Es ist Zeit, NASCAR-Präsident Steve Phelps eine Pause zu geben

CHARLOTTE, North Carolina – Es ist Zeit, dem NASCAR-Präsidenten den Rücken zu kehren.

Es ist Zeit, dem Mann etwas Raum zu geben, um die Arbeit zu erledigen, die erledigt werden muss, eine Aufgabe, die nicht weniger herausfordernd ist als das Drehen eines Schlachtschiffs in einer Badewanne. Es ist Zeit aufzuhören, sich so zu verhalten, als wäre der Mann, der das Lenkrad des Stock-Car-Rennsports ergreift, ein unzusammenhängender Anzug, der nicht weiß, was echtes Rennen ist. Es ist an der Zeit, den gegenwärtigen Anführer nicht mehr für die Sünden der Vergangenheit von NASCAR zu bestrafen, und an der Zeit, ihn als das zu erkennen, was er ist: Der Mann, von dem die königliche Blutlinie des Sanktionskörpers glaubt, dass er seinen Sport aus den Tiefen zurückführen kann, die er in den letzten Tagen durchgemacht hat.

Ja, es ist Zeit, Steve Phelps zu schätzen. Wenn er nur lange genug still sitzen würde, um es uns zu ermöglichen.

Hoch oben auf dem wolkenkratzenden NASCAR Tower in Uptown Charlotte hat sich der NASCAR-Präsident auf einem Stuhl in einem Raum niedergelassen, der als sein Büro bezeichnet wurde, aber stattdessen ein Denkmal für ihn ist. Auf dem Schreibtisch liegen keine Fotos von seiner Frau und seinen Kindern. Die sind in seinen anderen Büros. Hier gibt es nur ein halb gegessenes Mittagessen von Panera Bread – oder, warten Sie, sagt er, das könnte Frühstück sein – und einen kleinen Stapel ungeöffneter weißer Hemden. Phelps ist von einem Meeting in diesen Raum geblasen worden, und sobald dieses Gespräch beendet ist, wird er zum Flughafen fliegen, um zum NASCAR-Hauptquartier in Daytona zu fliegen, wo er am nächsten Morgen an einem Meeting teilnehmen und dann für ein weiteres Meeting nach Charlotte zurückkehren wird, zurück in diesem Gebäude in weniger als 24 Stunden. Dann geht es für das Wochenende auf eine andere Rennstrecke.

Steve Phelps sagt, er schläft gut. Das könnte wahr sein. Es ist nur schwer herauszufinden, wann er es tut.

„Ich habe immer noch ein Büro in New York und ich habe immer noch einen Platz hier in Charlotte, aber heutzutage bin ich vor allem in Daytona“, erklärt der 57-Jährige mit einem Achselzucken und einem Grinsen, das dem Wahnsinn seines Zeitplans gerecht wird. Er fängt sich und lacht. „Ehrlich gesagt lasse ich mich nicht alles auflisten, was ich laut tun muss, denn wenn ich es tue, klingt es unmöglich. Aber irgendwie bringen wir es zum Laufen. Du bewegst dich weiter vorwärts. Nur so funktioniert es.“

Das könnte genauso gut seine Stellenbeschreibung sein.

Dies ist nicht der Antrieb eines Mannes, der sich nicht wirklich für Stock-Car-Rennen interessiert oder diese versteht. Es ist auch nicht die Anstrengung eines Menschen, dem es an Konzentration mangelt und der alberne Ideen hervorbringt, um Pflaster für größere Probleme zu schlagen. Doch so wird Steve Phelps oft von so vielen gesehen und beschrieben, die den Sport konsumieren und kritisieren, den er jetzt retten soll.

Wenn man weiß, aus welchem Fenster dieses leeren Büros man herausschauen soll, kann man nach Südwesten schauen, in Richtung des Flughafens, wo Phelps bald einschlagen wird. Neben diesem Flughafen befindet sich ein Dirt-Trucking-Parkplatz, auf dem NASCAR fast 70 Jahre nach diesem Gespräch sein erstes reines Aktienrennen abhielt. Dieses Ereignis wurde von Bill France Sr. beaufsichtigt, der in den Fluren dieses Silver Charlotte Tower immer noch als Gründer bezeichnet wird. Big Bill war der erste Präsident von NASCAR. Phelps ist erst sein fünfter. An diesem staubigen Tag im Juni 1949 zeigte Frankreich eine öffentliche Atmosphäre des Vertrauens, aber im Inneren war er voller Stress und befürchtete, dass seine neue Rennorganisation es nicht lebend aus diesem Wochenende schaffen könnte.

All diese Jahre später fühlt Phelps eine tiefe Verbindung zu diesem Druck.

„Ich bin jetzt seit 15 Jahren hier. Ich hatte das Glück, viele große Jobs zu haben, und ich habe in dieser Zeit so viele Medieninterviews geführt „, sagt der ehemalige NASCAR Senior VP, Chief Marketing Officer, Head of Sales / Marketing und Star einer Episode von „Undercover Boss.“Aber jetzt, jetzt fühlt es sich anders an. Jetzt gibt es etwas extra zu meinem Alltag hinzugefügt.“

Seine Hände kommen vom leeren Schreibtisch und er drückt sie an seine Schultern und Brust. „Jetzt hat alles ein Gewicht. Jede Entscheidung. Jede Frage. Jedes Treffen. Du hast gefragt, wie ich schlafe. Ich schlafe gut, sobald ich schlafen gehe. Aber wenn ich mich nachts hinlege, ist dieses Gewicht da. Dann fühle ich es wirklich. Aber es ist die ganze Zeit da.

„Weil ich möchte, dass das funktioniert. Ich kümmere mich darum. Ich liebe es.“

Er tut es wirklich. Es ist eine Zuneigung, die Phelps entwickelte, als er in Burlington, Vermont, aufwuchs und mit seinem Vater an Rennen auf dem inzwischen verschwundenen Catamount Speedway teilnahm. Er beobachtete New England Short-Track-Legenden, grob behauene Typen wie die Dragon Brothers, Handel Farbe auf der dritten Meile Oval. Ihre Bewegungen auf dieser Strecke wurden von einer Conga-Linie zukünftiger NASCAR-Rennlegenden beschrieben, angeführt von Hall of Famer Ken Squier, dem auch Catamount gehörte. Während seiner prägenden Erwachsenenjahre, selbst als seine Karriere ihn aus Burlington nach Manhattan führte, Phelps hat diese Leidenschaft für den Lärm und Geruch der Rennstrecke nie verloren. Als er die Marketingleiter hinaufstieg, Er half dabei, Guinness von einem Nischenimport zu einer irisch-amerikanischen Bierbesessenheit zu machen. Er arbeitete 14 Jahre in den Büros der NFL und gewann das Vertrauen von Commissioner Paul Tagliabue, indem er einige der größten Geschäftspartner der Liga landete. Aber er verließ diesen unzerstörbaren Todesstern des Profisports, um zu seiner ersten Liebe zurückzukehren und 2004 zu NASCAR zurückzukehren.

Bei seiner Ankunft verbrachte er seine Zeit in der zweiten Führungsebene von NASCAR, während diejenigen über ihm den Sport von seiner traditionellen Fangemeinde vertrieben und seine Wurzeln selbst verstümmelten. Er hat diese schlechten Entscheidungen überstanden und den darauf folgenden wirtschaftlichen Absturz überstanden, ebenso wie eine Kerngeschäftsgruppe, die mit ihm überlebt hat und an der er heute noch arbeitet. Die Leiterkletterer, die während der Boomtage bei NASCAR ankamen, um anderswo nach Möglichkeiten zu suchen, sind alle weg. So ist Brian France, der immer unbequeme Erbe des Stock-Car-Rennsports der dritten Generation, der den Auftritt nie wirklich zu wollen schien. Er machte einen allzu vorhersehbaren Ausstieg aus dem öffentlichen Rampenlicht nach einer DWI Verhaftung im vergangenen Sommer in den Hamptons.

Kurz darauf wurde Phelps beauftragt. Er und seine Vertrauten hatten sich entschieden, während des Abschwungs zu bleiben, weil sie von einer Zeit geträumt hatten, in der sie endlich die Entscheidungen treffen konnten, die sie immer treffen wollten.

In den Monaten seit der Schlüsselübergabe war Phelps das Anti-Brian-Frankreich. Er ist ständig auf der Rennstrecke. Er stellt sich den Medien ohne die Hilfe eines nervösen PR-Assistenten an seiner Seite. Bei der Diskussion über NASCARs jüngste Saisons mit sinkenden Einschaltquoten und Zuschauerzahlen hat er ein Wort verwendet, das nie aus dem Mund eines Spielers einer Generation gesprochen wurde: „Fehler.“ Er entschuldigt sich fast bei den Fans dafür, dass der Sport seine Wurzeln aufgegeben hat und arbeitet hart daran, die schlechten Eier zu entschlüsseln, die diesen Fans zu lange serviert wurden. Er führt ständig offene Dialoge mit Fahrern, Eigentümern, Rennstrecken, Herstellern und wem auch immer seine Telefonnummer hat. Und jeder hat seine Telefonnummer.

„Jeden Tag höre ich von so ziemlich jedem, von den größten Stars, die wir haben, bis zu Crew-Jungs, die auf der Strecke eine Radtour machen wollen“, erklärt er. „Aber sie alle wissen, dass, wenn eine Telefonnummer klingelt, ich diesen Anruf entgegennehme und später zurückkommen werde.“

Und welche Zahl ist das?

„Jim Frankreich.“

Das ist richtig. Der Sohn des Gründers nennt Phelps. So auch die Enkelin des Gründers, Lesa France Kennedy. Jim ist der neue CEO von NASCAR. Lesa ist Vorsitzender des NASCAR Board of Directors. Sie rufen viel an. Es wird keine wichtige Entscheidung getroffen oder gar erwogen, bis Phelps und Jim France darüber sprechen. Also, für alle, die denken, dass die aktuellen Entscheidungsträger von NASCAR niemals so leben werden, wie es früher mit Big Bill oder Bill Jr. war. wenn Sie ihre Diktaturdekrete weitergeben, können Sie sicher sein, dass Jim zwar niemals die legendäre Panikmache seines Vaters und Bruders anwenden wird, um die NASCAR-Politik zu ändern, dass jedoch keine der heutigen Regeländerungen oder Planungsentscheidungen ohne die Zustimmung eines Arztes getroffen werden.

„Ich weiß, dass viele Leute wollen, dass es wieder so wird, wie es unter den ersten beiden Präsidenten war, aber das ist auch nicht die Welt, in der wir jetzt leben“, erklärt Phelps. „Dies ist eine Welt, in der Menschen erwarten, zusammenarbeiten zu können. Und das tun wir. Wir hatten gerade ein Treffen mit den Fahrern über die Beschwerden, dass es keinen Fahrerrat mehr gibt. Wir haben ihnen gesagt, dass jetzt jeder eine Stimme hat. Aber es ist meine Aufgabe, all diese Stimmen zu nehmen und mit dem Rat von Jim und anderen die endgültige Entscheidung zu treffen, die sich wie die richtige anfühlt.“

Die Menschen müssen diesen Entscheidungen nicht zustimmen. Viele von ihnen werden und werden es nie tun. Viele der Ideen werden wahrscheinlich nicht funktionieren. Viele werden. Aber die Menschen müssen aufhören, die Motive hinter diesen Entscheidungen in Frage zu stellen. Pass oder Fail, die Absicht dahinter ist rein.

Der fünfte NASCAR-Präsident ist ein kluger Mann, der den Sport wirklich liebt und lange auf der Gehaltsliste bleibt, nachdem andere sich entschieden haben, gegen Kaution zu gehen, als der Gig plötzlich hart wurde. Er hat sich so sehr für die Rettung des Stock-Car-Rennsports eingesetzt, dass zugegebenermaßen seine Rollen als Ehemann und Vater oft geopfert wurden. Er hat das Ohr und das Vertrauen des Sohnes des Gründers. Er ist ehrlich, wenn er seine Argumentation erklärt, und er entschuldigt sich offen für Fehltritte auf dem Weg.

Steve Phelps weiß, dass es so viel zu tun gibt. Er liest die gleichen „NASCAR stirbt“ Geschichten, die wir alle tun. Er weiß, dass er große Schritte unternehmen muss, um diese Geschichten verschwinden zu lassen, auch wenn er oft zu gefesselt ist, um sie so schnell zu machen, wie es irgendjemand – besonders er – möchte (siehe: den Zeitplan der Cup-Serie 2021 und das kommende Auto der Generation 7).

Aber weißt du was? Er hat auch keine Angst, die Hitze zu ertragen, die damit einhergeht, der Typ zu sein, der diese Arbeit macht. Er hat keine Angst, dieses Gewicht zu spüren. Und leise gab es Verbesserungen, die dringend benötigte Stabilität vor den größeren Bewegungen, die vor uns liegen. Inmitten der Kritik an den aktuellen Aero- und Motorpaketen war das Rennen 2019 gut und mehrere Platzierungen waren großartig. Während niemand in der Garage mit den Zahlen zufrieden ist, scheinen die Besucherzahlen und die TV-Einschaltquoten ihren freien Fall verlangsamt zu haben.

„Dieser Druck ist ein Vergnügen“, sagte Phelps. „Es ist eine Ehre. An ein Kind auf der Tribüne des Catamount Speedway zu denken, das heute in diesem Job ist, ist ein Traum. Ein wirklich schwieriger Traum manchmal, aber es ist ein Traum. Auch wenn die Leute sich nicht auf eine Entscheidung einigen, hoffe ich, dass sie die Arbeit schätzen, die darin steckt. Wir erfinden nicht nur Sachen. Und ich hoffe wirklich, dass sie die Liebe zum Sport verstehen, die hinter jeder Entscheidung steht, die wir treffen.“

„Letztendlich bin ich auch ein Rennfan.“

Steve Phelps will nirgendwo anders sein, als genau dort, wo er gerade ist. Auch wenn das bedeutet, niemals still zu sitzen.