Neandertaler und moderne Menschen paarten sich 50.000 Jahre früher als wir dachten, sagen Wissenschaftler.

Seit Genetiker 2010 das erste Neandertaler-Genom sequenzierten, berichten Forscher, wie verwandt Menschen mit ihren alten, ausgestorbenen Cousins sind. Seitdem gab es mehr Forschung. Und mehr. Und mehr.

Wie sich herausstellt, haben nicht-afrikanische moderne Menschen Neandertalern 1 bis 4 Prozent ihrer DNA zu verdanken. Es wurde angenommen, dass sich die beiden Arten vor etwa 50.000 bis 60.000 Jahren gekreuzt haben, basierend auf der Neandertaler-DNA, die in anatomisch modernen menschlichen Exemplaren und heute lebenden Menschen gefunden wurde.

Aber Wissenschaftler hatten bisher noch keine Signatur solcher Paarungsinteraktionen in der Neandertaler-DNA gefunden.

„Anstatt Fragmente der Neandertaler-DNA im modernen Menschen zu hinterlassen, finden wir Fragmente der modernen menschlichen DNA im Neandertaler-Genom“, sagt Adam Siepel, ein Computerbiologe, der das quantitative Biologieprogramm am Cold Spring Harbor Laboratory in Cold Spring Harbor, New York, leitet.

Dr. Siepel fand als Teil eines internationalen Teams von Genetikern, Anthropologen und Informatikern heraus, dass ein Neandertaler-Exemplar aus Sibirien mindestens 1 Prozent seiner DNA mit modernen Menschen teilte. Und dieses Paarungsereignis ereignete sich vor etwa 100.000 Jahren. Ihre Ergebnisse wurden am Mittwoch in der Fachzeitschrift Nature veröffentlicht.

Vor langer, langer Zeit

„Mensch und Neandertaler müssen sich wesentlich früher begegnet sein, als wir bisher dachten“, sagt Siepel dem Christian Science Monitor in einem Interview.

Die Analyse der Forscher legt nahe, dass die Interaktion, die diesem Neandertaler eine moderne menschliche DNA verlieh, vor 100.000 Jahren stattgefunden haben könnte. Und dieses Datum schiebt die Interaktion zwischen den beiden Gruppen zurück 40 zu 50 tausend Jahre.

Aber hier ist der Haken: Homo sapiens ist angeblich erst vor etwa 60.000 Jahren aus Afrika herausgezogen. Und Neandertaler-DNA erscheint in lebenden modernen Menschen mit Erbe aus allen Teilen der Welt außer Afrika, was darauf hindeutet, dass sich die Gruppen erst vermischten, als sie den Kontinent verließen.

Diese neuen Erkenntnisse deuten also darauf hin, dass einige moderne Menschen Afrika vor 100.000 Jahren verlassen haben könnten.

In früheren Studien gab es bereits andere Hinweise auf eine frühere Migration aus Afrika. Zum Beispiel haben Archäologen letztes Jahr in Südchina Zähne des Homo sapiens entdeckt, die zwischen 80.000 und 120.000 Jahre alt sind. Und im Jahr 2014 entdeckten Wissenschaftler Artefakte in der arabischen Wüste, die sie vor mehr als 100.000 Jahren datierten.

Gemeinsame Gene

Warum ist es wichtig, dass der Genfluss in beide Richtungen verläuft?

Es mag offensichtlich erscheinen, denn wenn zwei Menschen sich paaren, landet die DNA beider Elternteile in ihren Nachkommen. Aber dieses Individuum mit nur 1 bis 7 Prozent moderner menschlicher DNA war nicht das direkte Ergebnis einer solchen Interaktion. Dieser Neandertaler war also ein Nachkomme dieses Ereignisses.

„Ich denke, die Tatsache, dass wir es in beide Richtungen sehen, ist bemerkenswert, wegen der inhärenten Asymmetrie dieser Kreuzungsereignisse“, sagt Siepel.

Er erklärt, dass, weil Kinder normalerweise bei ihrer Mutter bleiben, das bedeutet, dass sich ein menschliches Männchen wahrscheinlich mit einem Neandertaler-Weibchen verpaart hat, um diese Linie zu erzeugen. Die hybriden Nachkommen wurden dann in einer Neandertaler-Gemeinschaft aufgezogen. Oder vielleicht, in einem unwahrscheinlicheren Szenario, wurde die Interspezies-Familie als Einheit in die Neandertaler-Gemeinschaft integriert.

„Offensichtlich sind dies nur Spekulationen, aber die Tatsache, dass wir beide Arten von Genfluss sehen, deutet darauf hin, dass Neandertaler / Mensch-Hybride erfolgreich sowohl in die menschliche als auch in die Neandertaler-Gesellschaft integriert wurden“, fügt Siepel in einer E-Mail an den Monitor hinzu.

Eine Interspezies-Liebesbeziehung?

Zusätzlich zur Verschiebung der Daten einer modernen Mensch-Neandertaler-Vermischung deutet diese Forschung auf eine komplexere Geschichte über die Beziehung zwischen den Gruppen hin.

Vor Jahren dachten Wissenschaftler, dass moderne Menschen, als sie sich über das Land ausbreiteten, die Neandertaler vollständig ersetzten, sagt Fred Smith, ein Anthropologe, der Neandertaler und frühneuzeitliche Menschen an der Illinois State University studierte. Aber, sagt er dem Monitor, „Jetzt sehen wir, dass dies ein viel komplexeres Bevölkerungsphänomen war.“

Wie Siepel beschreibt, „deutet dies darauf hin, dass Neandertaler keine blühende Gruppe waren, die abrupt ausstarb, sondern für Tausende von Jahren schwanden und vielleicht am Rande des Aussterbens standen.“

Und die Komplexität zu erhöhen, sagt Dr. Smith, der nicht Teil der neuen Studie war, ist die Frage der Arten.

Neandertaler (Homo neanderthalensis) und moderne Menschen (Homo sapiens) werden als getrennte Arten bezeichnet. Es wird allgemein angenommen, dass die Paarung zwischen Arten nicht in der Lage ist, lebensfähige, fruchtbare Nachkommen hervorzubringen. Aber hier gibt es einen Neandertaler, der viele Generationen von einer solchen Interaktion entfernt ist, aber immer noch die moderne menschliche DNA behält.

Vielleicht war es also keine Interspezies-Liebesbeziehung, schlägt Smith vor. „Es ist ein weiterer Beweis dafür, dass Neandertaler keine andere Spezies sind als wir“, sagt er. „Sie sehen anders aus, sie sind anders angepasst, aber aus meiner Sicht glaube ich nicht, dass sie eine andere Spezies waren.“

Stattdessen, schlägt Smith vor, sind sie eine Unterart.

Wenn Siepel in einer E-Mail danach gefragt wird, sagt er: „Nun, es ist jetzt klar, dass moderne Menschen ein Teil der Neandertaler sind und Neandertaler ein Teil der modernen Menschen waren.“

Aber, fügt er hinzu, „es gibt einige Hinweise darauf, dass Neandertaler / menschliche Hybriden eine etwas verringerte Fruchtbarkeit hatten.“

Wie David Reich, ein Genetiker an der Harvard University, der Washington Post im Jahr 2014 sagte: „Es gibt starke Beweise dafür, dass die beiden, als sie sich trafen und vermischten, am Rande der biologischen Kompatibilität standen … Die Menschen, die schließlich überlebten und gediehen waren, hatten einige Hürden zu überwinden.“