Ein paar Ameisenarten sind Piraten, die andere Ameisen versklaven

Nicht weit von dir kämpfen Ameisen für ihre Freiheit.

Sie wurden Opfer von „Sklavenmacher“ -Ameisen, die andere Ameisenarten unterwerfen, um ihre Arbeit für sie zu erledigen. Um Sklaven zu rekrutieren, setzen die Sklavenmacher Truppen ein, die Überfälle auf umliegende Kolonien durchführen.

Das System kann erschreckend effektiv sein, in gewissem Sinne vergleichbar mit den schrecklichen Methoden, die Menschen angewendet haben, um Sklaven in einer Linie zu halten. Die versklavten Ameisen zahlen den ultimativen Preis: sie bekommen nicht zu reproduzieren.

Aber die Sklavenmacher verstehen es nicht auf ihre eigene Weise. Einige ihrer Opfer wehren sich. Dieser Kampf wird geführt, nicht nur von Tag zu Tag, sondern über die evolutionäre Zeit – und niemand weiß noch, wie er enden wird.

Nach der Paarung macht eine Sklavenmacherin das, was jede gute Ameisenmutter tun würde: Sie findet einen geeigneten Platz für ihre kostbaren Eier und Brut.

Mit einer Armee an ihrer Seite geht die Königin ihren Geschäften nach

Aber im Gegensatz zu anderen Ameisen sucht sie ein Nest, das bereits von einer anderen Art besetzt ist. Im Sommer wird dieses Nest voller Puppen sein, die sich darauf vorbereiten, zu erwachsenen Ameisen zu schlüpfen.

Die folgende Schlacht fühlt sich an, als wäre sie direkt aus den intrigiertesten Teilen der menschlichen Mythologie entnommen. Das Sklavenmacherweibchen vertreibt oder tötet systematisch alle erwachsenen Ameisen im Nest. Dann wartet sie darauf, dass die Puppen auftauchen.

Für Ameisen sind wie für viele andere Lebewesen die Gerüche und Sehenswürdigkeiten, denen sie unmittelbar nach der Geburt begegnen, entscheidend: Sie bringen den Babyameisen bei, was „Zuhause“ ist. In diesem Fall betrügen die chemischen Cocktails, denen die Neugeborenen begegnen, sie zu dem Gedanken, dass die Sklavenmacherin ihre Königin ist. Sie werden an sie gebunden.

Dies ist der erste Betrug.

Mit einer Armee an ihrer Seite geht die Königin ihren Geschäften nach. Sie legt ihre Eier, in der Regel nur ein oder zwei. Die versklavten Ameisen pflegen das Nest und kümmern sich um ihre Brut.

Wenn sie schlüpfen, haben die jungen Sklavenmacher-Töchter eine Aufgabe: mehr Sklaven zu rekrutieren. Sie beginnen damit, nach Nestern anderer Ameisen in der Nähe zu suchen. Anstatt sofort anzugreifen, gehen sie nach Hause und stellen eine Überfallgruppe zusammen.

Sie benutzen chemische Kriegsführung

Diese Gruppe wird einige Wirtsameisen enthalten. Dies ist der zweite Betrug: Die versklavten Gastgeber machen sich auf den Weg zu den Sklavenarbeitern und bringen mehr Sklaven zurück.

Die neuen Sklaven können durchaus derselben Spezies angehören wie der Wirt. Wenn sich das Wirtsnest nach dem ersten Angriff aufteilt, können die Sklaven ihre eigenen Verwandten in die Sklaverei zwingen.

Wenn das nicht teuflisch genug wäre, säen die Sklavenmacher auch Verwirrung in die Nester, die sie angreifen. „Sie benutzen chemische Kriegsführung“, sagt Susanne Foitzik von der Johannes Gutenberg-Universität Mainz.

Wie alle sozialen Insekten haben Sklavenmacher-Ameisen Dufour-Drüsen, die Chemikalien absondern, mit denen die Ameisen kommunizieren. „Sie benutzen die Drüse des Dufour, um die Verteidiger des Wirts so zu manipulieren, dass sie sich gegenseitig angreifen, anstatt gegen den Sklavenmacher zu kämpfen“, sagt Foitzik.

An diesem Punkt mag es so klingen, als wäre Sklavenmachen eine äußerst effektive Art zu leben. Aber es gibt eindeutig Grenzen für seine Wirksamkeit, denn Sklaverei ist in der Ameisenwelt selten.

Es sieht so aus, als ob sich die Sklaverei unabhängig voneinander in sechs verschiedenen Linien entwickelt hat

Unter den ungefähr 15.000 bekannten Ameisenarten wurde die Sklavenherstellung nur in 50 aufgezeichnet. Nur zwei der 21 bekannten Unterfamilien in Ameisen haben Sklavenmacher-Arten. Fünf verschiedene Untergruppen von Sklavenmacherameisen gehören zu einer relativ kleinen Gruppe, den Formicoxenini.

Das heißt, Foitzik denkt, dass es mehr da draußen geben könnte. Im Jahr 2014 beschrieb ihr Team eine neue amerikanische Sklavenmacherart namens Temnothorax pilagens. „Wir haben es in Michigan, Vermont und New York gefunden, obwohl man denken würde, dass die Ameisenfauna der USA gut untersucht ist.“

Klarer ist, dass Sklavenmacher sehr häufig vorkommen können und eine Dichte von einer Sklavenmacherkolonie pro fünf Wirtskolonien erreichen, sagt Foitzik. Arbeiter führen normalerweise jeden Sommer etwa sechs Razzien durch, Jedes Mal, wenn Erwachsene getötet und Wirtspuppen versklavt werden.

Basierend auf dem Ameisenstammbaum sieht es so aus, als hätte sich die Sklaverei unabhängig voneinander in sechs verschiedenen Linien entwickelt. Aber es ist nicht klar, wie.

Sklaverei ist eine Form des Parasitismus. Die sklavengebenden Arten sind oft vollständig von ihren Wirten abhängig, insbesondere vom Gruppenverhalten ihrer Wirte.

Es ist auch reif für die Ernte durch Sklavenmacher

Viele Sklavenmacher sind eng mit ihren Wirtsspezies verwandt und teilen chemische Signale. Dies deutet darauf hin, dass der gemeinsame Vorfahr von Wirt und Sklavenmacher eine Art war, die in zwei Gruppen aufgeteilt wurde. Diese Gruppen paarten sich nicht miteinander und bildeten zwei verschiedene Arten – von denen eine die Sklavenmacher wurde.

In der Zwischenzeit neigen Wirtsarten dazu, Nester zu bilden, die relativ dicht und nicht gut verteidigt sind.

Temnothorax-Wirte sind beispielsweise in gemäßigten Wäldern mit bis zu 10 Nestern pro Quadratmeter häufig – oft an empfindlichen Stellen wie Hohlräumen in Nüssen und Holz oder unter Steinen. Jede Kolonie hat nur wenige Individuen, so dass sie sich leicht in viele kleinere Nester aufteilen kann – aber sie ist auch reif für die Ernte durch Sklavenmacher.

Dennoch ist es für eine Sklavin nicht leicht, ein anderes Nest zu übernehmen.

Ameisen sind soziale Insekten, die in großen Kolonien leben. Die Fähigkeit, einen Nestgenossen von einem Ausländer zu unterscheiden, ist von zentraler Bedeutung für ihre Existenz.

In einer Studie aus dem Jahr 2011 simulierten Tobias Pamminger und seine Kollegen von der Ludwig-Maximilians-Universität München einen Sklavenmacher-Überfall. Sie hielten Nester einer Wirtsameise namens Temnothorax longispinosus im Labor und präsentierten ihnen tote Protomognathus americanus Sklavenmacher.

Die potenziellen Wirte machen sich nicht die Mühe, einen Kampf zu führen

Nach der Begegnung mit den toten Sklavenmachern wurden die Temnothorax-Wirte extrem aggressiv und die Aggression dauerte drei Tage.

Sie wurden auch aggressiv gegenüber allen Ameisen, die nicht aus ihrem eigenen Nest stammten. Das mag wie eine Überreaktion erscheinen, aber jede Ameise könnte ein versklavtes Mitglied der überfallenden Sklavenmacher-Armee sein, also macht es Sinn, dass die Wirte allen Ameisen feindlich gegenüberstehen, außer denen, mit denen sie leben.

Dennoch kann Aggression nicht immer funktionieren, und die Ameisen scheinen es zu wissen. In Gebieten, in denen Sklavenmacher sehr verbreitet sind, hat Foitzik festgestellt, dass die potenziellen Gastgeber sich nicht die Mühe machen, einen Kampf zu führen. Sie stehen einfach auf und gehen.

Die Ameisen stehen vor der Entscheidung „Kampf oder Flucht“. Wenn sie das Gefühl haben, dass Aggression die Sklavenmacher überwinden kann, bleiben sie herum; andernfalls evakuieren sie. Größere Wirtsnester entscheiden sich eher für Aggression, insbesondere gegen kleine Sklavenmacher-Überfälle.

Wenn alles andere fehlschlägt und das Nest versklavt wird, haben die Wirtsameisen einen letzten Trick im Ärmel: Meuterei.

Foitzik und ihr Team bemerkten, dass Kolonien der Sklavenmacher-Ameise T. americanus im Frühjahr viele Sklavenmacher-Larven hatten, aber im Sommer nur wenige Erwachsene herauskamen. Das sah verdächtig aus.

Das Team brachte natürliche Nester in ihr Labor und untersuchte, wie erfolgreich die Wirtsameisen bei der Aufzucht ihrer eigenen Brut und der Brut der Sklavenmacher waren.

Temnothorax-Wirte sind in der Lage, Sklavenmacher-Puppen zu erkennen und zu töten

Die versklavten Temnothorax-Arbeiter haben fantastische Arbeit geleistet, indem sie ihre eigenen Puppen aufgezogen haben. Andererseits warteten sie, bis sich die Sklavenmacherbrut verpuppte, und töteten dann systematisch Sklavenmacherpuppen.

In etwa einem Drittel der Fälle sprangen sie auf die Sklavenmacher-Puppen und rissen sie auseinander. Den Rest der Zeit entfernten sie die Sklavenmacher-Puppen aus ihrer Nestkammer und stellten sie nach draußen, wo sie verschwendeten.

„Es ist ein perfektes Beispiel für ein koevolutionäres Wettrüsten, bei dem Wirte Abwehrmechanismen entwickeln und Sklavenmacher neue faszinierende Wege finden, ihre Wirte auszubeuten“, sagt Foitzik.

Es ist ein Rennen, bei dem die Sklaven zumindest in gewisser Weise zu gewinnen scheinen.

Ameisen scheiden spezielle Chemikalien auf ihre äußere Nagelhaut aus. Diese Chemikalien dienen als Identitätsausweise und sind auch eine Möglichkeit zur Kommunikation. Infolgedessen sind Temnothorax-Wirte in der Lage, Sklavenmacher-Puppen zu erkennen und zu töten.

Es kann sein, dass sich die Sklavenmacher zu etwas Gütigerem entwickeln

In den chemischen Gesprächen zwischen Sklavenmachern und ihren Wirten lügen die Sklavenmacher oft: Sie haben sich entwickelt, um die gleiche chemische Signatur wie ihre Wirte abzugeben. Auf diese Weise können sie die Wirtsarbeiter dazu verleiten, die Sklavenmacher-Puppen zu akzeptieren.

Aber sie haben es noch nicht ganz richtig verstanden. Im Jahr 2010 zeigte Foitziks Team, dass die chemischen Profile von Sklavenmacher- und Wirtspuppen nicht ganz übereinstimmen. Es scheint, dass „der soziale Parasit seinen Wirten zumindest auf der chemischen Seite dieses koevolutionären Wettrüstens hinterherläuft“, schrieben sie. Selbst in Nestern, die noch nie Sklavenmachern begegnet sind, können die Arbeiter die Sklavenmacher-Puppen aussuchen und töten.

Die Arbeiterameisen, die die Sklavenmacher töten, erhalten nur einen indirekten Nutzen. Als Arbeiter werden sie nicht in der Lage sein, sich selbst zu reproduzieren, aber Foitzik sagt, dass sie „ihren Schwestern helfen werden, die in Wirtskolonien in der Nähe wohnen, da diese weniger oft angegriffen werden.“

Dieser Kampf der Verkleidung und Anerkennung ist eine Momentaufnahme der Evolution in Aktion. Niemand weiß, wie es auf lange Sicht ausgehen wird. Es kann sein, dass sich die Sklavenmacher zu etwas Gütigerem entwickeln – oder vielleicht finden die Gastgeber einen Weg, sie vollständig abzuwehren.