The Decades-Long Effort to Protect the World’s Largest Sheep

Ganchimeg Wingard legt ihre Hände um den Funkempfänger, um den kalten Septemberwind zu blockieren. Wenn sie hinein spricht, Ihre Stimme ist langsam, weich, absichtlich.

„Sie fanden eine Herde … die auf der Nordseite hereinkam … zwei Kilometer entfernt … in Position … rüber.“

Zwischen Felsen und Sträuchern hockend, hören wir das Jaulen und Pfeifen der Reiter, bevor die Herde in Sicht kommt. Innerhalb von Sekunden galoppieren zwölf wilde Argali-Schafe in unsere Richtung und wirbeln eine Wolke aus Wüstenstaub auf. Die Argali springen gekonnt über Gräben und erklimmen Felsvorsprünge und rasen vorwärts, während die Reiter sie in Richtung der Netze treiben.

Die Reiter waren stundenlang geritten und hatten den Park nach den Argali durchsucht. Nachdem sie sie langsam in Richtung der Fangnetze getrieben hatten, eine Technik, die als „Treibnetz“ bekannt ist, schoben sie die Tiere nun die letzten 200 Meter. Wenn sie verrechnet würden, hätten die Forscher etwa 10 bis 15 Minuten Zeit, um eine vollständige Aufarbeitung an jedem Tier durchzuführen — Messungen durchzuführen, Satellitenfunkhalsbänder anzubringen und die Gesundheit des Argali zu beurteilen —, bevor sie es freigeben. Länger und das Tier könnte überhitzen.

Zwei Dutzend Wissenschaftler, Studenten, Tierärzte und Freiwillige warten schweigend, versteckt hinter Büschen, Sträuchern und Felsen, die entlang des 90 Meter langen Faltnetzes verlaufen. Das Team hat nur noch drei Satelliten-Funkhalsbänder. Eine erfolgreiche Eroberung würde das Ende der Feldsaison bedeuten.

Sekunden vor Schluss entfernt sich das Leitschaf von der Falle. Der Rest der Herde folgt diesem Beispiel, und alle zwölf Argali umgehen die Fangnetze nur um Meter.

“ Wir haben sie verloren. Wir haben sie verloren „, sagt Wingard, der Mongolei-Programmdirektor der Denver Zoological Foundation.

Einer nach dem anderen tauchten die Forscher aus ihren Verstecken auf. In der Ferne schwebt Staub über den besiegten Reitern. Ihre roten und blauen Deel, traditionelle mongolische Kleidung, die seit den Tagen von Dschingis Khan von nomadischen Hirten getragen wird, stechen als Nadelstiche der Farbe auf der ansonsten trockenen und kargen Landschaft hervor.

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Am nördlichen Rand der Wüste Gobi weichen hügelige Ebenen und hohes Grasland schroffem, felsigem Gelände, in dem Steppen- und Wüstenökosysteme kollidieren. Das Wetter in dieser Küstenregion ist heftig, da milde, sonnige Morgen innerhalb weniger Stunden in peitschenden Wind und Schneestürme übergehen können.

Das Naturschutzgebiet Ikh Nart in der Mongolei beheimatet trotz seines milden Klimas eine Vielzahl von Wildtieren, darunter Wölfe, Sakerfalken, sibirische Steinböcke, Cinereous—Geier, Vipern und Argali – die größten Wildschafe der Welt.

Argali können bis zu 400 Pfund wiegen, was sie ungefähr doppelt so groß macht wie nordamerikanische Dickhornschafe. Mit einem hellbraunen Fell sind die Tiere für ihre beeindruckenden, spiralförmigen Hörner bekannt – die Korkenzieherhörner eines Argali-Widders können bis zu sechs Fuß lang werden.

Seit mehr als 20 Jahren tragen Wingard und ihr Team dazu bei, diese ikonische Art zu schützen, indem sie mit lokalen Hirten und ihren Familien in Ikh Nart zusammenarbeiten. Sie leitet jetzt die am längsten laufende Studie von Argali überall in der Welt.

„Argali sind eine so wichtige Art für die Mongolei“, sagt Wingard. „Sie sind eine Quelle des Stolzes für die Menschen vor Ort. Sie wollen sie für die Kinder ihrer Kinder hier behalten.“

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Argali dienen nicht nur als Symbol von Ikh Nart — sie sind der Grund für die Existenz des Parks. Nach dem Zusammenbruch der Sowjetunion 1990 wurde die Mongolei ein demokratischer Staat. Im März 1994 reiste der amerikanische Ökologe Richard Reading im Rahmen einer von den Vereinten Nationen geleiteten Anstrengung in die Mongolei, um die mongolische Regierung beim Übergang von einer Kommandowirtschaft im kommunistischen Stil zu einer freien Marktwirtschaft zu unterstützen.

Bei diesem Besuch traf ich Amgalanbaatar („Amga“) Sukh, einen der führenden Argali-Experten der Mongolei. Amga suchte nach Unterstützung, um eine langfristige, strenge Studie von Argali einzurichten. Zu dieser Zeit sank die Population dieser Art in der Mongolei. Zwischen 1985 und 1994 war die Zahl um mehr als 65 Prozent von geschätzten 60.000 auf nur noch 20.000 gesunken.

Aber Argali zu studieren ist von Natur aus schwierig. Die Tiere leben in wilden, abgelegenen Wüstenbergen, die oft schwer zugänglich sind. Eine noch größere Herausforderung ist, dass Argali Angst vor Menschen haben, und das aus gutem Grund. Während die Argali-Jagd 1953 offiziell verboten wurde (obwohl weiterhin eine kleine Anzahl von Trophäenjagdlizenzen ausgestellt wird), ist die Wilderei unvermindert weitergegangen. Infolgedessen zerstreuen sich die Tiere mit hoher Geschwindigkeit, wenn sie Menschen entdecken, selbst wenn sie durch kilometerlanges unwegsames Gelände getrennt sind.

Im Jahr 1999 identifizierten Amga und Reading das Gebiet, das heute als Ikh Nart Nature Reserve bekannt ist, als idealen Ort für ihre Forschung angesichts der hohen Anzahl von Argali, die in der Region leben. Ikh Nart, das fast 200 Meilen südöstlich der mongolischen Hauptstadt Ulaanbaatar liegt und 160.000 Hektar umfasst, bleibt eine der letzten verbliebenen Argali-Hochburgen der Welt.

Aber wie kann man eine Spezies studieren, die so scheu ist, dass es eine Herausforderung ist, sie aus der Ferne zu beobachten?

„Sie waren so verdammt schüchtern“, sagt Reading. „Wir mussten die Wilderei stoppen. Dann mussten wir sie daran gewöhnen, Menschen zu sehen. Nur dann konnten wir die Beobachtungsdaten sammeln, die wir brauchten.“

Das Team, dem Wingard nach einem Treffen mit Reading während seiner Arbeit im Ministerium für Natur und Umwelt beitrat, begann mit Strafverfolgungsbehörden und lokalen Gemeindemitgliedern zusammenzuarbeiten, um Wilderer zu finden und zu verhaften, die illegal Argali jagten. „Es waren hauptsächlich Leute von außerhalb der Gegend“, sagt Reading. „Wir würden gewilderte Tiere finden und regelmäßig Wilderer verhaften.“

Als Ergebnis ihrer Bemühungen begann die Wilderei in Ikh Nart allmählich abzunehmen, und nach Jahren sorgfältigen Managements wurde sie praktisch beseitigt. „An einem Ort wie der Mongolei wird bekannt, dass Sie verhaftet werden, wenn Sie nach Ikh Nart gehen“, sagt Reading.

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Bis 2001 war die Argali-Bevölkerung in der Mongolei noch weiter zurückgegangen. Weniger als 15.000 Tiere blieben im Land. Trotz des Erfolgs bei der Reduzierung der Wilderei in Ikh Nart blieb die illegale Jagd in der westlichen Mongolei bestehen. Und Argali sah sich einer neuen Bedrohung gegenüber: Hausvieh.

„Wir haben hier am Ikh Nart zwischen 30.000 und 40.000 Tiere und vielleicht 700 bis 800 Argali-Schafe“, sagt Wingard. „Wir denken, dass es eine große Überschneidung in der Ernährung gibt, wo diese Tiere potenziell um Futter konkurrieren.“

Mehr als ein halbes Jahrhundert lang waren die Viehbestände in der Mongolei unter sowjetischem Einfluss und kommunistischer Kontrolle streng reguliert. Aber 1990, als das Land zu einer Demokratie des freien Marktes überging, konnten Hirten plötzlich so viele Tiere besitzen, wie sie wollten. Und mit der steigenden internationalen Nachfrage nach Kaschmir (90 Prozent des weltweiten Kaschmirs stammen aus der Mongolei und China) stieg die Zahl der Haustiere, insbesondere der Kaschmirziegen, sprunghaft an. Heute, Vieh in der Mongolei zahlenmäßig überlegen Menschen 22 zu 1.

Um Argali zu erhalten und ihren Lebensraum zu schützen, müssen die Forscher verstehen, wo die Tiere grasen und wie groß ihr Verbreitungsgebiet ist. Um diese Daten zu erhalten, müssen Wissenschaftler Argali sicher erfassen, damit sie Satellitenfunkhalsbänder anbringen können. Diese Halsbänder ermöglichen es den Forschern, die Bewegungen des Tieres digital abzubilden und mögliche Überlappungsbereiche mit Viehherden zu identifizieren.

In den frühen 2000er Jahren begann das Team mit dem Drive Netting Capture-Prozess, der bis heute andauert. Die Methode beruht fast ausschließlich auf den Fähigkeiten und Kenntnissen lokaler Hirten.

Die Zusammenarbeit mit den Hirten ist entscheidend für den Erfolg der Forschung, sagt Amga. „Einheimische Hirten kennen ihre Tiere und ihre Landschaft besser als jeder andere. Sie wissen, wo die Argali zu finden sind, ihren Winterlebensraum, ihre Geburtsgebiete und ihr Hauptgebiet.“ Sie gehen auch mit größter Sorgfalt, Respekt und Liebe mit der Tierwelt um“, sagt er.

Die Unterstützung der Forschung und des Schutzes der Tierwelt in Ikh Nart bringt den Hirten nicht nur ein bescheidenes Einkommen, sondern wird auch als Ehre angesehen. „Sie verstehen sich als freiwillige Ranger“, sagt Wingard.

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Die im Rahmen dieser Studie gesammelten Daten haben dazu beigetragen, eine „Kernzone“ mit kritischem Lebensraum für Argali zu schaffen, die dank der freiwilligen Bemühungen und der Unterstützung lokaler Hirten relativ frei von Nutztieren gehalten wird. Laut Reading hat sich die Kernzone bereits positiv auf das Überleben der Lamme und das Bevölkerungswachstum der Argali ausgewirkt.

Nach allen Definitionen waren die gemeindenahen Naturschutzbemühungen von Ikh Nart ein Erfolg. Die Argali-Populationen haben sich seit dem Start des Projekts im Park mehr als verdoppelt, trotz Rückgängen anderswo in der Mongolei und in ganz Zentralasien. Und die Auswirkungen reichen weit über Argali hinaus. Seit dem Start des Projekts haben Forscher sibirische Steinböcke, Kropfgazellen, Cinereous-Geier und viele andere Arten untersucht, die Ikh Nart bewohnen.

Eines Nachmittags, als das Forschungsteam eine kurze Pause zwischen den Wildtierbefragungen einlegte, fragte ich einen der Hirten — einen jungen Mann Anfang 20 —, warum er an diesem Projekt arbeiten wolle. Er sagte, er wolle das Erbe seines Vaters fortsetzen, der 16 Jahre lang mit dem Forschungsteam zusammengearbeitet hatte. „Mein Ziel ist es, die Natur zu schützen und die Tierwelt für zukünftige Generationen zu erhalten.“

Ein ganzes Ökosystem hat jetzt eine robuste, lokale Naturschutzinitiative, die von den größten Schafen der Welt inspiriert ist.