Karen Wetterhahn

Am 14.August 1996 untersuchte Wetterhahn, eine Spezialistin für toxische Metallexposition, die Art und Weise, wie Quecksilberionen mit DNA-Reparaturproteinen interagieren, und sie untersuchte die toxischen Eigenschaften eines anderen hochgiftigen Schwermetalls, Cadmium. Sie verwendete Dimethylquecksilber, zu dieser Zeit die interne Standardreferenz für 199Hg-Kernspinresonanzmessungen (NMR). Ihr Tod veranlasste die Überlegung, ein alternatives Referenzmaterial für Quecksilber-NMR-Spektroskopie-Experimente zu verwenden.

Wetterhahn würde sich erinnern, dass sie mehrere Tropfen Dimethylquecksilber von der Spitze einer Pipette auf ihre mit Latex behandschuhte Hand verschüttet hatte. Sie glaubte nicht an eine unmittelbare Gefahr, da sie alle empfohlenen Vorsichtsmaßnahmen traf, und reinigte den Bereich, bevor sie ihre Schutzkleidung auszog. Tests ergaben jedoch später, dass Dimethylquecksilber tatsächlich schnell verschiedene Arten von Latexhandschuhen durchdringen und innerhalb von etwa 15 Sekunden in die Haut gelangen kann. Die Exposition wurde später durch Haartests bestätigt, die 17 Tage nach dem ersten Unfall einen dramatischen Anstieg der Quecksilberwerte zeigten, der nach 39 Tagen seinen Höhepunkt erreichte, gefolgt von einem allmählichen Rückgang.

Etwa drei Monate nach dem ersten Unfall begann Wetterhahn kurze Episoden von Bauchbeschwerden zu erleben und stellte einen signifikanten Gewichtsverlust fest. Die ausgeprägteren neurologischen Symptome einer Quecksilbervergiftung, einschließlich Gleichgewichtsverlust und verschwommener Sprache, traten im Januar 1997, fünf Monate nach dem Unfall, auf. Zu diesem Zeitpunkt bewiesen Tests, dass sie eine schwächende Quecksilbervergiftung hatte. Ihr Quecksilbergehalt im Blut und Urin wurde bei 4.000 µg L−1 bzw. 234 µg L−1 gemessen – beide liegen deutlich über ihren jeweiligen toxischen Grenzwerten von 200 µg L−1 und 50 µg L−1 (Blut− und Urinreferenzbereiche sind 1 bis 8 µg L−1 und 1 bis 5 µg L-1).

Trotz aggressiver Chelat-Therapie verschlechterte sich ihr Zustand rapide. Drei Wochen nach Auftreten der ersten neurologischen Symptome verfiel Wetterhahn in einen scheinbar vegetativen Zustand, der von Perioden extremer Erregung unterbrochen war. Einer ihrer ehemaligen Schüler sagte: „Ihr Mann sah Tränen über ihr Gesicht rollen. Ich fragte, ob sie Schmerzen habe. Die Ärzte sagten, es schien nicht, dass ihr Gehirn sogar Schmerzen registrieren konnte.“ Wetterhahn wurde aus der Lebenserhaltung entfernt und starb am 8. Juni 1997, weniger als ein Jahr nach ihrer ersten Exposition.

Der Fall bewies, dass die damals üblichen Vorsichtsmaßnahmen, die Wetterhahn sorgfältig befolgt hatte, für eine „supergiftige“ Chemikalie wie Dimethylquecksilber unzureichend waren. Als Reaktion darauf empfahl die Occupational Safety and Health Administration, die Verwendung von Dimethylquecksilber zu vermeiden, sofern dies nicht unbedingt erforderlich ist, und ordnete die Verwendung von Handschuhen aus Kunststofflaminat (SilverShield) beim Umgang mit dieser Verbindung an.