It’s not getting old that people fear, it’s getting old and lonely and disconnected

Ich hätte etwas über Pflegeheime ahnen sollen, als sich eine erfahrene Krankenschwester angewidert zurückzog und erklärte, dass sie nicht mehr sehen könne, wie ein Geburtstagskuchen recycelt werde, um den Geburtstag eines Bewohners zu feiern. So ungeheuerlich ich es fand, ich konnte kaum einen der Tausenden von Patienten fragen, die durch die Krankenhaustüren gingen. Aber wenn ich es täte, Ich denke, sie würden alle einmal im Jahr ein trockenes und zusammengerolltes Stück Kuchen gegen bestimmte tägliche Würde eintauschen wie eine leckere Mahlzeit, ein Wasserkrug in Reichweite, und ein rechtzeitiger Wechsel ihrer Inkontinenzpolster.

Die australische königliche Kommission für Qualität und Sicherheit in der Altenpflege ist jetzt im Gange und deckt überall, wo es aussieht, herzzerreißende Berichte auf. Die Geschichten von Vernachlässigung, Missbrauch, Entbehrung und Verachtung strömen herein. Während ich sie höre, ruft mein Verstand seinen eigenen Appell von Zeugen herbei, die inzwischen müde geworden sind, ihre Geschichten jedem Krankenhaus und jedem Arzt auf der Oberfläche der modernen Medizin zu wiederholen.

Ich denke an all die alten Menschen, die ich aus dem Krankenhaus in ein Pflegeheim geschickt habe. Ich kann fühlen, wie sie meinen Arm umklammern und ihre verzweifelten Bitten hören, die mich zu einem endgültigen Schiedsrichter ihres Schicksals machen, wenn ich nur ein weiteres Zahnrad im Rad bin. Wenn sie zu Hause nicht zurechtkommen, wenn ihre Familie nicht verfügbar oder nicht willens ist und alle Haushaltshilfen der Welt nicht helfen können, welche Wahl gibt es?

Aber meistens denke ich an die Tochter, die vom Krankenhaus als „schwierig“ und vom Pflegeheim ihres Vaters als „Schmerz“ gebrandmarkt wird. Ihr Vater hatte einen Schlaganfall erlitten und während seine Kognition verschont blieb, nicht so sein dominanter Arm und seine Sprache. Ein spröder Diabetiker, sein Insulin erforderte eine feine Titration entsprechend der Menge, die er aß. Dies bedeutete zwei praktische Dinge – seine Mahlzeiten mussten ausgewogen und rechtzeitig sein, und jemand musste darauf achten, dass die Mahlzeit in seinen Mund und nicht in sein Lätzchen gelangte.

So offensichtlich das auch klingen mag, seine Tochter pendelte ihr ganzes Leben lang hin und her zum Pflegeheim, um diese beiden Dinge zu verwirklichen. Als sich das Krankenhaus über ihre „Fixierung“ beschwerte, traf ich sie mit einiger Irritation, war aber zutiefst demütig zu erkennen, dass sie wirklich die einzige Fürsprecherin ihres Vaters in einem System war, das ihn vernachlässigte und sie ablehnte. Was für eine außergewöhnliche Last ohne Anerkennung zu tragen.

Als junger Arzt fragte ich mich ständig, warum Menschen, die zugaben, Pflege zu benötigen, so sehr dagegen protestierten, diese Pflege zu erhalten. Jetzt erschaudere ich vor meiner Naivität.

Jahre, in denen ich meinen Patienten zugehört habe, haben mir gezeigt, dass sie vor dem Ofen sicher sind und nicht schnaufen und pusten müssen, um die Lebensmittel zu bekommen, aber es wird unvorhergesehene Probleme und verschiedene Demütigungen geben. Diejenigen, die glücklich ihr eigenes überfülltes Quartier regierten, finden sich in der häuslichen Pflege entmenschlicht, ihre Mägen voll, aber ihre Herzen leer. Vielleicht nannte der Dichterpreisträger Donald Hall deshalb das Alter „eine Zeremonie der Verluste“.

Aber es muss „gute“ Pflegeheime geben, hören wir. Ich war auch in einigen davon, zuletzt einen Freund unterstützen, Wer ist kognitiv intakt, körperlich schwach, und 20 Jahre jünger als der durchschnittliche Bewohner. Der Teppich ist sauber, die Gemälde sehen gut aus und ein künstlicher Duft überwältigt die üblichen Körpergerüche. Aber auch hier werden die Bewohner wie austauschbare Kunden behandelt, nicht wie echte Menschen. Das Personal klingt höflich, aber handeln entfernt. Die Menschen könnten die vorgesehene Pflege erhalten und dennoch völlig anonym sein. Diese totale Entmachtung ist eine ergreifende Erinnerung daran, warum Pflegeheime lange als „Gottes Wartezimmer“ beklagt wurden.

Die Royal Commission wird viele Einblicke in die systemischen Probleme geben, mit denen der Altenpflegesektor konfrontiert ist. Wir werden über Preisstrukturen, Personalquoten und chemische Beschränkungen diskutieren, Dinge, die der Aufsicht und Regulierung unterliegen. Aber es gibt eine Sache, die niemand regulieren kann, und so betrachten wir als Gesellschaft unsere Ältesten tatsächlich.

Wenn die Geschichten meiner älteren Patienten etwas sind (wie sie sein sollten), scheitern wir sie schlecht. Unsere Eltern und Großeltern fühlen sich wie eine Belastung beim Übergang von jugendlich und hilfsbereit zu alt und brauchen Hilfe. Unser lautes und geschäftiges Leben, angetrieben von dem Bedürfnis nach Selbstverwirklichung, hat keinen Platz für ältere Menschen, besonders wenn sie ein wenig schwerhörig geworden sind, sich verlangsamt haben oder die Art von Geduld benötigen, die sie uns vielleicht einmal gegeben haben.

Bis zu 40% der Bewohner von Pflegeheimen haben nie Besucher; Der Rest begnügt sich mit seltenen und eiligen Besuchen. Kinder und Jugendliche sind fast aus dem Blickfeld verschwunden. Es ist bezeichnend, wenn eine ältere Patientin darum bittet, ein Wochenende im Krankenhaus zu verbringen, anstatt in die Haft eines Pflegeheims zurückzukehren, und wenn eine andere ihre Schmerzen beim Anblick von Kindern vergisst, die sie an ihre eigenen Enkelkinder erinnern. Von dem, was ich sehe, wird es nicht alt, dass die Leute Angst haben, es wird alt und einsam und getrennt. Und es ist nicht die Idee von Pflegeheimen, die sie so sehr stören, wie die Konnotation, aus der Gesellschaft entfernt zu werden und ihre Identität zu verlieren. Ich sage den Patienten nicht mehr, dass ein Pflegeheim für sie „gut“ ist, ich sage ihnen einfach, dass sie es brauchen.

Wie sollten wir uns um unsere Ältesten kümmern? Als Elternteil unterhaltsberechtigter Kinder, ein Fachmann, der bei meinen Patienten mit der Geißel der Einsamkeit konfrontiert ist, und eine Tochter und Schwiegertochter von vier alternden Eltern, Mein Jonglieren ist in einer alternden Gesellschaft nur allzu häufig. An manchen Tagen mache ich es richtig, an anderen Tagen falle ich zu kurz, aber es gibt immer etwas zu lernen, wenn man andere beobachtet.

Zweifellos müssen Regierungen und Institutionen die großen strukturellen Defizite in der Altenpflege angehen, um allen Bewohnern Leichtigkeit und Würde zu bringen. Aber es sollte keine königliche Kommission brauchen, um unser eigenes Gewissen zu untersuchen und zu entscheiden, welche Bedeutung wir unseren Ältesten beimessen wollen.

Die königliche Kommission könnte bedeuten, dass Pflegeheimbewohner an ihrem Geburtstag ein frisches Stück Kuchen erhalten. Aber sie werden immer noch jemanden brauchen, mit dem sie es teilen können.

• Ranjana Srivastava ist Onkologin und Kolumnistin des Guardian Australia

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