Kupferkopfschlangen: Fakten, Bisse & Babys

Kupferkopfschlangen sind einige der am häufigsten gesehenen nordamerikanischen Schlangen. Sie sind auch am ehesten zu beißen, obwohl ihr Gift relativ mild ist und ihre Bisse für Menschen selten tödlich sind.

Diese Schlangen haben ihren Namen, passend, von ihren kupferroten Köpfen, nach der Biologie-Abteilung an der Pennsylvania State University. Einige andere Schlangen werden als Copperheads bezeichnet, was ein gebräuchlicher (nicht wissenschaftlicher) Name ist. Wasser Mokassins (cottonmouths), strahlte Rattenschlangen, Australian copperheads und scharfnasigen Grube Vipern sind alle manchmal genannt copperheads, aber das sind verschiedene Arten aus dem nordamerikanischen copperhead (Agkistrodon contortrix).

Copperheads sind Grubenotter, wie Klapperschlangen und Wassermokassins. Grubenvipern haben „wärmesensorische Gruben zwischen Auge und Nasenloch auf jeder Seite des Kopfes“, die winzige Temperaturunterschiede erkennen können, so dass die Schlangen genau auf die Wärmequelle treffen können, die oft potenzielle Beute ist. Copperhead „Verhalten ist sehr ähnlich wie die meisten anderen Grube Vipern,“Sagte Herpetologe Jeff Beane, Sammlungen Manager von Amphibien und Reptilien am North Carolina Museum of Natural Sciences.

Eigenschaften

Copperheads sind mittelgroße Schlangen mit einer durchschnittlichen Länge von 0,6 bis 0,9 Metern (2 bis 3 Fuß). Nach Angaben des Smithsonian National Zoological Park sind weibliche Kupferköpfe länger als Männer; Männer besitzen jedoch proportional längere Schwänze.

Laut Beane sind die Körper der Copperheads deutlich gemustert. Ihr „Rückenmuster ist eine Reihe von dunklen, kastanienbraunen oder rotbraunen Kreuzbändern, die jeweils wie eine Sanduhr, eine Hantel oder eine Satteltasche geformt sind … auf einem Hintergrund von hellerem Braun, Bräune, Lachs oder Rosa“, sagte Beane. Er beschrieb die Satteltaschen weiter als „breit an den Seiten des Körpers, schmal in der Mitte des Rückens — die Querbänder haben typischerweise dunklere Ränder und hellere seitliche Zentren.“ In der Zwischenzeit“ können einige Querbänder gebrochen sein, und manchmal können sich kleine dunkle Flecken in den Zwischenräumen zwischen den Querbändern befinden.“

Mehrere andere nicht giftige Schlangenarten haben eine ähnliche Färbung und werden daher häufig mit Kupferköpfen verwechselt. Copperheads sind jedoch die einzige Art von Schlangen mit sanduhrförmigen Markierungen.

Im Gegensatz zu seinem gemusterten Körper fehlen dem kupferbraunen Kopf der Schlange solche Verzierungen, „mit Ausnahme eines Paares winziger dunkler Punkte, die normalerweise oben auf dem Kopf vorhanden sind“, sagte Beane. Er beschrieb Copperheads’Bäuche als „weißlich, gelblich oder leicht bräunlich, getupft oder gesprenkelt, mit braun, grau oder schwärzlich, oft groß, gepaart dunkle Flecken oder Flecken an den Seiten des Bauches.“

Copperheads haben muskulöse, dicke Körper und gekielte (geriffelte) Schuppen. Ihre Köpfe sind „etwas dreieckig / pfeilförmig und unterscheiden sich vom Hals“, mit einem „etwas deutlichen Grat, der die Oberseite des Kopfes von der Seitenschnauze zwischen Auge und Nasenloch trennt“, sagte Beane. Ihre Pupillen sind vertikal wie Katzenaugen und ihre Iris ist normalerweise orange, bräunlich oder rotbraun.

Junge Kupferköpfe sind gräulicher gefärbt als Erwachsene und besitzen „leuchtend gelbe oder grünlich gelbe Schwanzspitzen.“ Laut Beane „verblasst diese Farbe in etwa einem Jahr.“

Habitat

Copperheads leben „vom südlichen Neuengland bis nach Westtexas und Nordmexiko“, sagte Beane und riet Interessierten, Bereichskarten in einer Reihe von Feldführern zu lesen.

Es gibt fünf Unterarten von Copperhead, die nach geografischem Gebiet verteilt sind: die nördliche, nordwestliche, südliche und zwei südwestliche Unterarten. Nach Angaben des Smithsonian National Zoological Park hat der Northern Copperhead das mit Abstand größte Verbreitungsgebiet, von Alabama bis Massachusetts und Illinois.

Laut Beane sind Kupferköpfe in „einer extrem breiten Palette von Lebensräumen“ glücklich, obwohl normalerweise „zumindest ein Anschein von Wald oder Waldlebensraum vorhanden ist.“ Sie sind „besonders gern Ökotone“, die Übergangsbereiche zwischen zwei ökologischen Gemeinschaften sind. Sie mögen felsige, bewaldete Gebiete, Berge, Dickichte in der Nähe von Bächen, Wüstenoasen, Schluchten und andere natürliche Umgebungen, nach Penn State; Beane fügte hinzu, dass sie „fast jeden Lebensraum mit Sonnenlicht und Deckung“ mögen.“

Laut dem Savannah River Ecology Laboratory sind Kupferköpfe „ziemlich tolerant gegenüber Veränderungen des Lebensraums.“ Dies bedeutet, dass sie in vorstädtischen Gebieten gut überleben können. Kupferspitzen können manchmal in Holz- und Sägemehlhaufen, verlassenen Wirtschaftsgebäuden, Schrottplätzen und alten Baugebieten gefunden werden. Sie „suchen oft Schutz unter Oberflächen wie Brettern, Blechen, Baumstämmen oder großen flachen Felsen“, sagte Beane.

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Kupferköpfe sind halbsoziale Schlangen. Während sie normalerweise alleine jagen, überwintern sie normalerweise in Gemeinschaftshöhlen und kehren oft jedes Jahr in dieselbe Höhle zurück. Beane sagte, dass Populationen im „Montane“ (ein Waldgebiet unterhalb der Baumgrenze mit großen Nadelbäumen) oft den Winter verbringen, um „mit Holzklapperschlangen, Rattenschlangen oder anderen Arten zu überwintern.“ Allerdings „Piemont und Küstenebene Schlangen sind eher einzeln überwintern“, sagte Beane.Sie können auch nahe beieinander gesehen werden, während sie sich in der Sonne sonnen, trinken, Essen und umwerben, nach dem Smithsonian Zoo.

Laut dem Ohio Public Library Information Network sind Copperheads im Frühjahr und Herbst normalerweise tagsüber unterwegs, aber im Sommer werden sie nachtaktiv. Sie mögen es besonders, in feuchten, warmen Nächten nach Regen draußen zu sein. Während sie normalerweise auf dem Boden bleiben, klettern Kupferköpfe manchmal in niedrige Büsche oder Bäume auf der Suche nach Beute oder um sich in der Sonne zu sonnen. Manchmal gehen sie sogar freiwillig schwimmen.

Laut Animal Diversity Web (ADW), einer Datenbank des Zoologischen Museums der Universität von Michigan, haben Wissenschaftler die Hypothese aufgestellt, dass Kupferköpfe spät im Frühjahr in ihr Sommerfuttergebiet wandern und dann im Frühherbst nach Hause zurückkehren.

Er beschrieb Copperheads als „mobile ambush predators. Meistens bekommen sie ihre Beute durch „Sit-and-Wait-Hinterhalt“; Manchmal jagen sie jedoch und benutzen ihre Wärmesensorgruben, um Beute zu finden.

Die ADW erklärt, dass Kupferköpfe beim Angriff auf große Beute das Opfer beißen und es dann loslassen. Sie lassen das Gift wirken und spüren dann die Beute auf, sobald sie gestorben ist. Die Schlangen halten normalerweise kleinere Beute im Mund, bis das Opfer stirbt. Copperheads essen ihr Essen ganz, mit ihren flexibel klappbaren Kiefern, um die Mahlzeit zu schlucken. Laut Penn State dürfen erwachsene Copperheads nur 10 oder 12 Mahlzeiten pro Jahr essen, abhängig von der Größe ihrer Abendessen.

Fortpflanzung

Die Paarungszeit des Kupferkopfes dauert von Februar bis Mai und von Ende August bis Oktober und kann eine dramatische Angelegenheit sein. „Männer können sich an rituellen Kämpfen (Body-Shoving-Wettbewerben) beteiligen, wenn sich zwei oder mehr in Gegenwart einer empfänglichen Frau treffen“, sagte Beane. Laut Penn State fordern die Schlangen, die verlieren, selten wieder heraus. Eine Frau kann auch potenzielle Partner bekämpfen, und wird immer Männer ablehnen, die sich von einem Kampf mit ihr zurückziehen.

Copperheads sind ovovivipar, was bedeutet, dass Eier im Körper der Mutter inkubieren. Babys werden live geboren. Nach der Paarung im Frühjahr werden die Weibchen „im Spätsommer oder Herbst zwei bis 18 lebende Junge zur Welt bringen“, sagte Beane. Laut dem Maryland Zoo speichert das Weibchen nach der Paarung im Herbst Spermien und verschiebt die Befruchtung monatelang, bis es den Winterschlaf beendet hat. Laut dem Smithsonian Zoo werden Baby-Kupferköpfe mit Reißzähnen und Gift geboren, die so stark sind wie die eines Erwachsenen.

Junge Copperheads sind 8 bis 10 Zoll (20 bis 25 cm) lang und werden laut Penn State mit Reißzähnen und Gift geboren. Sie fressen hauptsächlich Insekten, insbesondere Raupen.

Beane wies darauf hin, dass junge Kupferköpfe andere Jagdmuster aufweisen können als Erwachsene. „Junge Schlangen können sonst bewegungslos sitzen und ihre gelben Schwanzspitzen schnippen“, sagte er. Der Schwanz ähnelt einer kleinen Raupe oder einem anderen Insekt und kann eine Eidechse oder einen Frosch in Schlagweite anziehen.“

Klassifikation/Taxonomie

Gemäß dem Integrierten Taxonomischen Informationssystem (ITIS)lautet die Taxonomie von Kupferköpfen:

Königreich: Animalia Subkingdom: Bilateria Infrakingdom: Deuterostomia Phylum: Chordata Subphylum: Vertebrata Infraphylum: Gnathostomata Superclass: Tetrapoda Class: Reptilia Order: Squamata Suborder: Serpentes Infraorder: Alethinophidia Family: Viperidae Subfamily: Crotalinae Genus & species: Agkistrodon contortrix Subspecies:

• Agkistrodon contortrix contortrix (Southern copperhead),
• Agkistrodon contortrix laticinctus (broad-banded copperhead),
• Agkistrodon contortrix mokasen (Northern copperhead),
• Agkistrodon contortrix phaeogaster (Osage copperhead)
• Agkistrodon contortrix pictigaster (trans-Pecos copperhead)

Bite

Copperheads bite more people in most years than any other U.S. species of snake, according to the North Carolina State University Cooperative Extension Service. Glücklicherweise ist Kupferkopfgift nicht sehr stark.

Im Gegensatz zu den meisten giftigen Schlangen geben Kupferköpfe keine Warnzeichen und schlagen fast sofort zu, wenn sie sich bedroht fühlen. Kupferköpfe haben hämotoxisches Gift, sagte Beane, was bedeutet, dass ein Kupferkopfbiss „oft zu vorübergehenden Gewebeschäden im unmittelbaren Bissbereich führt.“ Ihr Biss kann schmerzhaft sein, ist aber „sehr selten (fast nie) tödlich für den Menschen.“ Kinder, ältere Menschen und Menschen mit geschwächtem Immunsystem können jedoch stark auf das Gift reagieren, und jeder, der von einem Kupferkopf gebissen wird, sollte einen Arzt aufsuchen.

Forschung

Laut dem American Museum of Natural History haben Wissenschaftler herausgefunden, dass eine Chemikalie im Kupferkopfgift hilfreich sein kann, um das Wachstum von Krebstumoren zu stoppen. In einem Experiment injizierten Forscher der University of Southern California „Contortrostatin, ein Protein, das im südlichen Kupferkopfschlangengift gefunden wurde, direkt in die Brustdrüsen von Mäusen, wo menschliche Brustkrebszellen zwei Wochen zuvor injiziert worden waren“, sagte Frank Markland, ein Biochemie-Professor an der USC.

Die Injektion des Proteins hemmte das Wachstum des Tumors und verlangsamte auch das Wachstum von Blutgefäßen, die den Tumor mit Nährstoffen versorgen. Das Protein des Giftes beeinträchtigte auch die Ausbreitung des Tumors auf die Lunge, eine Stelle, an der sich Brustkrebs effektiv ausbreitet.

Weitere Fakten

Die Länge der Reißzähne eines Kupferkopfes hängt mit der Länge der Schlange zusammen — je länger die Schlange, desto länger die Reißzähne.

Bei Berührung geben Kupferköpfe manchmal einen Moschus ab, der nach Gurken riecht.

Der Penny wird manchmal als Kupferkopf bezeichnet.

Norddemokraten, die sich dem US-Bürgerkrieg widersetzten, wurden laut dem Journal der Abraham Lincoln Association Kupferköpfe genannt.