebe dlouho.“

“ Oh. Omlouvám se, pane. V dopise stálo, že neodejdu, dokud nezazvoní přístavní zvonek.“

„opravdu se to stalo, a vy jste dorazili přesně, když jste měli,“ řekl Vladimír a tentokrát si Maura myslela, že ve stínu viděla kousek hlubší černé. „Jsem to já, kdo jsem na vině, protože jsem příliš dlouho odkládal odesílání pro někoho, jako jste vy. Ješitnost z nás všech dělá hlupáky, že?“

“ je to marnost?“zeptal se Maura, protože věděl, že bohatší patroni rádi lichotili. „Nebo prostě čekáte na správný okamžik, abyste zachytili pravdu svého vzhledu?“

smích se snášel shora. Maura se nemohla rozhodnout, jestli si myslí, že řekla něco vtipného, nebo se jí posmívala.

„pokaždé slyším nějakou variantu,“ řekl Vladimír. „A pokud jde o pravdu, no, to je pohyblivý svátek. Pověz mi, líbila se ti moje zahrada?“

Maura vycítila past v otázce a váhala, než odpověděla.

„udělal jsem,“ řekla. „Netušil jsem, že v noxské půdě můžete pěstovat něco tak krásného.“

„nemůžete,“ řekl Vladimír s pobavením. „Taková tenká půda produkuje pouze ty nejtvrdší vzorky, ty, které se šíří široko daleko, aby vyhnaly všechny ostatní. Ale žádný z nich nemohl být nazván krásným. Ta červená květina, kterou jsi zabil, byla noční můra.“

Maura cítila, jak jí vyschla ústa, ale zdálo se, že Vladimírovi je jedno, co udělala.

„Nightblooms byly kdysi původem z ostrovního řetězce na východě, požehnaného místa vzácné krásy a osvícení,“ řekl. „Bydlel jsem tam na nějaký čas, dokud to nebylo zničeno, jako všechny smrtelné snahy nakonec musí být. Vzal jsem si nějaké semena z grove jednou opečovávána, temperamentní povahy ducha a přinesl je zpět do Valoranu, kde jsem byl schopen, aby lákat je, aby růst s kombinací krve a slz.“

“ nemyslíte krev, pot a slzy?“

“ má drahá, jaké by bylo možné použít pot při pěstování květiny?“

Maura neměl odpověď, ale hudební kadence jeho hlasu byla svůdná. Mohla to poslouchat celou noc. Maura setřásla sametovou kvalitu Vladimírova unášeného hlasu a kývla směrem k zakrytému plátnu.

“ je to místo, kde mám malovat?“zeptala se.

„ne,“ řekl Vladimír. „To byl jen můj první.“

“ vaše první co?“

„můj první život,“ řekl, když zvedla okraj listu.

obraz postupem času vybledl, jeho barvy bělily světlem a tahy štětcem se zploštily. Ale obraz byl stále silný-mladý muž na prahu dospělosti, obrněný v archaicky vyhlížející bronzové desce a nesoucí vlající prapor zobrazující zlomyslně zakřivenou čepel kosy. Většina detailů byla ztracena, ale chlapcovy modré oči byly stále pronikavě jasné. Obličej byl mimořádně hezký, symetrický a se sklonem hlavy, který zaujal její pohled.

Maura se naklonila a uviděla za mladíkem armádu, množství mohutných válečníků příliš velkých na to, aby byli lidé, příliš bestiální na to, aby byli skuteční. Jejich obrysy a rysy s věkem vybledly a Maura byla vděčná za toto malé milosrdenství.

“ to jste vy?“zeptala se a doufala, že by mohl portrét vysvětlit osobně.

„jednou, dávno, dávno,“ řekl Vladimír a Maura cítil, jak LED vstupuje do jeho slov. „Byl jsem nepotřebným dědicem dávno zmizelého království, ve věku, kdy bohové navzájem válčili. Smrtelníci byli pěšáci ve svých svárech, a když přišel čas, aby můj otec pokrčil koleno živému Bohu, byl jsem vzdán jako Královský rukojmí. Teoreticky by loajalita mého otce byla zajištěna neustálým ohrožením mého života. Kdyby porušil víru se svým novým pánem, byl bych zabit. Ale jako všechny otcovy sliby, byla prázdná. Nestaral se o mě, a během roku porušil svou přísahu.“

příběh Vladimíra říkal, bylo podivné a fantastické, stejně jako Shuriman mýty Konrad řekl, když jsou sdílené vyděsit příběhy na střeše studia v noci. Konrádovy příběhy byly tence zahalené mravní hry, ale tohle … tohle mělo za sebou tíhu pravdy a cítilo se nekontaminované sentimentalitou.

“ ale místo toho, aby mě zabil, měl můj nový mistr na mysli něco mnohem zábavnějšího. Zábavné pro něj, v každém případě. Nabídl mi možnost vést jeho vojska proti království mého otce, což jsem s radostí přijal. Zničila jsem otcovo město a předložila jeho hlavu svému pánovi. Byl jsem dobrý a věrný ohař na vodítku.“

“ zničili jste své vlastní lidi? Proč?“

Vladimir se odmlčel, jako by se snažil rozhodnout, zda je její otázka vážná.

„protože i kdyby Boží válečníci nepřišli, království mého otce by nikdy nebylo moje,“ řekl. „Měl spoustu synů a dědiců a já bych nikdy nežil dost dlouho na to, abych si nárokoval své prvorozenství.“

“ proč by vás k tomu váš pán nutil?“

„myslela jsem, že to bylo proto, že viděl jiskru velikosti ve mně, nebo potenciál být něco více, než pouhý smrtelník,“ řekl Vladimír s měkkým povzdechem, který poslal teplý mráz po Maura páteře. „Ale spíše si myslel, že by bylo zábavné naučit jednoho ze svých smrtelných mazlíčků nějaké triky, protože mountebank učí opici tančit kolem svého stánku, přilákat důvěřivé.“

Maura se ohlédla zpět na obraz mladého muže na obrázku a nyní viděla něco temného číhajícího hlouběji v očích. Možná náznak krutosti, záblesk hnisavé hořkosti.

“ co tě naučil?“zeptal se Maura. I když si nebyla jistá, že chce odpověď, něco v ní potřebovalo vědět.

„druh mého pána měl moc vzdorovat smrti—vyřezávat maso, krev a kosti do nejúžasnějších forem,“ pokračoval Vladimír. „Naučil mě něco z jejich umění, magie ovládal stejně snadno jako dýchání. Ale to trvalo každý kousek mého intelektu a vůle zvládnout i ty nejjednodušší cantrips. Byl jsem se později se učit, že učí své tajemství smrtelníkům, bylo zakázáno pod trestem smrti, ale můj pán radost v vysmívání se zvyky svého druhu.“

Vladimírův bezzásahový smích se ozýval kolem ní, přesto nebylo slyšet žádné veselí.

“ nemohl se bránit konventu a nakonec to byla jeho zkáza.“

“ zemřel?“zeptala se.

“ Ano. Když je jeden z jeho druhů zradil, jejich moc nad tímto světem byla zlomena. Nepřátelé mého pána se proti němu spojili a on se na mě podíval, abych vedl své armády na jeho obranu. Místo toho jsem ho zabil a pil v míře jeho moci, protože jsem nezapomněl na mnoho krutostí, které mi v průběhu let způsobil. Vzít jeho život byl můj první krok na cestě mnohem delší, než jsem si kdy dokázal představit. Požehnání a prokletí v jednom zatraceném daru.“

Mauro slyšel vychutnat v Vladimir tón, ale také smutek, jako kdyby známka tuto vraždu měl snížit na jeho duši nikdy skutečně ho opustila. Cítil vinu za tuto vraždu, nebo se jen snažil manipulovat s jejími emocemi?

to, že ho nebylo možné vidět, způsobilo, že bylo mnohem těžší božské jeho záměry.

„ale dost tohoto obrazu,“ řekl Vladimír. „Je to životně důležité, Ano, ale jen jeden z mých nahromaděných životů. Pokud chcete zvěčnit tento, musíte vidět ostatní, které jsem zažil v průběhu let, než můžeme skutečně začít.“

Maura se otočila ke schodům, když stíny pokrývající jejich délku ustoupily jako měkký černý příliv. Ona si olízla rty, opět při vědomí, že ona byla sama v rozlehlé vile s Vladimírem, muž, který se právě přiznal k vraždě jeho otce a jeho monstrózní mentor.

“ váhání? Vážně?“řekl. „Došli jste tak daleko. A už jsem vám tolik své duše obnažil.“

Maura věděla, že ji vede do schodů. To samo o sobě by ji mělo přimět odejít a vrátit se ke svým přátelům. Ale stejně jako ona věděla, že ona by se měla bát, část z ní nadšená, být středem Vladimir pozornost, cítit sílu jeho pohled na ni.

„Pojď ke mně,“ pokračoval. „Podívejte se, co od vás žádám. A pak, pokud máte pocit, že úkol je příliš velký a rozhodnete se odejít, nebudu vás zastavit.“

„ne,“ řekla. „Chci to všechno vědět.“

klenba na vrcholu Mezipatra vedla do široké chodby z tmavého kamene, která byla tak otřesně chladná, že Maura vyrazila dech. K tmavým stěnám byly připevněny řady lakovaných dřevěných desek.

a připnul k těmto deskám bylo mnoho tisíc motýlů s roztaženými křídly.

smutek se dotkl Maury. „Co to je?“

„jedna z mých sbírek,“ řekl Vladimír a jeho hlas přicházel odnikud a všude najednou. Táhlo ji to dál po chodbě.

“ proč jste je zabil?“

“ studovat je. Proč jinak? Tito tvorové žijí tak krátký život. Ukončit je o chvíli dříve není žádná velká ztráta.“

“ motýl může nesouhlasit.“

“ ale podívejte se, co mě každá smrt naučila.“

“ co tím myslíte?“

“ motýli, které jste viděli na zahradě? V přírodě neexistují nikde jinde. Jsou jedinečné, protože jsem je udělal. S vůlí a vědomím jsem vytvořil celý druh do bytí.“

“ jak je to možné?“

“ protože stejně jako bohové si vybírám, kteří žijí a kteří umírají.“

Maura se natáhla k nejbližšímu připnutému motýlkovi, který měl na větší části křídel živé karmínové kruhy. Jakmile její prst otřel tělo hmyzu, jeho křídla se rozpadla a zbytek se rozpadl jako stará, odlupující se barva.

studený vítr povzdechl kolem Maury a ona ustoupila v poplachu, když se kaskáda rozpouštění přehnala přes připnuté vzorky. Skóre, pak stovky motýlů rozpadl na prášek, který se točil ve vzduchu jako popel a uhlíky se míchá z nespotřebovaného oheň. Vykřikla a vrhla se po chodbě, zběsile mávala rukama, aby si z obličeje vyčistila prach. Spásala kůži pod jejím oblečením a ona plivala, když ochutnávala zrnitost hmyzích těl v ústech, cítila, jak se jí shromažďuje v uších.

zastavila se a otevřela oči, když cítila kvalitu zvuku a změny světla. Otřela si prach z obličeje a viděla, že vstoupila do široké kruhové Komory.

Maura se chvíli rozhlédla a znovu získala klid a vyčistila Poslední prach z obličeje a oblečení. Stěny komory byly primitivně řezané z kamene a hádala, že stojí v základně starobylé věže. Hrubě vytesané schodiště se vynořilo po vnitřních stěnách, a podivné, rubínové světlo padalo v třpytivých závojích odněkud vysoko. Vzduch voněl horkým kovem, jako železné větry nesené z hromadných kováren, které živily nenasytný hlad říše po brnění a zbraních.

kruhové stěny byly zavěšeny portréty a opatrně se pohybovala po obvodu galerie a postupně studovala každý obraz. Žádné dva jsou obdobné v jejich rámování nebo styl, od surové abstrakty omítky tak realistické, bylo to, jako kdyby skutečná tvář byli uvězněni v osnovní a útkové plátna. Poznala styly některých, díla mistrů řemesla, kteří žili před staletími.

kde obraz ve vestibulu byl obraz mladého muže v jeho nejlepších letech, jednalo se o směs stejného jedince, ale ve velmi odlišných dobách jeho života.

jeden mu ukázal ve svých středních letech, stále fit a vydatný, ale s hořkým obsazením do očí. Dalším byl portrét muže tak starého a zpustošeného, že si Maura nebyla ani jistá, zda byl namalován, když byl jeho předmět naživu. Další líčil mu krvavě zraněn v důsledku velké bitvě před titanic socha ze slonoviny kámen.

“ jak to všechno můžete být vy?“zeptala se.

odpověď se snášela v závojích červeného světla.

“ nežiji jako vy. Dar nesený v krvi mého bývalého mistra mě navždy změnil. Myslel jsem, že tomu rozumíš?“

“ Ano. Myslím, že ano.“

“ obrazy kolem vás jsou okamžiky mých mnoha životů. Ne všechny skvělé okamžiky, uvědomil jsem si, a zachytil tovaryši z větší části. V prvních dnech své existence jsem byl dost arogantní věřit, že každý můj čin byl hoden takové oslavy, ale teď…“

„Ale teď?“zeptal se Maura, když nepokračoval.

“ nyní se zavazuji pouze k obnově svého života na plátně uprostřed událostí, které znamenají zlomové body v záležitostech světa. Vylez po schodech, a uvidíme, co tím myslím.“

Maura zjistila, že její obvod galerie ji přivedl na základnu schodů, jako by ji každý její krok vedl k tomuto bodu. Nejen dnes večer, ale každou chvíli, co poprvé zvedla štětec a namalovala zvířata na farmě své matky v Krexoru.

“ Proč já?“zeptala se. „Proč jsem tady? V Noxusu jsou jiní umělci lepší než já.“

kolem ní se vznášel jemný smích.

“ taková skromnost. Ano, Je pravda, že jsou umělci technicky zdatnější než vy, “ řekl Vladimír. „Váš žárlivý kolega Tahvo například chápe perspektivu lépe, než kdy budete. Použití barvy mladé Cerise je vynikající a stoická Zurka má cit pro detail, díky němuž je jeho práce nekonečně fascinující. Konrad však nikdy nebude víc než dabbler, ale to už víte.“

“ znáte mé přátele?“řekla.

“ samozřejmě. Myslíš, že jsem si tě vybral náhodně?“

“ nevím. Jak jste si mě vybral?“

„zachytit takové transformační moment, jsem potřeboval někoho, jehož srdce a duše jde do jejich práce, umělec, skutečně hodné toho jména. Proto jsi tady, Mauro Betzenia. Protože každý tah štětcem je pro vás osobní. Každá značka na plátně, každá volba barvy má význam. Rozumíte srdci obrazu a ochotně dáte něco ze své duše, abyste zachytili život, který představuje.“

Maura už dříve slyšela lichotky patronů a prázdnou chválu svých kolegů malířů, ale Vladimirova slova byla naprosto upřímná. Myslel každé slovo, a její srdce se zvedlo, aby slyšelo takové potvrzení.

“ proč teď? Co je na této chvíli tak zvláštního, že chcete namalovat svůj portrét? Co jsi to říkal? Obraz máte hotový jen v okamžiku zlomu ve světě … “

Vladimírův hlas jako by se kolem ní kroužil, když mluvil.

“ a takový okamžik je na nás. Bydlím tady tak dlouho, Mauro. Dost dlouho, aby vyhnat Žehlička Revenant z jeho Nesmrtelné Bašta, dost dlouho, abych viděl mnoho vládců, kteří přišli po něm, dráp svou cestu k moci přes mrtvoly svých bratrů, než zrádné ambice přivedl je nízká. Dost dlouho na to, abychom poznali rakovinu, která číhá v srdci říše-půlnoční květ s kořeny ve staré a zkažené půdě. Tančili jsme, ona a já-oh, jak jsme tančili v krvi po staletí, ale tempo hudby se změnilo a tanec se blíží ke konci. Tento průvod bláznů, mezi kterými chodím, tento život … není vhodný pro to, co musí přijít dál.“

“ nerozumím. Co bude dál?“

„téměř kdykoli předtím jsem na to mohl s jistotou odpovědět,“ pokračoval Vladimír. „Ale teď…? Nevím. Jediné, co vím, je, že se musím změnit, abych tomu čelil. Byl jsem pasivní příliš dlouho, a dovolil flunkies a ramínka-on Plavá nad každým mým rozmaru. Ale teď jsem připraven vzít to, co je moje, to, co mi bylo tak dlouho odepřeno-království mé vlastní. Tohle je nesmrtelnost, Mauro. Moje a tvoje.“

“ nesmrtelnost…?“

“ samozřejmě. Není to skutky válečníků a uměleckých řemesel, že dosáhnou nesmrtelnosti? Odkaz jejich práce žije nad rámec slabého rozpětí smrtelných životů. Demacia ctí válečníky, kteří ji založili v bojových principech, ke kterým se dogmaticky přiklánějí. Velká díla literatury stanoveny před tisíci lety, může ještě být provedena, a sochy osvobodil z bloků mramoru ve věku před Runové Války jsou stále pohlížet s úctou těch, kteří mohou najít.“

Maura s naprostou jasností vycítila, že vylézt po těchto schodech by bylo závazkem k něčemu neodvolatelnému, něčemu konečnému. Kolik dalších umělců stálo tam, kde právě byla? Kolik zvedlo nohu a položilo ji na první krok?

kolik se vrátilo dolů?

kolik se otočilo a odešlo?

Maura teď mohla odejít, o tom si byla jistá. Vladimír jí nelhal. Pokud se rozhodla odejít, nepochybovala o tom, že do studia dorazí nezraněná. Ale jak by mohla čelit každý den od teď až Vlk, nebo Beránek přišel za ní, s vědomím, že ona neměla odvahu vzít to jednu šanci vytvořit něco neuvěřitelného?

„Maura,“ řekl Vladimír a tentokrát byl jeho hedvábný hlas těsně před ní.

vzhlédla a tam byl.

siluety proti červenému světlu, které se vznášelo shora, jeho tvar štíhlý a kurzivní. Za ním proudily bílé vlasy a vzduch nad ním naplnily roje karmínově okřídlených motýlů.

jeho oči, kdysi vykreslené v živé modré barvě, byly nyní doutnající červené.

pulzovali v čase s jejím srdečním tepem.

natáhl se k ní a jeho štíhlé prsty byly elegantně zúžené, s dlouhými nehty jako třpytivé pařáty.

“ takže nesmrtelnost bude naším odkazem?“zeptal se Vladimir.

„ano,“ řekla. „Bude.“

Maura ho vzala za ruku a společně vylezli po schodišti do závojů karmínových.