Sir James George Frazer
James Frazer wurde in Glasgow, Schottland, am Jan. 1, 1854. Er besuchte die Glasgow University (1869-1874), wo sein Hauptinteresse den Klassikern galt. Er setzte sein Studium der Klassik am Trinity College in Cambridge fort und wurde 1879 zum Fellow des College gewählt. Er blieb in Cambridge den Rest seines Lebens, mit Ausnahme einer Ernennung zum Professor für Sozialanthropologie an der Universität Liverpool im Jahr 1907, die er nach einem Jahr zurückgetreten.
Frazer setzte sein Interesse an Klassikern fort, editierte Sallusts Catilina et lugurtha (1884), übersetzte Pausanias ‚Beschreibung Griechenlands (1898) und editierte und übersetzte Ovids Fasti (1929).
Frazers frühklassische Interessen wurden durch die Bekanntschaft mit Sir Edward Tylors primitiver Kultur erheblich erweitert. Frazer entschied, dass alte Rituale und Mythen durch die Untersuchung ähnlicher Bräuche moderner Völker, die in einer „wilden“ oder „barbarischen“ Phase leben, beleuchtet werden könnten. Er entlehnte Tylors Vergleichsmethode und entwickelte seine eigene Methode zum Vergleich der Bräuche von Völkern aller Zeiten und Orte, die er während seiner lebenslangen Forschung beibehielt. Seine Ergebnisse wurden mit der Begründung kritisiert, dass er Bräuche aus dem kulturellen Kontext herausgenommen habe und dass viele der verglichenen Bräuche nur oberflächlich ähnlich seien.
Zu Beginn seiner Karriere als Fellow in Cambridge lernte Frazer W. Robertson Smith kennen, der sein Interesse an vergleichender Religion weckte. Frazers Interesse am Totemismus ergab sich aus Smiths Einladung, den Artikel zu diesem Thema für die neunte Ausgabe der Encyclopaedia Britannica (1888) zu schreiben.
Frazer hat nie Feldforschung betrieben. Er verbrachte sein ganzes Leben in der Bibliothek, Arbeiten 12, häufig 15, Stunden am Tag, fast jeden Tag. Er erhielt ethnographische Informationen aus den Berichten von Reisenden, Missionaren und Kolonialverwaltern. Um die gewünschten Informationen zu erhalten, bereitete er einen Fragebogen zu „Sitten, Bräuchen, Religionen, Aberglauben usw.“ vor., von unzivilisierten oder halbzivilisierten Völkern“ (1887).
Die erste Ausgabe von The Golden Bough erschien 1890. Eine zweite, erweiterte Ausgabe erschien 1900 und eine dritte, stark erweiterte Ausgabe 1911-1915. Ein Grund für den großen Erfolg von The Golden Bough ist sein ausgezeichneter, wenn auch reich verzierter viktorianischer Prosastil. Heute wird es wahrscheinlich sowohl wegen seiner literarischen Verdienste als auch wegen seines anthropologischen Inhalts gelesen.
Frazer war ein Induktivist; daher ist seine Arbeit durch eine Spärlichkeit der Theorie und viel Information gekennzeichnet. Der allgemeine Rahmen für den Reichtum an Informationen, immer so gut formuliert, wenn auch zu oft zu stark vereinfacht, ist die Idee, dass Magie in evolutionären Stadien die Religion hervorgebracht hat, die wiederum die Wissenschaft hervorgebracht hat. Magie ist ein Versuch, die Natur zu kontrollieren, in dem falsche Annahmen getroffen werden. Wenn der „Wilde“ im Laufe der Zeit entdeckt, dass Magie nicht funktioniert, gibt er den Versuch auf, die Natur zu kontrollieren, und versucht stattdessen, die Geister oder Götter zu besänftigen oder zu schmeicheln, was Religion ausmacht. Schließlich kehrt der Mensch in einem höheren Zivilisationszustand zu dem Versuch zurück, die Natur zu kontrollieren, diesmal mit den experimentellen und objektiven Techniken, die die Wissenschaft ausmachen. Frazers Unterscheidung zwischen Magie und Religion hat sich als gültig erwiesen, aber die Idee, dass eine Evolutionsstufe der Magie der Religion ausnahmslos vorausging, ist ungültig, da religiöse Gefühle bei sehr primitiven Völkern beobachtet wurden.
Frazers Totemismus und Exogamie (1910) ist eine Erweiterung seiner frühen Arbeiten zum Totemismus. Seine Volkskunde im Alten Testament (1923), Mensch, Gott und Unsterblichkeit (1927), eine Sammlung seiner Schriften über den menschlichen Fortschritt und viele andere Werke erschienen in vielen Bänden und in vielen Ausgaben. Obwohl seine Ideen entweder widerlegt oder zu komplexeren Theorien zusammengeführt wurden, Frazer war vielleicht der angesehenste Anthropologe aller Zeiten. Er wurde 1914 zum Ritter geschlagen und 1925 mit dem British Order of Merit ausgezeichnet. Er starb am 7. Mai 1941 in Cambridge.