6 Verheerende Plagen

Die Pest von Justinian

Justinian I. wird oft als der einflussreichste byzantinische Kaiser bezeichnet, aber seine Regierungszeit fiel auch mit einem der ersten gut dokumentierten Pestausbrüche zusammen. Es wird angenommen, dass die Pandemie ihren Ursprung in Afrika hat und sich dann durch infizierte Ratten auf Handelsschiffen nach Europa ausbreitet. Es erreichte die byzantinische Hauptstadt Konstantinopel im Jahre 541 n. Chr. und forderte bald bis zu 10.000 Menschenleben pro Tag – so viele, dass unbestattete Leichen schließlich in Gebäuden gestapelt oder im Freien gelassen wurden. Nach Berichten des antiken Historikers Procopius zeigten die Opfer viele der klassischen Symptome der Beulenpest, einschließlich plötzlichem Fieber und geschwollenen Lymphknoten. Justinian selbst war betroffen und konnte sich erholen, aber über ein Drittel der Einwohner Konstantinopels hatte nicht so viel Glück. Auch nach dem Abklingen der Pest in Byzanz tauchte die Pest mehrere Jahre lang in Europa, Afrika und Asien wieder auf und verursachte weit verbreitete Hungersnöte und Verwüstungen. Es wird angenommen, dass mindestens 25 Millionen Menschen getötet wurden, aber die tatsächliche Zahl der Todesopfer könnte viel höher gewesen sein.

Der Schwarze Tod

Im Jahr 1347 drang ein virulenter Peststamm aus dem Osten in Europa ein, höchstwahrscheinlich über italienische Seeleute, die von der Krim nach Hause zurückkehrten. Dieser „Schwarze Tod“ würde schließlich ein halbes Jahrzehnt damit verbringen, über den Kontinent zu reißen. Die Bevölkerung ganzer Städte wurde ausgelöscht, und es wurde gesagt, dass die Lebenden die meiste Zeit damit verbrachten, die Toten in Massengräbern zu begraben. „Wir sehen den Tod wie schwarzen Rauch in unsere Mitte kommen“, schrieb der walisische Dichter Jeuan Gethin, „eine Plage, die die Jungen abschneidet, ein wurzelloses Phantom, das keine Gnade und kein schönes Antlitz hat.“ Mittelalterliche Ärzte versuchten, die Krankheit mit Aderlass, Stechen und anderen groben Techniken zu bekämpfen, aber mit wenig Verständnis für ihre Ursache fielen die meisten auf den Glauben zurück, dass es eine göttliche Strafe für ihre Sünden war. Einige Christen machten sogar die Juden dafür verantwortlich und starteten blutige Pogrome. Der Schwarze Tod ließ schließlich im Westen um 1353 nach, aber nicht bevor er bis zu 50 Millionen Menschen tötete — mehr als die Hälfte der Bevölkerung Europas. Während die Pandemie einen Großteil des Kontinents in Unordnung brachte, glauben viele Historiker auch, dass der dadurch verursachte Arbeitskräftemangel ein Segen für Arbeiter der unteren Klasse war, die eine erhöhte wirtschaftliche und soziale Mobilität sahen.

Die italienische Pest 1629-31

Auch nach dem Ende des Schwarzen Todes setzte die Beulenpest sporadisch ihren hässlichen Kopf in Europa für mehrere Jahrhunderte fort. Einer der verheerendsten Ausbrüche begann 1629, als Truppen aus dem Dreißigjährigen Krieg die Infektion in die italienische Stadt Mantua trugen. In den nächsten zwei Jahren schlängelte sich die Pest durch die Landschaft und traf die großen Städte Verona, Mailand, Venedig und Florenz. In Mailand und Venedig stellten die Stadtbehörden die Kranken in „Pesthäusern“ unter Quarantäne und verbrannten ihre Kleidung und ihren Besitz, um die Ausbreitung der Infektion zu verhindern. Die Venezianer verbannten sogar einige ihrer Pestopfer auf ein Inselpaar in einer nahe gelegenen Lagune. Diese harten Maßnahmen mögen dazu beigetragen haben, die Geißel einzudämmen, aber sie tötete immer noch etwa 280.000 Menschen, darunter mehr als die Hälfte der Einwohner von Verona. Die Republik Venedig verlor unterdessen fast ein Drittel ihrer 140.000 Einwohner. Einige Gelehrte haben seitdem argumentiert, dass der Ausbruch die Stärke des Stadtstaates geschwächt und zu seinem Niedergang als Hauptakteur auf der Weltbühne geführt haben könnte.

Die Große Pest von London

Die Pest belagerte die Stadt London im 16. und 17.Jahrhundert mehrmals, am bekanntesten zwischen 1665 und 1666. Die Pest entstand zuerst in der Vorstadt von St. Giles-in-the-Fields, aber es reiste bald in die engen und schmutzigen Viertel der eigentlichen Stadt. Auf ihrem Höhepunkt im September 1665 starben jede Woche etwa 8.000 Menschen. Die Reichen — darunter König Karl II. – flohen aufs Land und ließen die Armen als Hauptopfer der Pest zurück. „Noch nie sind so viele Ehemänner und Ehefrauen zusammen gestorben“, schrieb ein Reverend namens Thomas Vincent, „noch nie haben so viele Eltern ihre Kinder mit ins Grab genommen.“ Als sich die Krankheit ausbreitete, versuchten die Londoner Behörden, die Infizierten einzudämmen, indem sie sie in ihren Häusern unter Quarantäne stellten, die mit einem roten Kreuz markiert waren. Irgendwo zwischen 75.000 und 100.000 Menschen starben schließlich, bevor der Ausbruch 1666 nachließ. Später im selben Jahr wurde London von einer zweiten großen Tragödie heimgesucht, als das Große Feuer von 1666 einen Großteil des Stadtzentrums in Brand setzte.

Die Große Pest von Marseille

Westeuropas letzter großer Ausbruch der mittelalterlichen Pest begann 1720, als eine „tödliche Staupe“ die französische Hafenstadt Marseille eroberte. Die Krankheit kam auf einem Handelsschiff namens Grand Saint Antoine an, das während einer Reise in den Nahen Osten infizierte Passagiere aufgenommen hatte. Das Schiff wurde unter Quarantäne gestellt, aber sein Besitzer — der zufällig auch der stellvertretende Bürgermeister von Marseille war — überzeugte die Gesundheitsbeamten, ihn seine Fracht entladen zu lassen. Pesttragende Rattenflöhe breiteten sich bald in der ganzen Stadt aus und lösten eine Epidemie aus. Die Menschen starben zu Tausenden, und die Haufen von Leichen auf den Straßen wurden so groß, dass Sträflinge eingezogen wurden, um sie zu entsorgen. In der nahe gelegenen Provence wurden sogar „Pestmauern“ gebaut, um die Infektion einzudämmen, aber sie schwappte immer noch nach Südfrankreich über, bevor sie 1722 endgültig verschwand. Bis dahin hatte es rund 100.000 Menschen getötet.

Die dritte Pestpandemie

Die ersten beiden großen Pestpandemien begannen mit der Pest von Justinian und dem Schwarzen Tod. Die jüngste, die sogenannte „Dritte Pandemie“, brach 1855 in der chinesischen Provinz Yunnan aus. Die Krankheit durchquerte den Globus in den nächsten Jahrzehnten, und zu Beginn des 20.Jahrhunderts hatten infizierte Ratten, die auf Dampfschiffen reisten, sie auf alle sechs bewohnten Kontinente getragen. Der weltweite Ausbruch forderte schließlich rund 15 Millionen Menschenleben, bevor er in den 1950er Jahren ausbrach. Die meisten Verwüstungen fanden in China und Indien statt, aber es gab auch vereinzelte Fälle von Südafrika bis San Francisco. Trotz der schweren Verluste führte die dritte Pandemie zu mehreren Durchbrüchen im Verständnis der Ärzte für die Beulenpest. Im Jahr 1894 identifizierte ein in Hongkong ansässiger Arzt namens Alexandre Yersin den Bazillus Yersinia pestis als Ursache der Krankheit. Ein paar Jahre später bestätigte ein anderer Arzt schließlich, dass Bisse von Rattenflöhen der Hauptweg waren, auf den sich die Infektion auf den Menschen ausbreitete.