Photos Capture India’s Ancient, Vanishing Stepwells

Es ist leicht, die riesigen, alten Stepwells Indiens zu übersehen, selbst wenn Sie direkt vor einem stehen. Diese Strukturen sind mit Treppen in die Erde versenkt, die sich bis zu neun Stockwerke in die kühle, dunkle Tiefe, in der ein Wasserbecken liegt, winden oder im Zickzack verlaufen. Einst ein wichtiger Teil des täglichen Lebens in Indien, haben moderne Brunnen sie ersetzt. Mauern, Vegetation und benachbarte Gebäude sind gewachsen, um sie zu verbergen. Victoria Lautman, Autorin von The Vanishing Stepwells of India, verbrachte Jahre damit, sie zu suchen.

Lautman verliebte sich auf ihrer ersten Indienreise in Stepwells.

„Mein Fahrer brachte mich an diesen Ort und ließ mich an einem staubigen, schmutzigen Ort aus dem Auto und sagte: ‚Geh zu dieser Wand'“, erinnerte sich Lautman. „Und ich tat es. Es war nur eine sehr unscheinbare niedrige Zementmauer, und als ich darüber schaute, war es eine schockierende Erfahrung. Der Boden fiel weg in etwas, das wie eine künstliche Kluft aussah. Und das war es.

„Aber was daran schockierend war“, fuhr Latman fort, „war, dass ich mich nicht an eine andere Erfahrung erinnern konnte, in die Architektur in eine so komplexe, von Menschen gemachte Erfahrung zu schauen. Es war wirklich transgressiv und bizarr. Das war die erste Erfahrung.“

Auf nachfolgenden Reisen nach Indien suchte Lautman Stepwells auf und dokumentierte sie durch Fotografien und Recherchen.

In Westindien begannen die Menschen um 650 n. Chr. mit dem Bau von Stufenbrunnen. Sie waren in erster Linie als Quelle für sauberes Wasser gedacht, dienten aber auch als Versammlungsorte, Tempel und Zufluchtsorte vor der Hitze. Sie könnten so einfach sein wie eine spiralförmige Treppe hinunter zu einem runden Wasserbecken in der Mitte oder ein geschäftiges Labyrinth aus Treppen und Säulen mit der Komplexität einer Skizze von M.C. Escher.

Während hinduistischen Ursprungs, wurde der Wert der stepwells von muslimischen Herrschern des Mogulreiches ab den frühen 1500er Jahren erfasst. Einige hinduistische religiöse Inschriften wurden verunstaltet, aber sie erlaubten den Bau fortzusetzen und bauten sogar ihre eigenen, wohin sie auch gingen.

Als die Briten Indien besetzten (als Nachfolger der Moguln), betrachteten sie Stepwells als unhygienisch und machten sich daran, neue Wasserquellen zu schaffen. Gebohrte und gebohrte Brunnen wurden üblich, zusammen mit Pumpen und Rohren, die Stepwells obsolet machten. Die überwiegende Mehrheit der indischen stepwells fiel in Vergessenheit. Der letzte wurde 1903 gebaut.

In Gebieten ohne konsequente, koordinierte Müllentsorgung wurden viele stillgelegte Stufenbrunnen zu praktischen Gruben, in die Müll geworfen wurde (und wird). Einige wurden von Wespen, Ratten, Schlangen, Schildkröten, Fischen und Mungos beansprucht.

“ Man kann nicht sagen, wie heruntergekommen und heruntergekommen und abgelegen und gefährlich viele dieser Stepwells sind“, sagt Lautman. „Ich ging alleine auf diese Dinge ein und drängte mich, tausend Jahre lang auf meinen Hintern zu rutschen, und fragte mich:“Warum machst du das?‘ Das ist nichts für schwache Nerven. Jeder, der Höhenangst hat oder Käfer oder Schlangen oder einfach nur den unglaublichen Dreck, jeder, der nichts davon mag, wird es schwer haben.“

Dies ist Architektur, die sowohl allgegenwärtig als auch unsichtbar ist. Es gibt Hunderte – vielleicht über tausend – stepwells in Indien und Pakistan. Lautman fand jedoch oft heraus, dass Menschen, die nur wenige Blocks von einem Stufenbrunnen entfernt lebten, keine Ahnung hatten, dass er existierte. Sie hat hilfreich GPS-Koordinaten für jeden in ihrem Buch beschriebenen Brunnen angegeben. (Ein Online-, kollaborativer Atlas kann auch hier gefunden werden. Einige Stufenbrunnen, darunter Rani-ki-Vav (der Stufenbrunnen der Königin) in Patan, Gujarat, sind gut erhalten und bekannte Touristenziele, aber die meisten sind dunkel und für Reisende schwer zu finden.

Lautman ist seit über 25 Jahren Journalist mit Schwerpunkt Kunst und Kultur. Sie erhielt einen M.A. in Kunstgeschichte und arbeitete am Hirshhorn Museum der Smithsonian Institution, bevor sie ihre Karriere im Journalismus begann.

Während das Buch auf fast jeder Seite mit Farbfotos gefüllt ist, ist Lautman kein professioneller Fotograf. „Diese Fotos wurden alle mit dieser idiotischen Point-and-Shoot-Kamera aufgenommen, die ich bei Best Buy bekommen habe“, sagt sie.

Während fünf Jahren regelmäßiger Reisen nach Indien wurde keines der Fotos in diesem Buch inszeniert. Lautman fängt die Stepwells ein, wie sie wirklich sind – oft mit Müll übersät und mit Weinreben erstickt.

„Für mich ist das sehr Überzeugende an ihnen, dass trotz ihres Zustands die Schönheit und die Kraft dieser Dinge zum Vorschein kommen“, sagt Lautman. „Es ist wichtig für mich, sie in diesem Zustand zu präsentieren, weil ich das Gefühl habe, wenn Sie das Bewusstsein schärfen, werden mehr Menschen kommen und sie sehen. Hoffentlich werden sich mehr Dörfer um sie kümmern und sie respektieren.“