Der Canal Grande von China: Die längste künstliche Wasserstraße der Welt
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Der Canal Grande ist eine Reihe von Wasserstraßen in Ost- und Nordchina, die in Peking beginnen und in der Stadt Hangzhou in der Provinz Zhejiang enden und den Gelben Fluss mit dem Jangtse verbinden. Mit einer Länge von rund 1.800 km ist es die längste künstliche Wasserstraße der Welt und eines der größten und umfangreichsten Tiefbauprojekte der Welt vor der industriellen Revolution. Auf seinem Höhepunkt bestand es aus mehr als 2.000 km künstlichen Wasserstraßen, die fünf der wichtigsten Flusseinzugsgebiete Chinas miteinander verbanden.
Der Kanal wurde gebaut, um den Transport von überschüssigem Getreide aus den landwirtschaftlich reichen Yangtze- und Huai-Flusstälern zu ermöglichen, um die Hauptstädte und große stehende Armeen in Nordchina zu versorgen. Seitdem hat es eine wichtige Rolle bei der Gewährleistung des Handels und des kulturellen Austauschs zwischen den nördlichen und südlichen Regionen Ostchinas gespielt und ist bis heute als wichtiges Kommunikationsmittel im Einsatz.
Der Kanal wurde ab dem 5. Jahrhundert v. Chr. abschnittsweise in verschiedenen Gebieten zu verschiedenen Zeiten gebaut, aber erst im 7. Jahrhundert wurde unter der Leitung von Kaiser Yang aus der Sui-Dynastie eine große Erweiterung durchgeführt, die den Kanal auf die Größe brachte, für die er heute bekannt ist. Kaiser Yang brauchte eine Möglichkeit, Reis aus der fruchtbaren Region um den Jangtse nach Nordwesten zu transportieren, um seine Hauptstadt und seine Armeen zu ernähren, die ständig gegen Nomadenstämme kämpften. Mehr als 3 Millionen Bauern wurden in Dienst gestellt, überwacht von Tausenden von Soldaten. Das Projekt dauerte sechs Jahre, aber zu diesem Zeitpunkt war etwa die Hälfte der Bauernarbeiter an harter Arbeit und Hunger gestorben. Trotz aller Leiden erwies sich der Kanal als unverzichtbar für die Bewegung der Lebensmittelversorgung. Bis zum Jahr 735 wurden jährlich fast 150 Millionen Kilogramm Getreide entlang des Kanals verschifft. Andere Waren, von Baumwolle bis Porzellan, wurden ebenfalls gehandelt und halfen Chinas Wirtschaft zu blühen.
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Als die mongolische Yuan-Dynastie (1271-1368) die Hauptstadt Chinas nach Peking verlegte, musste der Kanalarm nicht mehr nach Westen nach Kaifeng oder Luoyang reichen. Über die Provinz Shandong wurde eine Abkürzung genommen, die die Länge des Canal Grande um bis zu 700 km verkürzte und die heutige Route des Kanals festlegte.
In der Mitte der Ming-Dynastie (1368-1644) wurde der Kanal überholt und eine Reihe von fünfzehn Schleusen in West-Shandong gebaut. Zu diesem Zeitpunkt war die kaiserliche Transportarmee auf 15.000 Boote angewachsen und beschäftigte 160.000 Soldaten, die die Arbeitskräfte zur Verfügung stellten, um bei Bedarf beladene Lastkähne zu ziehen. Die sukzessiven Verbesserungen des Kanals ermöglichten es den Herrschern, leichter Inspektionstouren durch ihre Bestände im Süden durchzuführen, was eine größere Kontrolle über ihr Reich ermöglichte.
Der Bau des Kanals führte zu vielen außergewöhnlichen technischen Innovationen. 587 erfand der Ingenieur Liang Rui aus der Sui-Dynastie die ersten Schleusentore der Welt für einen der ursprünglichen Abschnitte des Kanals entlang des Gelben Flusses; 984 erfand ein Verkehrskommissar namens Qiao Weiyo die erste Pfundschleuse des Canal Grande — die Schleuse, die wir noch heute in modernen Kanälen sehen.
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Als die Eisenbahn verfügbar wurde, verfiel der Kanal allmählich. Heute ist nur noch der Abschnitt von Hangzhou nach Jining befahrbar. Die zentralen und südlichen Abschnitte werden unterhalten und hauptsächlich zum Transport von Kohle aus den Minen in den Provinzen Shandong und Jiangsu genutzt. Andere Abschnitte des Canal Grande haben unter Schlammansammlungen gelitten, und der nördlichste Abschnitt ist fast ausgetrocknet.