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Die ersten Tetrapoden entwickelten sich aus Fischen während der Devonzeit, die vor etwa 360 Millionen Jahren endete. Seit vielen Jahrzehnten, Unsere Vorstellung davon, wie devonische Tetrapoden waren, basiert auf nur wenigen Gattungen, hauptsächlich Ichthyostega und Acanthostega, die aus nahezu vollständigen Skeletten bekannt sind. Die meisten anderen devonischen Tetrapoden sind nur aus wenigen Kieferknochen oder Gliederknochen bekannt: genug, um zu zeigen, dass sie existierten, aber nicht wirklich genug, um uns etwas Nützliches zu sagen. Darüber hinaus lebten Ichthyostega und Acanthostega ganz am Ende des Devons. Einige der fragmentarischen Tetrapoden sind viel älter, bis zu 373 Millionen Jahre alt, und die ältesten fossilen Tetrapoden-Fußabdrücke stammen aus satten 390 Millionen Jahren. Devonische Tetrapoden haben also eine lange frühe Geschichte, über die wir bisher nur sehr wenig wussten. Dies ist ein frustrierendes Bild, wenn man bedenkt, dass es sich um eines der wichtigsten Ereignisse in der Geschichte der Rückgrattiere handelt.

Der neue russische Tetrapod, Parmastega aelidae, ändert all dies. Mit einem Alter von 372 Millionen Jahren sind seine Fossilien nur geringfügig jünger als die ältesten fragmentarischen Tetrapodenknochen. Sie stammen aus der Sosnogorsk-Formation, einem Kalkstein in einer tropischen Küstenlagune, der heute am Ufer des Flusses Izhma in der Nähe der Stadt Uchta in der Republik Komi im europäischen Russland freigelegt ist. Aber das sind keine bloßen Fragmente: wenn der Kalkstein mit Essigsäure gelöst wird, kommen perfekt erhaltene Knochen von Kopf und Schultergürtel heraus – bisher mehr als 100 -, die zu einer dreidimensionalen Rekonstruktion des Tieres zusammengefügt werden können, bei weitem die früheste für jeden Tetrapoden. Es werden große und kleine Individuen gefunden, die größten mit einer Kopflänge von etwa 27 cm. Fischähnliche Merkmale in einigen Knochen deuten darauf hin, dass dies nicht nur der früheste, sondern auch der primitivste der gut erhaltenen devonischen Tetrapoden ist.

Und was für eine seltsame Kreatur es ist! Wie andere devonische Tetrapoden hat Parmastega eine vage krokodilartige Form, aber seine Augen sind über dem Kopf angehoben, und die Krümmung seiner Schnauze und seines Unterkiefers erzeugt ein beunruhigendes Grinsen, das seine beeindruckenden Zähne offenbart. Ein Hinweis auf seinen Lebensstil geben die Seitenkanäle, Sinnesorgane zur Erkennung von Vibrationen im Wasser, die Parmastega von seinen Fischvorfahren geerbt hat. Diese Kanäle sind am Unterkiefer, an der Schnauze und an den Seiten des Gesichts gut entwickelt, aber sie sterben oben auf dem Kopf hinter den Augen aus. Dies bedeutet wahrscheinlich, dass es viel Zeit damit verbracht hat, an der Wasseroberfläche herumzuhängen, wobei die Oberseite des Kopfes gerade überflutet ist und die Augen in die Luft ragen. Aber warum? Krokodile tun dies heute, weil sie nach Landtieren Ausschau halten, die sie vielleicht fangen möchten. Wir wissen nicht viel über das Land, das Parmastegas Lagune umgab, aber es könnte große Arthropoden wie Tausendfüßler oder ‚Seeskorpione‘ gegeben haben, die am Rande des Wassers gefangen wurden. Der schlanke, elastische Unterkiefer sieht sicherlich gut geeignet aus, um Beute vom Boden zu schöpfen, Seine nadelartigen Zähne stehen im Kontrast zu den robusten Zähnen des Oberkiefers, die durch das Körpergewicht von Parmastega in die Beute getrieben worden wären.

Das fossile Material hat jedoch eine letzte Überraschung: Der Schultergürtel bestand teilweise aus Knorpel, der weicher als Knochen ist, und die Wirbelsäule und die Gliedmaßen waren möglicherweise vollständig knorpelig, da sie nicht erhalten sind. Dies deutet stark darauf hin, dass Parmastega mit seinem krokodilähnlichen Kopf und den hervorstehenden Augen das Wasser nie wirklich verlassen hat. Hat es sich am Rande des Wassers auf Beute eingeschlichen und an das Ufer gedrungen, um es in seinen Kiefern zu ergreifen, nur um dann wieder in die stützende Umarmung des Wassers zu rutschen? Wir wissen es nicht. Weit davon entfernt, eine fortschreitende Kavalkade immer mehr landangepasster Tiere darzustellen, sieht der Ursprung der Tetrapoden immer mehr wie ein wirrer Busch ökologischer Experimente aus.