In Memoriam: Peggy Cooper Cafritz

Peggy Cooper Cafritz (1947-2018) war über fünf Jahrzehnte Wegbereiterin in den Bereichen Kunst und Bildung. Als erstaunliche Unterstützerin von Künstlern afrikanischer Abstammung, darunter unzählige Alumni des Studio Museum, hat sie die Landschaft der zeitgenössischen Kunst in den Vereinigten Staaten tiefgreifend geprägt.

Cooper Cafritz gründete 1974 die Duke Ellington School of the Arts. Es entwickelte sich aus einem Workshop, den sie noch als Studentin an der George Washington University begann, und entwickelte sich zu einer der führenden kunstintensiven Gymnasien des Landes. Letztes Jahr setzte sich Thelma Golden, Direktorin und Chefkuratorin des Studio Museum in Harlem, mit Cooper Cafritz zusammen, um über ihre beispiellose Sammlerkarriere, das Erbe der Duke Ellington School of the Arts und den Ursprung ihrer unstillbaren Neugier und Kreativität zu sprechen. Als wahrer Freund des Ateliermuseums werden wir Peggy Cooper Cafritz sehr vermissen.

Thelma Golden: Die Duke Ellington School of the Arts ist die Peggy Cooper Cafritz, die wir alle kennen. Ihr Ruf rund um Ellington und was es bedeutete und seine Gründung ist weltweit. Ich bin jedoch neugierig — was ist der Samen, der mit dem Sammeln begonnen hat?

Peggy Cooper Cafritz: Ich war immer akquisitionell.

TG: Was war das erste, was Sie erworben haben?

PCC: Einige Mitglieder des SNCC an der Howard University hätten vor dem Crampton Auditorium Tische mit afrikanischen Masken aufgestellt, die sie verkauften. Diese Jungs würden nach Afrika reisen und Originalkunst zum Verkauf mitbringen, um ihre Mitgliedschaft und Aktivitäten in SNCC zu finanzieren. Viele weiße Kinder könnten die Schule abbrechen und nach Mississippi gehen und Aktivisten sein. Viele schwarze Kinder hatten diese Option nicht; Sie mussten das Geld verdienen, um ihre Kosten zu decken. Ich war von der Schönheit und der Qualität einiger dieser Masken angezogen. Ich dachte auch, dass ich in gewisser Weise durch mein Sammeln ein Teil des Wandels werde. Das war der ernste Anfang.

TG: Haben Sie mit diesen Kunstwerken gelebt, die Sie erworben haben?

PCC: Oh, ja. Sie waren sofort an den Wänden von überall dort, wo ich lebte. Ich traf Warren Robbins, der jahrelang afrikanische Kunst gesammelt hatte, um ein Museum zu schaffen. Aber er verkaufte auch Kunst. Er bot mir eine Reihe von Dingen an, und manchmal konnte ich sie mir leisten und manchmal nicht. Am Anfang hatte ich noch ein Taschengeld, und mein Vater hat mich sehr gut unterstützt. Dann starb mein Vater im November 1969. Ich hatte gerade ein paar Monate Jura studiert und musste bis Ende des Monats aus meiner Wohnung ausziehen, weil ich kein Geld hatte, um die Miete für den nächsten Monat zu bezahlen.

Ich musste alles herausfinden. Meine Schwester Dominique war Studentin an der George Washington University. Ich fühlte mich verantwortlich, Also ging ich zum Präsidenten der Universität, um ihn zu fragen, ob er Dominique GW studienfrei beenden lassen würde. Er sagte, dass er es tun würde. Dann sprach ich mit meinem Bruder Jay. Wir waren uns beide sofort einig, dass mein jüngerer Bruder Mario, von dem wir wussten, dass er schwul war, von seiner High School entfernt werden musste, zu der Jay auch ging. Es war eine katholische Militärakademie für Jungen, genannt Marmion Military Academy, außerhalb von Chicago, in Aurora, Illinois. Wir konnten ihn nach Buxton bringen, einer wunderbaren Vorbereitungsschule in Williamstown, Massachusetts. Mario liebte es. Als sehr junger Mensch, der herauskam, hätte er nicht an einem besseren Ort sein können. Später wurde er der Chef von Clintons ’92 Convention. Mario starb 2015 sehr traurig.

TG: Sie und Ihre Geschwister haben diesen unglaublich transformativen Moment durchlebt, in dem sich das, wer wir waren und wer wir sein könnten, in Fünf-Jahres-Schritten verändert hat. Der Unterschied zwischen Ihrem jüngeren Bruder und älteren Bruder um Umstände der Rasse, Geschlecht, Geographie— diese Verschiebungen waren monumental. Ich bin wirklich fasziniert von schwarzen Frauen aus den 70ern und 80ern, die ein kreatives Leben für sich selbst schufen — wie sie das in einem Moment taten, in dem das, was von schwarzen Frauen erwartet wurde, so begrenzt war. Deshalb schaue ich mir die Arbeit von jemandem wie Lorraine O’Grady an . . .

PCC: Ich wollte Lois Rice sagen, Lorraine O’Grady.

TG: Frauen, die wussten, dass sie die Perlen und Handschuhe tragen sollten, weil sie gut erzogen und gebildet waren, und das war es, was sie sein sollten. Sie fanden einen Weg zu ihrer Kreativität, zu ihrem Intellekt, zu ihrem Erfolg.

PCC: Als ich mir meine eigene Familie ansehe, Mario ging nach Middlebury und Georgetown, und dann gingen die nächsten Kinder meistens zu GW — fast hundertprozentig zu GW. Dann ging mein Sohn nach Harvard und Andover. Es war ein erwarteter Weg, dass jede Generation besser sein sollte als die nächste, dass wir besser sein sollten als die letzte.

TG: Das war unsere Verantwortung als Schwarze in diesem Land. Das ist die Brillanz von David Adjayes Design im National Museum of African American History and Culture. Wenn Sie durch das ganze Museum gehen, spüren Sie das physische Gewicht unserer Flugbahn. Haben Sie sich bewusst vorgenommen, eine Sammlung afroamerikanischer Künstler und Künstler afrikanischer Abstammung zu schaffen?

PCC: Ja. Es gab mehrere Gründe. Erstens wollte ich immer Kinder haben. Ich hatte immer Kinder um mich herum. Ich liebe Kinder. Ich hatte mit ihnen gearbeitet, seit ich siebzehn war. Ich dachte, es wäre so wichtig für uns, uns im Kontext von Schönheit zu sehen, und Dinge, die uns in Frage stellen würden. Ich wusste immer, dass ich sie von Anfang an mit Schönheit und unserer Geschichte umgeben würde.

TG: Kunst von Künstlern afrikanischer Abstammung war ein Weg, unsere Geschichte zu verstehen. Sie haben diese sehr wichtige Verbindung gesehen. Wer war der erste afroamerikanische Künstler, dessen Arbeit dich inspiriert hat und den du gesammelt hast?

PCC: Jacob Lawrence. In dieser Zeit kaufte ich auch einige Werke von Edward Mitchell Bannister und Midcentury. Aber je mehr ich schaute, Je mehr ich sah, Je mehr ich mich in eine Trance verwickelte, die von zeitgenössischer afroamerikanischer Kunst aufgewühlt wurde, zeitgenössische afrikanische Kunst, und zeitgenössische karibische Kunst.1

1. Auszug aus Fired Up! Bereit zu gehen! Schönheit finden, Gerechtigkeit fordern: Ein afroamerikanisches Leben in der Kunst. Die Sammlungen von Peggy Cooper Cafritz (New York: Rizzoli, 2018), 254-56.