Fords selbstfahrende Autos sind wirklich gut, aber sind sie gut genug, um zu gewinnen?

Es war ein feuchter, bewölkter Tag in Miami, und ich musste von der überfüllten Innenstadt der Stadt in das trendige, mit Wandmalereien bespritzte Viertel Wynwood gelangen. Ich zog mein Handy heraus, tippte auf eine App und begrüßte ein selbstfahrendes Auto. Ein paar Minuten später kroch ein Ford Fusion mit Kameras und leistungsstarken Sensoren an den Bordstein. Das Straßenschild über mir lautete „No Parking: Autonomous Vehicles Only.“ Gut: Ich stieg ein, schnallte mich an und wir gingen weg.

Natürlich war nichts davon real. Die App, das Schild, meine Ziele … alles war Teil eines eintägigen, aufwendig choreografierten Festzugs von Ford, um einen Einblick in seine autonome Zukunft zu geben. Es war, als hätte Ford mitten in der Innenstadt von Miami eine Mini-Westworld geschaffen, um zu zeigen, was möglich war. Aber seltsamerweise war das einzige, was real war, die selbstfahrenden Autos.

Am Mittwoch rief Ford mich und etwa zwei Dutzend andere Reporter nach Miami, um die Fortschritte zu zeigen, die es im letzten Jahr der Tests in der Stadt gemacht hat. Aber mehr als das, Die Veranstaltung sollte der Öffentlichkeit die Botschaft vermitteln, dass Fords Technologie fortschrittlich und straßentauglich ist, sein Geschäftsmodell solide und durchdacht ist und seine Zukunft heller ist, als es die jüngsten Schlagzeilen vermuten lassen.

Ein kurzer Blick auf einige dieser Schlagzeilen, und Sie können sehen, warum Ford so daran interessiert ist, die Erzählung zu ändern. Die Gewinne sinken, die Kreditwürdigkeit liegt einen Schritt über dem Junk-Status und es wird allgemein angenommen, dass es in der Qualität seiner autonomen Technologie hinter Konkurrenten wie Waymo und General Motors zurückbleibt. Waymo startet nächsten Monat seinen ersten kommerziellen Dienst; GM im Jahr 2019. Ford sagt, dass es erst 2021 fertig sein wird. Das neueste Gerücht ist, dass Ford mit Volkswagen in einem gemeinsamen selbstfahrenden Auto Venture zusammenarbeiten wird.

In der Zwischenzeit haben wir die Powerpoint—Versprechen der Top-Führungskräfte von Ford: viel Gerede über Plattformen, Mobilitätswolken, Transportprobleme und die Autos selbst – ein Dutzend in Miami und ein paar mehr in Detroit, Pittsburgh und Washington, DC. Ford sagt, dass es bis Ende des Jahres 100 Fahrzeuge auf der Straße haben wird, und arbeitet derzeit an einem speziell gebauten autonomen Fahrzeug ohne traditionelle Kontrollen wie Lenkrad und Pedale.

Folgendes werde ich sagen: Ich bin in den letzten drei Jahren in etwa einem Dutzend autonomer Fahrzeuge in verschiedenen Umgebungen gefahren, und dies war eine der komplexesten Umgebungen, in denen ich je einen AV navigiert habe. Ich war ein AV-Passagier in San Francisco, Mountain View, Las Vegas, Detroit und Pittsburgh, aber nichts wie Miami — Autos und Lastwagen und bonbonfarbene Mopeds, die mit Fahrrädern, Rollern und alten Damen um Platz kämpfen mit mit Wäsche gefüllten Schubkarren. Trotz der Hitze ist es die Art von Umgebung, die die meisten AV-Betreiber in einen kalten Schweiß ausbrechen lassen würde.

Aber die Fahrt war ein Wunder. Die selbstfahrenden Fahrzeuge von Ford bewältigten geschickt eine Vielzahl herausfordernder Szenarien, von denen bekannt ist, dass sie selbst die erfahrensten AVs auslösen, von ungeschützten Linkskurven über Bauzonen bis hin zu engen Einbahnstraßen ohne Fahrbahnmarkierungen. Das Auto fuhr selbstbewusst neben anderen Fahrern, bremste für Fußgänger und fuhr selbstbewusst in Kreuzungen. Das einzige Mal, dass das Fahrzeug verwirrt wirkte, war, als ein vorbeifahrender Pritschenwagen eine enorme Staubwolke aufwirbelte und den Sicherheitsfahrer zwang, für einen Moment die Kontrolle zu übernehmen.

Brian Salesky, CEO von Argo AI, dem in Pittsburgh ansässigen Startup, in das Ford letztes Jahr 1 Milliarde US-Dollar investiert hat, sagte, der Rückzug aus der Staubwolke sei ein Beweis dafür, dass die Erfahrung authentisch und nicht geskriptet sei.

„Wir spielen das heute nicht für dich“, sagte Salesky. „So ist das Leben in der realen Stadt. Wir hätten dich umleiten können, damit du nicht auf die Staubwolke triffst. Wir sahen die gleiche Sache gestern und es ist wie, ‚Ja, das sind Dinge, die wir ansprechen müssen.'“

Saleskys Liste der Dinge, die Fords AVs „ansprechen“ müssen, ist lang, aber nicht unüberwindbar. „Wenn Sie eine Liste der 2.000 Funktionen erstellen, die implementiert werden müssen“, sagte er, „möchte ich, dass Sie uns die 1.800 gutschreiben; Die 200, die noch übrig sind, Staub ist in ihnen. Er fügte hinzu: „Wir konzentrieren uns darauf, einen sicheren, selbstbewussten Fahrer aufzubauen.“

Die Autos waren Ford Fusion Limousinen ausgestattet mit einer Reihe von High-Power-Sensoren und Kameras auf dem Dach geschnallt, und genug Computerleistung im Kofferraum, dass die Rücksitze bekam spürbar wohlig. (Wie mein tush.) Ich nahm vier Reisen mit Ford, jedes Mal in einem neuen AV. Jede Reise kennzeichnete einen Sicherheits Fahrer hinter dem Lenkrad, und ein Co-Pilot auf dem Beifahrersitz mit einem Laptop, Aufruf der Play-by-Play. Hinter der Kopfstütze jedes Sitzes war ein Touchscreen angebracht, und ich wurde angewiesen, auf die große „Go“ -Taste zu tippen, um jede Fahrt zu starten.

Aber wieder war alles für die Show. Die Touchscreens haben eigentlich nichts anderes getan, als mir eine Vorstellung davon zu geben, wie es irgendwann sein wird. Ford verbot mir, das Innere des Fahrzeugs zu fotografieren, da das Design rund um die Benutzererfahrung nicht endgültig war. Und wir hatten nicht die Freiheit, die Autos zu fahren, wo immer wir wollten, sondern waren auf vier mögliche Ziele innerhalb eines 6-Meilen-Abschnitts der Innenstadt von Miami beschränkt. Während die Ziele in Dosen waren, Ford behauptete, die Routen seien immer noch dynamisch und nicht geschrieben.

Die erste Station war das AV-Terminal von Ford, wo die Autos gereinigt und die Sensoren zwischen den Fahrten kalibriert werden. Aber mit seinem strahlend weißen Innenraum und den etwa einem Dutzend Arbeitern, die auf Laptops klopften, fühlte es sich eher wie ein Co-Working-Space als wie eine ölgestreifte Wartungsgarage an. Hier führten uns die Experten für Flottenmanagement und Transportation-as-a-Service von Ford durch einen typischen Tag im Leben seiner autonomen Fahrzeuge. Wir diskutierten Konzepte wie Verfügbarkeit, Nutzungsraten und die uralte Frage, was zu tun ist, wenn jemand in der AV kotzt.

„Das ist Drecksarbeit“, sagte Don Conroy, Fords Direktor für AV-Terminals, „und wir planen, wirklich gut darin zu sein.“

Als nächstes kam Wynwood, wo Ford Vertreter von Domino’s und Postmates, zwei seiner Unternehmenspartner, sowie einige lokale Unternehmen — einen Floristen und eine chemische Reinigung — hatte, die an einem wochenlangen Pilotversuch teilgenommen hatten Fords autonome Fahrzeuge für Lieferungen. An diesem Morgen gab Ford bekannt, dass es mit Walmart und Postmates zusammenarbeitet, um den Einsatz autonomer Fahrzeuge für Lebensmittellieferungen weiter zu testen.

Es gibt noch viele Knicke zu lösen. Die Fahrzeuge, die Ford verwendet, sind nicht wirklich autonom, sondern so konzipiert, dass sie für die Zwecke des Piloten so aussehen. Darüber hinaus sind die Fahrzeuge, die Ford bei seiner Markteinführung im Jahr 2021 einsetzen will, noch nicht einmal gebaut worden. Die Benutzererfahrung ist jedoch ähnlich: Geben Sie einen Code in einen seitlich in das Fahrzeug eingebetteten Touchscreen ein, und ein Stahlverschluss gleitet auf und zeigt eine Papiertüte zum Mitnehmen (leer), einen Stapel Pizzakartons (ebenfalls leer) oder eine Zwei-Liter-Flasche Cola (warm).

Die Idee war, die Erfahrung beim Abrufen einer Lieferung von einem autonomen Ford-Fahrzeug zu demonstrieren. Ford setzt darauf, dass die Menschen bereit sind, an den Straßenrand zu gehen, um ihr Essen oder ihre Blumen zu holen, wenn dies bedeutet, mit einem selbstfahrenden Fahrzeug zu interagieren. Aber Neuheiten verschleißen, und die Leute werden immer Bequemlichkeit und Erschwinglichkeit bevorzugen. Und in den Märkten, auf die Ford abzielt – dicht und urban – leben die meisten Menschen in hohen Wohngebäuden oder haben Mobilitätsprobleme. Es gibt noch viel zu tun.

Zuletzt wurden wir in ein Viertel in Midtown geführt, wo Fords Leiter für digitale Inhalte eine Predigt über das Erlebnis im Auto für AV-Passagiere hielt. Kurz gesagt, Ford sieht vor, Einnahmen aus Partnerschaften mit lokalen Unternehmen und Konzertstätten zu erzielen, die Anzeigen und digitale Gutscheine für Fahrer autonomer Fahrzeuge bereitstellen. Auf dem Heimweg in einem Ford AV? Besuchen Sie den örtlichen handwerklichen Soda-Shop für 50 Cent Rabatt auf eine Kirschlimonade. Sie müssen nicht aus Ihrem Auto steigen, der Kellner bringt es direkt zu Ihrem Fenster. Es ist eine selbstfahrende Version eines Autos des 21.Jahrhunderts.

Und das war es, woran Ford wirklich interessiert war: sein Geschäftsmodell. Ride-Hailing, Flottenmanagement, Lieferungen und digitale Inhalte — all die Teile, von denen Ford sagt, dass sie seine 4-Milliarden-Dollar-Wette auf autonome Fahrzeuge auszahlen und an seinen vermeintlich überlegenen Rivalen vorbeischießen werden. Heute kostet Ride-Hailing rund 2,50 US-Dollar pro Meile. Sherif Marakby, Präsident und CEO von Ford Autonomous Vehicle LLC, schätzte, dass die autonomen Fahrzeuge des Unternehmens diesen Preis auf 1 US-Dollar pro Meile senken könnten. Marakby sagte, Ford sei nicht daran interessiert, in die Fußstapfen von Waymo und GM zu treten, indem er in naher Zukunft einen kommerziellen Dienst in einer Stadt einführe.

„Wenn wir nächstes Jahr 100 Fahrzeuge starten und Geschäfte machen wollten, könnten wir das tun“, sagte Marakby. „Ich glaube nicht, dass wir das tun wollen, wenn wir die Komplexität der Rentabilität erreichen. Wir denken, es erfordert die Betrachtung der gesamten Wertschöpfungskette und das Verständnis der Kunden, um es als Einführung zu bezeichnen. Wir sprechen über den Start in großem Maßstab.“

Fords Plan ist weitaus umfangreicher und wird bis zu 100.000 selbstfahrende Autos – ohne Lenkrad, Gaspedal oder Bremspedal — in mehreren US—Städten umfassen, die rund um die Uhr Menschen und Pakete ausliefern. Die Veranstaltung in Miami sollte den Eindruck erwecken, dass Ford vorsichtig und bewusst an diese Herausforderung herangeht. Und das tat es.

Aber es ließ mich auch fragen, wohin diese Technologie ging. Wenn Ihre Zukunftsvision ein selbstfahrendes Auto ist, das Sie jederzeit dorthin bringen kann, wo Sie hinwollen, habe ich schlechte Nachrichten für Sie: Das ist viele Jahre entfernt, Jahrzehnte, möglicherweise mehr. Stattdessen werden wir wahrscheinlich selbstfahrende Taxis und Shuttles bekommen, die in kleinen, geofenced Gebieten von Großstädten operieren. Einige werden auf festen Routen sein, wie ein Bus, andere werden dynamischer und möglicherweise teurer sein. Diese Fahrzeuge werden wahrscheinlich menschliche Sicherheitsfahrer aus Angst vor Haftung behalten. Jahre der Kartierung und Datenerfassung werden benötigt, bevor ein Dienst in einer neuen Stadt gestartet werden kann. Und die Fahrten mögen billig sein, aber es ist unwahrscheinlich, dass sie bequemer sind als ein von Menschen gesteuertes Uber oder Lyft.

Wir kommen gerade vom Zuckerhoch der frühen, überhöhten Erwartungen an selbstfahrende Autos. Aber Ford hat zu viel in diese Erwartungen investiert, um sie zu verlangsamen. Früher am Tag sagte der CEO des Unternehmens, Jim Hackett, dass AVs das Potenzial haben, ein 10—Billionen-Dollar-Geschäft zu werden – das sind rund 3 Billionen Dollar mehr als die Schlussfolgerung in einem viel zitierten Bericht von Intel. Welche Zahl ist real, und welche ist nur für die Show?