Ontogenese und Phylogenie

„Ontogenese rekapituliert die Phylogenie“ war Haeckels Antwort – die falsche – auf die ärgerlichste Frage der Biologie des neunzehnten Jahrhunderts: Wie ist die Beziehung zwischen der individuellen Entwicklung (Ontogenese) und der Evolution von Arten und Abstammungslinien (Phylogenie)? In diesem, dem ersten großen Buch zu diesem Thema seit fünfzig Jahren, Stephen Jay Gould dokumentiert die Geschichte der Idee der Rekapitulation von ihrem ersten Auftreten unter den Vorsokratikern bis zu ihrem Fall im frühen zwanzigsten Jahrhundert.

Herr Gould untersucht die Rekapitulation als eine Idee, die Politiker und Theologen sowie Wissenschaftler faszinierte. Er zeigt, dass Haeckels Hypothese — dass menschliche Föten mit Kiemenschlitzen buchstäblich winzige Fische sind, exakte Nachbildungen ihrer wasseratmenden Vorfahren – einen Einfluss hatte, der über die Biologie hinaus in Bildung, Kriminologie, Psychoanalyse (Freud und Jung waren fromme Rekapitulationisten) und Rassismus. Die Theorie der Rekapitulation, argumentiert Gould, brach schließlich nicht aus dem Gewicht gegenteiliger Daten zusammen, sondern weil der Aufstieg der Mendelschen Genetik sie unhaltbar machte.

In Bezug auf moderne Konzepte zeigt Gould, dass, obwohl das gesamte Thema der Parallelen zwischen Ontogenese und Phylogenie in Verruf geriet, es immer noch eines der großen Themen der Evolutionsbiologie ist. Heterochronie – Veränderungen im Entwicklungszeitpunkt, die Parallelen zwischen Ontogenese und Phylogenie erzeugen — hat sich als entscheidend für das Verständnis der Genregulation erwiesen, der Schlüssel zu jeder Annäherung zwischen Molekular- und Evolutionsbiologie. Gould argumentiert, dass der primäre evolutionäre Wert der Heterochronie in unmittelbaren ökologischen Vorteilen für eine langsame oder schnelle Reifung liegen kann, anstatt in langfristigen Formänderungen, wie alle vorherigen Theorien proklamierten.

Neotenie — das Gegenteil von Rekapitulation — wird als die wichtigste Determinante der menschlichen Evolution gezeigt. Wir haben uns weiterentwickelt, indem wir die jugendlichen Charaktere unserer Vorfahren beibehalten haben und dadurch sowohl Verhaltensflexibilität als auch unsere charakteristische Morphologie erreicht haben (z. B. große Gehirne durch längeres Beibehalten schneller fetaler Wachstumsraten).

Gould kommt zu dem Schluss, dass „es unter der Sonne nichts Neues geben mag, aber die Permutation des Alten in komplexen Systemen Wunder bewirken kann. Als Biologen beschäftigen wir uns direkt mit der Art von Materialkomplexität, die einfachen, kontinuierlichen Veränderungen zugrunde liegender Prozesse ein unbegrenztes Potenzial verleiht. Das ist die Hauptfreude unserer Wissenschaft.“