Sondierungsfrage: Können Tiere wirklich Angst riechen?

Nancy Diehl, Pferdewissenschaftlerin an der Penn State, hält diese Aussage für mehr als ein wenig irreführend.

Es gibt zwei verschiedene olfaktorische Systeme, erklärt Diehl. Das olfaktorische Hauptsystem ist an der bewussten Erkennung von Gerüchen beteiligt — „Omas Apfelkuchen“, sagt Diehl – und hängt von der Fähigkeit der Nase ab, flüchtige Moleküle in der Luft zu erkennen. Wenn Sie Kaffeebrühen riechen, atmen Sie Kaffeemoleküle ein, die an Geruchsrezeptoren in Ihren Nasengängen binden. Emotionale Zustände, einschließlich Angst, werden typischerweise nicht als in der Lage angesehen, geruchsbeladene Moleküle zu erzeugen.

Der zweite Geruchserkennungsprozess wird als akzessorisches olfaktorisches System bezeichnet. Die Kommunikation in diesem System beginnt im vomeronasalen Organ, das sich oberhalb des weichen Gaumens des Mundes auf dem Boden der Nasenhöhle befindet. Hochspezifische Geruchsmoleküle, die von diesem Organ erkannt werden, werden an den akzessorischen Riechkolben übertragen, wo sie gesammelt und verarbeitet werden. Nerven sowohl aus dem Zubehör als auch aus den Hauptgeruchszwiebeln projizieren in das limbische System, den Teil des Gehirns, der sich mit emotionaler Wahrnehmung und Reaktion befasst.

Anstatt Moleküle in der Luft nachzuweisen, „liest“ das olfaktorische Zubehörsystem die Botschaften nichtflüchtiger Pheromone, kommunikativer Chemikalien, die von allen Tieren emittiert werden. Die Forschung legt nahe, dass Pheromonmoleküle Informationen über Territorium, Aggression und vor allem Fortpflanzung übertragen.

Könnte dieser knurrende deutsche Schäferhund deine Pheromone aufgreifen? Diehl räumt ein, dass die Rolle des akzessorischen olfaktorischen Systems in der sozial nützlichen chemischen Kommunikation darauf hindeuten könnte, dass Angst durch Geruch kommuniziert werden könnte. Die Tatsache, dass Gerüche im limbischen System verarbeitet und interpretiert werden, scheint einen weiteren Hinweis zu geben, da eines der Hauptorgane des limbischen Systems, die Amygdala, direkt für die Wahrnehmung und Reaktion auf Angst verantwortlich ist.

Andererseits, sagt sie, ist es allgemein anerkannt, dass die Kommunikation von Pheromonen über das akzessorische olfaktorische System nur innerhalb von Tieren derselben Art möglich ist. Diese Einschränkung macht es für jedes Tier unmöglich, Angst bei Angehörigen verschiedener Arten zu riechen.

Stattdessen schlägt Diehl vor, dass das Gefühl der Angst eines Tieres mehr von Verhaltenshinweisen als von olfaktorischen Signalen abhängen kann. Bei Pferden spielen visuelle und auditive Reize eine starke Rolle bei der Auslösung von Verhaltensreaktionen.

Wenn sich eine verängstigte oder nervöse Person einem Pferd nähert, erklärt Diehl, kann die Fähigkeit des Tieres, diese Angst wahrzunehmen, dazu beitragen, eine grobe Handhabung zu vermeiden. Eine Person, die noch nie einem Pferd begegnet ist, wird zögern, wenn sie gebeten wird, seine Zügel zu ergreifen — „Er wird nach oben greifen, dann zurückgehen und dann wieder nach oben greifen.“ Das Pferd lernt schnell, dass es durch kleine Bewegungen von dieser Person weg nicht erwischt und misshandelt werden kann. „Jedes Pferd kann das“, sagt sie. „Das nennt man operante Konditionierung.“

Ebenso können Pferde ängstliche Reiter an ihrem unberechenbaren Verhalten erkennen. Unbeholfene Reiter neigen dazu, zu häufig zu treten und die Zügel zu ziehen, wenn sie es nicht sollten, bemerkt Diehl, und ein Pferd wird lernen, nicht mehr auf diese Signale zu reagieren, wenn sie ohne Reim oder Grund geliefert werden.

„Ein guter Reiter wird sagen: ‚Nun sei vorsichtig, lass ihn deine Angst nicht riechen'“, sagt sie, „In Wirklichkeit erkennt das Pferd Verhaltenshinweise in Menschen, die es gesehen und gelernt hat.“

Nancy Diehl ist Assistenzprofessorin für Pferdewissenschaften an der Penn State University. Sie kann erreicht werden unter [email protected] .

Zusätzliche Hintergrundinformationen wurden bereitgestellt von: Thomas Pritchard, Ph.D., Associate Professor für Neural- und Verhaltenswissenschaften an der Penn State University, [email protected] ; und Mimi Halpern, Ph.D., professor für Anatomie und Zellbiologie am Downstate Medical Center der State University of New York, [email protected] .