Frances Oldham Kelsey, die US-Babys vor Thalidomid rettete, stirbt mit 101

Merrell stand auf, um Millionen zu verdienen, und war bestrebt, sich zu bewegen. Es hatte Tonnen von Kevadon in Lagern, bereit für die Vermarktung, und 1.000 amerikanische Ärzte hatten bereits Proben für die „Untersuchungsforschung“ erhalten. Das Unternehmen lieferte mehr Daten, startete aber auch eine Kampagne, um Dr. Kelsey unter Druck zu setzen. Briefe, Anrufe und Besuche von Merrell-Führungskräften folgten. Sie wurde eine pingelige, hartnäckige, unvernünftige Bürokratin genannt.

Aber sie weigerte sich, sich beeilen zu lassen, und bestand darauf, dass es nicht genügend Beweise gab. Im Februar 1961 las sie einen Brief im British Medical Journal von einem Arzt, der vorschlug, dass Thalidomid einen betäubenden Zustand in Armen und Beinen verursachen könnte. Sie informierte Merrell, und das Unternehmen begann seine eigene Untersuchung. Im Mai sagte sie Merrell, dass das Medikament die Gliedmaßen von Föten beeinflussen könnte. Das Unternehmen nannte die Beweise nicht schlüssig.

„Ich hatte das Gefühl“, schrieb sie nach einem Treffen mit Führungskräften des Unternehmens, „dass sie zu keiner Zeit ganz offen mit mir waren, und dass diese Haltung in allen unseren Konferenzen usw. erhalten hat., bezüglich dieser Droge.“

Sechs Monate später deuteten europäische Berichte darauf hin, dass das Medikament mit einer Phokomelie-Epidemie in Verbindung gebracht wurde, einer seltenen, aber monströsen Fehlbildung der Gliedmaßen bei Neugeborenen. Merrell zog seinen Antrag zurück, da aus vielen Ländern Berichte über die Geburt von „Thalidomid-Babys“ eingingen. Kevadon-Proben, die amerikanischen Ärzten gegeben wurden, wurden zurückverfolgt, aber nicht alle wurden abgerufen. Siebzehn Geburten von Babys mit Missbildungen wurden in den Vereinigten Staaten gemeldet, nach der F.D.A.

Schließlich erfuhren die Forscher, dass Thalidomid die Plazentaschranke überquerte und die Entwicklung des Fötus verzögerte, dessen arzneimittelmetabolisierende Enzyme unentwickelt sind. Niemand weiß, wie viele Babys von Thalidomid betroffen waren, aber Schätzungen gehen allein in Europa in die Zehntausende. Viele wurden ohne Arme oder Beine geboren, einige ohne Gliedmaßen oder mit verwelkten Anhängseln, die direkt aus dem Rumpf ragten. Einige hatten keine äußeren Ohren oder Missbildungen der Augen, der Speiseröhre oder des Darms.

Nachdem ein Artikel in der Washington Post zu einer globalen Berichterstattung führte, Dr. Kelsey wurde als Held gefeiert. Sie bestand darauf, dass ihr Pharmakologe Oyam Jiro und der Chemiker Lee Geismar sowie ihre Vorgesetzten den Kredit teilen. Aber die Aufmerksamkeit konzentrierte sich teilweise auf sie, weil die Kennedy-Regierung und ihre Verbündeten im Kongress den Fall nutzen wollten, um strengere Drogenvorschriften zu verabschieden. Das Gesetz von 1962 verlangte strengere Nachweise für die Sicherheit und Wirksamkeit neuer Medikamente, die vollständige Offenlegung von Nebenwirkungen und generischen Namen sowie die rasche Entfernung unsicherer Medikamente vom Markt.