Konzept 15DNA und Proteine sind Schlüsselmoleküle des Zellkerns.

1869 isolierte Friedrich Miescher „Nuclein“, DNA mit assoziierten Proteinen, aus Zellkernen. Er war der erste, der DNA als eigenständiges Molekül identifizierte. Phoebus Levene war ein organischer Chemiker in den frühen 1900er Jahren. Er ist vielleicht am besten bekannt für seine falsche Tetranukleotid-Hypothese der DNA.

Friedrich (Fritz) Miescher wurde in Basel geboren. Die Familie Miescher war hoch angesehen und gehörte zur intellektuellen Elite in Basel. Friedrichs Vater war Arzt und lehrte pathologische Anatomie; Friedrichs Onkel Wilhelm His war ein bekannter Embryologe.

Miescher war trotz seiner Schüchternheit und Hörbehinderung ein ausgezeichneter Schüler. Miescher wollte ursprünglich Priester werden, aber sein Vater widersetzte sich der Idee und Miescher trat in die medizinische Fakultät ein. Als er 1868 seinen Abschluss machte, schloss Miescher Fachgebiete aus, in denen Patienteninteraktionen aufgrund seines Hörproblems notwendig waren. Er beschloss, seine Karriere auf die medizinische Forschung zu stützen. Er studierte an der Universität Tübingen bei Felix Hoppe-Seyler an der neu gegründeten Naturwissenschaftlichen Fakultät.

Hoppe-Seylers Labor war eines der ersten in Deutschland, das sich auf die Gewebechemie konzentrierte. Zu einer Zeit, als Wissenschaftler noch über das Konzept der „Zelle“ diskutierten, isolierten Hoppe-Seyler und sein Labor die Moleküle, aus denen Zellen bestanden. Miescher erhielt die Aufgabe, die Zusammensetzung von lymphoiden Zellen — weißen Blutkörperchen – zu erforschen.

Diese Zellen waren schwer aus den Lymphdrüsen zu extrahieren, aber sie wurden in großen Mengen im Eiter von Infektionen gefunden. Miescher sammelte Bandagen aus einer nahe gelegenen Klinik und wusch den Eiter ab. Er experimentierte und isolierte ein neues Molekül – Nuclein – aus dem Zellkern. Er stellte fest, dass Nukleinatome aus Wasserstoff, Sauerstoff, Stickstoff und Phosphor bestehen und es ein einzigartiges Verhältnis von Phosphor zu Stickstoff gibt. Er konnte Nukleinsäuren aus anderen Zellen isolieren und verwendete später Lachssperma (im Gegensatz zu Eiter) als Quelle.

Obwohl Miescher den größten Teil seiner Arbeit 1869 schrieb, wurde seine Arbeit über Nuclein erst 1871 veröffentlicht. Nuclein war ein so einzigartiges Molekül, dass Hoppe-Seyler skeptisch war und Mieschers Ergebnisse vor der Veröffentlichung bestätigen wollte.

Miescher arbeitete für den Rest seiner Karriere weiter an Nuclein. Er untersuchte auch die Stoffwechselveränderungen, die bei Lachsen beim Laichen auftreten. 1872 wurde Miescher zum Professor für Physiologie an der Universität Basel ernannt, eine Position, die zuvor sein Vater und dann sein Onkel innehatten. Die Ernennung bedeutete mehr Geld und Ausrüstung für die Forschung, aber es bedeutete auch, dass Miescher lehren musste. Obwohl er viel Zeit und Mühe investierte, war Miescher kein guter Lehrer. Seine Schüchternheit und seine Beschäftigung mit seiner Forschung machten es ihm schwer, mit seinen Schülern in Beziehung zu treten. Er war ein Perfektionist und ein Workaholic und arbeitete oft sehr lange Stunden, um die Nukleinisolationen durchzuführen.

Es würde Jahre dauern, bis die Rolle von Nukleinsäuren erkannt würde. Miescher selbst glaubte, dass Proteine die Moleküle der Vererbung seien. Miescher legte jedoch den Grundstein für die folgenden molekularen Entdeckungen. Miescher starb 1895 an Tuberkulose.