Nein, die alten Römer haben Silphium nicht zum Aussterben gebracht, weil es ein hochwirksames Verhütungsmittel war

Wahrscheinlich haben viele meiner Leser Artikel im Internet darüber gesehen, wie es angeblich in der Antike eine Art riesige Fenchelpflanze namens Silphium gab, die in Nordafrika in der Region um die griechische Stadt Kyrene angebaut wurde, die ein hochwirksames Verhütungsmittel war, vielleicht sogar das effektivste aller Zeiten. Laut den Artikeln im Internet waren die alten Römer so geil und liebten Sex so sehr, dass sie Silphium überernteten, was dazu führte, dass es um die Mitte des ersten Jahrhunderts n. Chr.

In dieser Geschichte steckt etwas Wahres, aber vieles davon ist falsch. Silphium war eine echte Pflanze, die wirklich in der Region um Kyrene in Nordafrika angebaut wurde und einige Römer glaubten, dass es empfängnisverhütende Eigenschaften besitzt. Ebenso gibt es eine römische Quelle, die die Idee zu unterstützen scheint, dass einige Römer dachten, dass die besondere Sorte von Silphium aus Kyrenaïka bis zur Mitte des ersten Jahrhunderts n. Chr.

Nichtsdestotrotz ist unklar, ob Silphium überhaupt als Verhütungsmittel wirksam war, und obwohl einige alte Texte behaupten, dass es empfängnisverhütende Eigenschaften besaß, war seine primäre Verwendung in der Antike nie als eine Form der Geburtenkontrolle. In der Antike war Silphium in der Tat immer in erster Linie als Nahrungsmittel begehrt, weil die Menschen dachten, es sei eine kulinarische Delikatesse. Es gibt weit mehr alte Beweise für den Verzehr von Silphium als Nahrungsmittel als für seine Verwendung als Methode der Geburtenkontrolle.

Ein Rückblick auf die Ursprünge des populären Missverständnisses über Silphium

Die ganze Geschichte über Silphium als hochwirksames Verhütungsmittel, das die Römer bis zum Aussterben konsumierten, verdankt einen großen Teil seiner Popularität der Arbeit eines Gelehrten: John Riddle, der mehrere Bücher über die Geschichte der Verhütungsmittel in westlichen Kulturen geschrieben hat, darunter Empfängnisverhütung und Abtreibung von der Antike bis zur Renaissance und Evas Kräuter: Eine Geschichte der Empfängnisverhütung und Abtreibung im Westen.

Nun haben John Riddles Werke viel Kritik von Historikern wie Gary B. Ferngren und Helen King erhalten, weil sie eine große Anzahl unbegründeter Behauptungen aufgestellt haben. Leider haben Riddles Arbeiten trotz dieser Kritik Dutzende populärer Artikel auf Websites im Internet angeheizt, die unbegründete Behauptungen über das Aussterben von Silphium aufgrund seiner Wirksamkeit als Form der Geburtenkontrolle aufstellen. Diese Artikel strecken die Beweise oft noch weiter als Riddles tatsächliche Werke.

OBEN: Foto einer kyrenäischen Goldmünze datiert auf betwee. c. 308 und c. 277 BC Darstellung eines Stiels von Silphium

War es wirklich ein wirksames Verhütungsmittel?

John Riddle behauptet in seinen Büchern, dass Silphium wahrscheinlich als eine Form der Empfängnisverhütung wirksam war. Artikel im Internet haben seine Behauptungen radikal auf die Spitze getrieben und hyperbolische Behauptungen über die angebliche Wirksamkeit von Silphium aufgestellt. Zum Beispiel behauptet dieser Artikel von All That’s Interesting, dass Silphium „möglicherweise … die wirksamste Empfängnisverhütung der Welt“ sei.“ In der Zwischenzeit behauptet dieser Artikel von der Website Ancient Origins (eine Website, die ich beachten sollte, ist etwas berüchtigt für alle Arten von ausgefallenen Geschichten und sogar eklatante Pseudohistorie), dass Silphium „möglicherweise das beliebteste und wirksamste pflanzliche Verhütungsmittel war, das jemals hergestellt wurde.“

Die Wahrheit ist jedoch, dass die angeblichen empfängnisverhütenden Eigenschaften von Silphium wahrscheinlich bestenfalls stark übertrieben sind. Keiner der Artikel, die ich oben verlinkt habe, zitiert Studien, um ihre Behauptungen zu stützen, dass Silphium das „effektivste“ Verhütungsmittel aller Zeiten ist, was jedem, der darauf achtet, sofort ein paar rote Fahnen aufwerfen sollte. Im Gegensatz zu den Autoren der oben verlinkten Artikel zitiert John Riddle in seinem Buch Eve’s Herbs (speziell auf Seite 46) einige Studien an Ratten als Beweis für die Wirksamkeit von Silphium.

Riddle zitiert eine Studie, die ergab, dass Rohalkoholextrakte von Ferula assa-foetida, einer riesigen Fenchelpflanze, von der angenommen wird, dass sie eng mit Silphium verwandt ist, die Befruchtung der Eizellen bei weiblichen Ratten mit einer Wirksamkeitsrate von etwa 40% behinderten und dass Rohalkoholextrakte von Ferula orientalis, einer anderen riesigen Fenchelpflanze, die Befruchtung mit einer Wirksamkeitsrate von etwa 50% behinderten. Riddle fährt fort, eine andere Studie zu zitieren, die er behauptet, dass Ferula jaeschikaena „fast … 100 Prozent wirksam“ bei der Verhinderung der Befruchtung von Eiern bei weiblichen Ratten war, aber nur, wenn es den Ratten innerhalb von drei Tagen vor dem Koitus gefüttert wurde.

Während diese Studien Beweise dafür sein können, dass Silphium einige echte empfängnisverhütende Eigenschaften gehabt haben könnte, sind sie kaum Beweise dafür, dass Silphium durchweg wirksam war. Zum einen, obwohl Silphium wahrscheinlich eine riesige Fenchelpflanze war, wissen wir nicht, welche Art. Darüber hinaus wurden diese Studien an Ratten durchgeführt, nicht an Menschen, und Menschen haben eine sehr unterschiedliche Physiologie als Ratten. Schließlich ist eine Erfolgsquote von 40% oder 50% nicht gerade herausragend und die für Ferula jaeschikaena behauptete Erfolgsquote von „fast … 100 Prozent“ war möglicherweise ein Zufall.

Wurde es jedoch als Verhütungsmittel angesehen?

Ok, es ist also unklar, ob Silphium wirklich ein wirksames Verhütungsmittel war, aber die eigentliche Frage ist, glaubten die alten Griechen und Römer, dass es ein wirksames Verhütungsmittel war? Nun, die Antwort ist ein bisschen kompliziert. Einige griechische und römische medizinische Schriftsteller beschreiben Silphium sicherlich als empfängnisverhütend, aber dies scheint nie der Hauptzweck gewesen zu sein, für den Silphium geerntet wurde.

Antike griechische Quellen aus der klassischen Periode (dauerte c. 510 – c. 323 BC) beziehen sich fast ausschließlich auf Silphium als kulinarische Delikatesse. Zum Beispiel in einer Passage aus der Komödie Die Vögel, geschrieben von dem alten Athener Comic-Dramatiker Aristophanes (lebte c. 446 – c. 386 v. Chr.) und erstmals 414 v. Chr. in der Stadt Dionysia in Athen aufgeführt, wird die Figur Pisthetairos, ein Athener, mit einem verschwenderischen Festmahl dargestellt, als ein Trio von Göttern ihn besucht. Pisthetairos erwähnt Silphium inmitten einer Vielzahl anderer kulinarischer Köstlichkeiten, die er bei seinem Fest isst. Hier sind die Zeilen 1579 bis 1583 des Stücks im griechischen Original:

Hier ist das gleiche Gespräch, in meiner eigenen Übersetzung:

Pisthetairos: „Gib mir die Käsereibe! Bring mir das Silphium! Bring mir den Käse! Pass auf die Kohlen auf!“

Poseidon: „Mann, wir drei Götter drängen dich, uns zu begrüßen!“

Pisthetairos: „Aber ich beende mein Silphium!“

Es gibt hier nichts, was darauf hindeutet, dass Pisthetairos Silphium zu einem anderen Zweck als dem kulinarischen Genuss isst. Auch diese Passage ist ziemlich typisch für klassische griechische Texte, die sich mit Silphium befassen; Wann immer Silphium erwähnt wird, ist es in einem kulinarischen Kontext.

OBEN: Foto der Vorder- und Rückseite einer kyrenäischen Silbermünze, geprägt von Magas von Kyrene zwischen c. 300 und c. 282 v. Chr.

In der römischen Welt war Silphium noch in erster Linie als Nahrungsmittel gefragt. Zum Beispiel, Das überlebende antike römische Kochbuch De Re Coquinaria, Es wird angenommen, dass es um das späte vierte oder frühe fünfte Jahrhundert nach Christus zusammengestellt wurde, besagt, dass Silphium am besten mit gekochter Melone serviert wird. Es ist schwer vorstellbar, dass der Autor dieses Kochbuchs Silphium als viel mehr als ein Gericht zum kulinarischen Genuss ansah.

Unsere erste wichtige Informationsquelle über die angebliche medizinische Verwendung von Silphium ist der römische Enzyklopädist Plinius der Ältere (lebte c. 23 – 79 n. Chr.), der in seinem Buch Natural History ausführlich über Silphium schreibt. Plinius der Ältere listet eine Reihe angeblicher medizinischer Anwendungen für Silphium auf, darunter die Verwendung als Verhütungsmittel, aber selbst er gibt zu, dass Silphium hauptsächlich als Lebensmittel verwendet wurde.

Ziemlich amüsant schreibt Plinius der Ältere dem Essen von Silphium alle möglichen wundersamen Wirkungen zu und behauptet, dass es den Körper von allen Krankheiten „säuberte“. Dies deutet darauf hin, dass zu Plinius ‚Zeit die Eigenschaften von Silphium eher mythologisiert wurden. Plinius schreibt in seiner Naturgeschichte 19.25.9-10, übersetzt von John Bostock, H. T. Riley und B. A. London:

“ Sie pflegten das Vieh dort darauf zu füttern; Zuerst reinigte es sie, aber danach würden sie fett werden, wobei das Fleisch in überraschendem Maße im Geschmack verbessert wurde. Nach dem Fall des Blattes hatten die Menschen selbst die Angewohnheit, den Stiel entweder geröstet oder gekocht zu essen: Von den drastischen Auswirkungen dieser Diät wurde der Körper in den ersten vierzig Tagen gereinigt, wobei alle bösartigen Launen wirksam entfernt wurden.“

Geschichten über diese angeblichen wundersamen Wirkungen des Verzehrs von Silphium entstanden wahrscheinlich auf ähnliche Weise wie moderne Behauptungen über angebliche pflanzliche Heilmittel, wie die allzu häufigen Behauptungen über verschiedene Arten von Kräutern und Gewürzen, die angeblich Heilmittel gegen Krebs sind. (Spoiler-Alarm: Diese Behauptungen werden niemals durch fundierte wissenschaftliche Beweise gestützt.)

OBEN: Foto einer mittelalterlichen Manuskriptkopie Dating zu c. 900 n. Chr. des antiken römischen Kochbuchs De Re Coquinaria, das ursprünglich um das späte vierte oder frühe fünfte Jahrhundert n. Chr. zusammengestellt wurde

Oh ja, über diese Münze verweisen alle immer wieder

Fast alle Beweise, die normalerweise zur Unterstützung der Idee angeführt werden, dass Silphium hauptsächlich als Verhütungsmittel verwendet wurde, sind zutiefst erfunden. Zum Beispiel zitiert John Riddle die Tatsache, dass kyrenäische Münzen oft eine sitzende Frau zeigen, die auf eine Silphiumpflanze gestikuliert, als Beweis dafür, dass Silphium hauptsächlich als Verhütungsmittel bekannt war. Riddle interpretiert den linken Arm der Frau auf der Münze als suggestiv in Richtung ihrer Genitalregion gestikulierend und behauptet, dies sei ein kluger Hinweis darauf, wofür Silphium hauptsächlich verwendet wurde.

Dies ist jedoch eine äußerst tendenziöse Interpretation. Wenn Sie tatsächlich Bilder von Münzen des Typs betrachten, auf den sich Riddle bezieht, sieht die Hand, die Riddle als suggestiv in Richtung der Genitalregion der Frau deutet, eher so aus, als würde sie einfach auf dem Schoß der Frau ruhen. Ich finde es ehrlich gesagt extrem schwierig zu sehen, wie jemand die Position des Arms der Frau so interpretieren könnte, dass sie etwas Sexuelles bedeutet.

In der Tat gibt es fast nichts an dem Bild auf der Münze, das vernünftigerweise als sexuell suggestiv ausgelegt werden kann. Die Frau ist bekleidet und sitzt in einer mir völlig normalen, wenn auch ziemlich steifen Position. Der allgemeine wissenschaftliche Konsens ist, dass es weitaus wahrscheinlicher ist, dass die fraglichen kyrenäischen Münzen lediglich die Nymphe Kyrene darstellen, die als Schutzgottheit der Stadt Kyrene diente und sich um die berühmteste Ernte der Stadt kümmerte.

Es ist erwähnenswert, dass Artikel im Internet über Silphium oft auf diese Münzen verweisen, aber dennoch scheinen sie nie Bilder der Münze selbst zu enthalten — wahrscheinlich, weil, wenn sie Bilder der Münze enthalten würden, die Leute erkennen würden, dass es nicht das darstellt, was sie behaupten, es zeigt. In jedem Fall ist hier ein Bild von einer der tatsächlichen Münzen:

OBEN: Fotografie aus dem British Museum einer kyrenäischen Münze aus der Zeit zwischen 525 und 480 v. Chr., die eine sitzende Frau zeigt, die auf einen Silphiumstiel gestikuliert. Münzen dieser Art werden oft als Beweis dafür angeführt, dass Silphium hauptsächlich als Form der Geburtenkontrolle verwendet wird. In Wirklichkeit ist die Frau wahrscheinlich nur Kyrene, die Schutzgöttin der Stadt Kyrene, die sich um die berühmteste Ernte der Stadt kümmert.

Ist es wirklich ausgestorben?

Fast alle Artikel im Internet über Silphium behaupten, dass die Pflanze jetzt völlig ausgestorben ist, aber in Wirklichkeit ist die Frage, ob Silphium jemals tatsächlich ausgestorben ist, immer noch ziemlich offen. Zuallererst, obwohl Plinius der Ältere oft zitiert wird, dass er behauptet, dass er ausgestorben sei, sagt er nicht wirklich, dass die Pflanze ausgestorben sei. Stattdessen sagt Plinius in seiner Naturgeschichte 19.15, übersetzt von John Bostock, H. T. Riley und B. A. London:

“ Daneben beansprucht Laserpitium unsere Aufmerksamkeit, eine sehr gut erkennbare Pflanze, die den Griechen unter dem Namen ‚Silphion‘ bekannt war und ursprünglich aus der Provinz Cyrenaica stammte. Der Saft dieser Pflanze wird ‚Laser‘ genannt, und es ist sehr in Mode für medizinische sowie andere Zwecke, mit der gleichen Rate wie Silber verkauft. In den vergangenen Jahren ist es jedoch in der Cyrenaika nicht gefunden worden, da die Bauern der Region, die die Ländereien dort gepachtet haben, eine Vorstellung davon haben, dass es rentabler ist, Schafherden auf ihnen zu entweihen. In der Erinnerung der heutigen Generation ist ein einziger Stiel alles, was jemals dort gefunden wurde, und das wurde als Kuriosität an den Kaiser Nero geschickt. In dieser langen Zeit ist kein anderes Kraut in dieses Land eingeführt worden, als das, das entweder in Persis, Media oder Armenien produziert wurde, wo es in beträchtlichem Überfluss wächst, obwohl es dem der Cyrenaica viel unterlegen ist; und selbst dann wird es ausgiebig mit Gummi, Sacopenium oder zerstoßenen Bohnen verfälscht.“

Beachten Sie, dass Plinius nicht sagt, dass Silphium ausgestorben ist; er sagt nur, dass es in Kyrenaïka schon lange nicht mehr gefunden wurde. Tatsächlich sagt er sogar, dass eine andere Sorte von Silphium in Persis, Media und Armenien angebaut wurde, aber dass es nicht so gut war wie die Art von Kyrenaïka.

OBEN: Foto von Wikimedia Commons einer römischen Marmorbüste des Kaisers Nero in den Kapitolinischen Museen in Rom. Plinius behauptet, dass ein einzelner Stiel von Silphium aus Kyrenaïka Nero als Kuriosität präsentiert wurde.

Darüber hinaus gibt es viele andere Beweise, die uns ernsthaft bezweifeln lassen, dass Silphium tatsächlich in der Mitte des ersten Jahrhunderts n. Chr. ausgestorben ist. Zum einen wird Silphium in verschiedenen griechischen medizinischen Texten erwähnt und sogar verschrieben, die lange nach der Regierungszeit von Nero geschrieben wurden. Tatsächlich stammen fast alle unsere Quellen, in denen Silphium als Verhütungsmittel erwähnt wird, aus der Zeit, als Plinius oft so interpretiert wird, dass Silphium ausgestorben ist.

Zum Beispiel der griechische medizinische Schriftsteller Soranos von Ephesos (lebte c. 98 – c. 138 n. Chr.) empfiehlt in seinem Buch über Gynäkologie, dass eine Frau, die eine Menstruation auslösen möchte, eine Menge Balsam aus Silphium trinken sollte, die der Menge einer Kichererbse in zwei Gläsern Wasser entspricht. Später, Eine Ärztin namens Metrodora, die um das dritte Jahrhundert nach Christus lebte, enthält Silphium in einem Rezept für ein Abtreibungsmittel in ihrer medizinischen Abhandlung über die Heilmittel und Krankheiten von Frauen. Keiner dieser Autoren erwähnt etwas über das Aussterben von Silphium.

Die Tatsache, dass medizinische Autoren aus der Spätantike Silphium immer wieder empfehlen und nichts davon erwähnen, dass es ausgestorben ist, deutet für mich stark darauf hin, dass Silphium wahrscheinlich nicht im ersten Jahrhundert n. Chr. ausgestorben ist, wie Plinius der Ältere viele moderne Gelehrte zu der Annahme veranlasst hat. Tatsächlich bin ich mir nicht ganz sicher, ob Silphium jemals wirklich ausgestorben ist. Ich vermute, dass die Leute wahrscheinlich irgendwann vergessen haben, um welche Pflanze es sich handelt.

Es gibt viele Arten von riesigen Fenchelpflanzen (z. pflanzen der Gattung Ferula), die heute in Nordafrika beheimatet sind und den Silphiumpflanzen auf alten kyrenäischen Münzen sehr ähnlich sehen. Grundsätzlich sind sich alle einig, dass zumindest die Pflanzen der Gattung Ferula eng mit Silphium verwandt sind. Es besteht jedoch die sehr reale Möglichkeit, dass eine der vorhandenen Arten der in Nordafrika heimischen Gattung Ferula tatsächlich Silphium ist. Im Speziellen, Ferula tingitana wird oft als die erhaltene Pflanze zitiert, die den auf kyrenäischen Münzen gezeigten Pflanzen am ähnlichsten ist.

OBEN: Foto von Wikimedia Commons von Ferula communis, einer Art riesiger Fenchelpflanze aus Nordafrika, die entweder Silphium selbst oder eine sehr eng verwandte Pflanze ist

OBEN: Foto von Wikimedia Commons von Ferula tingitana, einer anderen Art von Riesenfenchelpflanze aus Nordafrika, die entweder Silphium selbst oder eine sehr eng verwandte Pflanze ist

Wie ausschweifend waren die Römer wirklich?

Die populäre Legende über die Römer, die Silphium zum Aussterben trieben, weil sie so geil waren, führt zu einem anhaltenden Stereotyp in der modernen Populärkultur der alten Römer als gründlich sexverrückt und ausschweifend. So sehr sich die Menschen heute wünschen, dass dieses Stereotyp wahr ist, ist es dies weitgehend nicht. Die alten Römer waren im Allgemeinen etwas offener in Bezug auf Sexualität als wir heute, aber es ist absolut nicht wahr, dass das alte Rom ein „perverses Paradies“ war, in dem jeder die ganze Zeit Orgien und versauten Sex hatte.

Wie ich in diesem Artikel diskutiere, den ich im Februar 2019 geschrieben habe, ist die populäre Idee, dass Orgien im alten Rom üblich waren, ein völliges Missverständnis. Es gibt keine Beweise dafür, dass Orgien im alten Rom häufiger waren als heute. Eigentlich, Wir haben nicht einmal einen einzigen zuverlässigen, aus erster Hand, Sachbuch über eine Orgie aus dem alten Rom; Alles, was wir haben, sind Werke erotischer Fiktion, die die Realität nicht widerspiegeln, und ein paar anzügliche Gerüchte. Ich stelle mir vor, dass es wahrscheinlich einige Leute gab, die im alten Rom Orgien hatten, aber sie waren sicherlich nicht annähernd so verbreitet, wie die Populärkultur glauben machen würde.

Ebenso gibt es, wie ich in diesem Artikel vom Januar 2017 diskutiere, keine Beweise, die die populäre Idee stützen, dass es im alten Rom üblich war, sich selbst zu verschlingen und sich dann zu übergeben, damit sie sich noch weiter verschlingen konnten. Diese Gewohnheit scheint nicht einmal unter den extrem Reichen üblich gewesen zu sein. Das Nächste, was wir von irgendjemandem im antiken Rom wissen müssen, damit sie sich weiter verschlingen können, ist eine einzige Passage des römischen stoischen Philosophen Seneca der Jüngere (lebte um 4 v. Chr. – 65 n. Chr.), der extrem wohlhabende Feinschmecker verspottet, die sich so sehr an seltenen und teuren Gerichten erfreuen, dass sie nicht einmal ihr Essen niedrig halten können.

Das moderne Bild der alten Römer als hedonistische, Orgie-liebende, Silphium-süchtige, Erbrochene-liebende Ausschweifungen ist das Ergebnis aller Arten von Einflüssen, von denen die prominentesten christliche Moralisierung, Hollywood-Filme und moderne historische Schriftsteller sind, die verzweifelt nach Wegen suchen, die historischen Perioden, über die sie schreiben, zu vertuschen.

OBEN: Die Rosen des Heliogabalus, gemalt 1888 vom englischen akademischen Maler Sir Lawrence Alma-Tadema, eine der ikonischsten modernen Darstellungen der (angeblichen) antiken römischen Dekadenz

Fazit

Silphium war in erster Linie in der Antike begehrt, weil es als kulinarische Delikatesse galt. Obwohl Silphium gelegentlich für verschiedene medizinische Zwecke verwendet wurde, auch als Verhütungsmittel, scheint dies nie der Hauptgrund gewesen zu sein, warum es geerntet wurde. Zu sagen, dass Silphium hauptsächlich als Verhütungsmittel verwendet wurde, ist ein bisschen so, als würde man sagen, dass Basilikum, da einige Leute heute anscheinend denken, Basilikum sei ein Verhütungsmittel, daher hauptsächlich als Verhütungsmittel verwendet wird.

Darüber hinaus bin ich nicht ganz davon überzeugt, dass Silphium jemals vollständig ausgestorben ist, und ich denke, es ist wahrscheinlich wahrscheinlicher, dass die Menschen einfach vergessen haben, um welche Pflanze es sich handelt. Aller Wahrscheinlichkeit nach gibt es Silphium immer noch – wahrscheinlich als Mitglied der Gattung Ferula.