Der bösartige Spaß von Amerikas berühmtestem literarischen Kreis

Der Erste Weltkrieg war in der moralischen Vorstellungskraft vieler Algonquin-Stammgäste groß, insbesondere derjenigen, die bei den Kriegsanstrengungen entweder als Soldaten, Kriegskorrespondenten oder beides dienten (wie es bei Woollcott, Adams und Ross der Fall war, die für die neue Militärzeitung Stars and Stripes schrieben). Ein Algonquin-Stammgast, der Dramatiker Laurence Stallings, begann als Schriftsteller, der Werbetexte für sein lokales militärisches Rekrutierungsbüro entwarf, bevor er sich 1917 selbst bei den Marines einschrieb. Die Realität des Krieges wurde seinen patriotischen Plattitüden nicht gerecht. Stallings rechte Kniescheibe — und damit sein hoher Idealismus – wurde zerstört, als er während der Schlacht von Belleau Wood ein Maschinengewehrnest besetzte. Er verbrachte acht Monate in einem französischen Krankenhaus, wo er mehrfach operiert wurde, um sein verletztes Bein 1922 nach einem Sturz auf dem Eis endgültig zu Hause amputieren zu lassen.

Während er sich von der Operation im Walter Reed Hospital erholte, schrieb Stallings seinen Roman (und seine kaum verhüllte Autobiografie) „Plumes“ über einen Soldaten, der aus dem Krieg zurückkehrt behindert, entzaubert und mit einem korrupten und schlecht verwalteten Büro für Veteranenangelegenheiten zu kämpfen. Der Roman beschrieb Veteranen wie ihn als „unförmige Menschen“, deren „grotesk verstümmelte Gliedmaßen“ die „Lücke zwischen dem medizinischen Wissen der Zeit und der pervers genialen Kriegsmaschinerie“ ausstrahlten. In ähnlicher Weise wurde sein Stück „What Price Glory“, das er gemeinsam mit Maxwell Anderson verfasste, 1924 am Broadway kontrovers diskutiert – war aber auch ein kritischer Erfolg wegen seiner unversöhnlichen, unglamorierten Darstellung der falschen Frömmigkeit eines falkenhaften Patriotismus.

Ebenso war für Robert Sherwood, einen anderen Stammgast, das „Theater of War“ kein Broadway-Bühnenbild, sondern eine persönliche Abrechnung mit der Sinnlosigkeit selbstverschuldeten menschlichen Leidens. Nachdem er wegen seiner Größe (er war fast 6 Fuß 7 Zoll) von der Marine und Armee abgelehnt worden war, trat er der Canadian Expeditionary Force bei und wurde nach Frankreich verschifft. Sherwood erlebte die Schrecken des Grabenkrieges, wurde Opfer eines Gasangriffs, wurde verletzt, nachdem er in eine deutsche Sprengfalle gefallen war, die mit Pfählen und Stacheldraht gefüllt war, und erlebte die Verletzung und den Tod von Mitsoldaten zu Tausenden. Bei Algonquin Lunches und in seiner Arbeit als Redakteur für das Humormagazin Life, Sherwood ließ seinen Witz entfalten. Aber in seinen Kommentaren zum Film sehen wir die Ernsthaftigkeit seiner moralischen Verpflichtungen als Kritiker. Vor allem mit Filmen über den Krieg, er argumentierte, „Es ist sehr wichtig“, „die Sache klarzustellen, und stellen Sie sicher, dass nichts an die Nachwelt weitergegeben wird, was zukünftige Generationen dazu verleiten wird zu glauben, dass unser Zeitalter etwas war, mit dem man prahlen könnte.“

Für die Journalistin und Dichterin Alice Duer Miller war der Mittagskampf der Geister im Algonquin Hotel nur ein Nebenschauplatz der wirklichen Schlachtfront für Feministinnen wie sie. Zwanzig Jahre älter als die meisten der Algonquin Menge, Miller war ein Veteran des Kampfes für das Frauenwahlrecht. Bekannt wurde sie durch ihre Kolumne für die New York Tribune, die 1914 begann und Kommentare, Nachrichten, Gedichte und fiktive Gespräche über weibliche Ungleichheit enthielt — alles voller Sarkasmus und Ironie. Dies inspirierte sie 1915 zu ihrer Kollektion „Are Women People?,“ in dem sie anti-suffragistische Argumente sowie die blinden Flecken der Progressiven lächerlich machte, wie diejenigen, die Woodrow Wilson davon abhielten, das Wahlrecht einer Frau während seiner ersten Amtszeit zu befürworten.

Millers Humor drückte sich am besten nicht in verbalen Karatekoteletts am Algonquin-Mittagstisch aus, sondern als feministische Satire. Mit einem Augenzwinkern wies sie den Kampf der Frauen um das Wahlrecht als „solchen Unsinn“ zurück und versuchte, Frauen das Schicksal all der dummen Männer in der Geschichte zu ersparen, die um Selbstsouveränität kämpfen. „Armer Washington, der es so gut meinte / Und Nathan Hale und William Tell“ sowie armer „Garibaldi und Kossuth“, die dummerweise „ihre Jugend wegwarfen.“ Wie Miller es sah“, konnten sie es nicht durch den Kopf bekommen, dass sie ein angenehmes, friedliches Leben führen würden, wenn sie in Betten stecken blieben, Politik und Streit meideten.“ Miller ermahnte ihre „lieben Schwestern „, „niemals einen so lächerlichen Fehler zu machen; / Aber lehre unsere Kinder o’er und o’er / Dass Freiheit nur eine lästige Pflicht ist.“