The Kennewick Man Finally Freed to Share His Secrets

Im Sommer 1996 stießen zwei College-Studenten in Kennewick, Washington, beim Waten in den Untiefen des Columbia River auf einen menschlichen Schädel. Sie riefen die Polizei. Die Polizei brachte den Leichenbeschauer von Benton County, Floyd Johnson, Wer war verwirrt über den Schädel, und er wiederum kontaktierte James Chatters, ein lokaler Archäologe. Chatters und der Leichenbeschauer kehrten an den Ort zurück und rissen im sterbenden Licht des Abends fast ein ganzes Skelett aus Schlamm und Sand. Sie trugen die Knochen zurück zu Chatters ‚Labor und breiteten sie auf einem Tisch aus.

Der Schädel war zwar eindeutig alt, sah aber nicht indianisch aus. Auf den ersten Blick dachten Chatter, es könnte einem frühen Pionier oder Trapper gehören. Aber die Zähne waren hohlraumfrei (Signalisierung einer zucker- und stärkearmen Ernährung) und bis zu den Wurzeln abgenutzt — eine Kombination, die für prähistorische Zähne charakteristisch ist. Chatters bemerkte dann etwas, das in den Hüftknochen eingebettet war. Es erwies sich als steinerne Speerspitze, was darauf hindeutete, dass die Überreste prähistorisch waren. Er schickte eine Knochenprobe zur Kohlenstoffdatierung. Das Ergebnis: Es war mehr als 9.000 Jahre alt.

So begann die Saga von Kennewick Man, einem der ältesten Skelette, die jemals in Amerika gefunden wurden, und einem Objekt tiefer Faszination von dem Moment an, als es entdeckt wurde. Es gehört auch zu den umstrittensten Überresten auf den Kontinenten. Jetzt, obwohl, nach zwei Jahrzehnten, die gesprenkelten, hellbraune Knochen sind endlich im Begriff, in den scharfen Fokus zu kommen, dank einer lang erwarteten, monumentale wissenschaftliche Veröffentlichung im nächsten Monat von dem physikalischen Anthropologen Douglas Owsley Co-edited, der Smithsonian Institution. Nicht weniger als 48 Autoren und weitere 17 Forscher, Fotografen und Redakteure trugen zum 680-seitigen Kennewick Man: The Scientific Investigation of an Ancient American Skeleton (Texas A&M University Press) bei, der umfassendsten Analyse eines paläoamerikanischen Skeletts, die jemals durchgeführt wurde.

Das Buch erzählt die Geschichte der Entdeckung, präsentiert eine vollständige Bestandsaufnahme der Knochen und untersucht jeden Winkel dessen, was sie offenbaren können. Drei Kapitel widmen sich allein den Zähnen und ein weiteres den grünen Flecken, von denen angenommen wird, dass sie von Algen hinterlassen werden. Zusammen beleuchten die Ergebnisse das Leben dieses mysteriösen Mannes und unterstützen eine erstaunliche neue Theorie der Bevölkerung Amerikas. Ohne eine erschütternde Runde panischer Last-Minute-Manöver, die eines juristischen Thrillers würdig wären, wären die Überreste möglicherweise für immer begraben und für die Wissenschaft verloren gegangen.

Der Sturm der Kontroverse brach aus, als das Army Corps of Engineers, das das Land verwaltete, in dem die Knochen gefunden worden waren, erfuhr vom Radiokarbondatum. Das Korps beanspruchte sofort die Autorität – Beamte dort würden alle Entscheidungen in Bezug auf Handhabung und Zugang treffen — und forderte die Einstellung aller wissenschaftlichen Studien. Floyd Johnson protestierte und sagte, dass er als County Coroner glaubte, er habe die Gerichtsbarkeit. Der Streit eskalierte, und die Knochen wurden in einem Beweismittelschrank im Büro des Sheriffs versiegelt, bis eine Lösung gefunden war.

„An diesem Punkt“, erinnerte sich Chatters kürzlich in einem Interview, „wusste ich, dass Ärger kommen würde.“ Damals rief er Owsley an, einen Kurator am National Museum of Natural History und eine Legende in der Gemeinschaft der physischen Anthropologen. Er hat in seiner langen Karriere weit über 10.000 menschliche Überreste untersucht. Er hatte geholfen, menschliche Überreste für die CIA, das FBI, das Außenministerium und verschiedene Polizeibehörden zu identifizieren, und er hatte an Massengräbern in Kroatien und anderswo gearbeitet. Er half, die zerstückelten und verbrannten Leichen aus dem Branch Davidian Compound in Waco, Texas, wieder zusammenzusetzen und zu identifizieren. Später tat er dasselbe mit den Pentagon-Opfern des 9/11-Terroranschlags. Owsley ist auch ein Spezialist für alte amerikanische Überreste.

„Sie können an Ihren Fingern abzählen, wie viele alte, gut erhaltene Skelette es in Nordamerika gibt“, sagte er mir und erinnerte sich an seine Aufregung, als er zum ersten Mal von Chattern hörte. Owsley und Dennis Stanford, damals Vorsitzender der anthropologischen Abteilung des Smithsonian, beschlossen, ein Team zusammenzustellen, um die Knochen zu untersuchen. Aber Corps Anwälte zeigten, dass das Bundesgesetz tat, eigentlich, geben Sie ihnen die Zuständigkeit für die Überreste. Also beschlagnahmte das Corps die Knochen und sperrte sie im Pacific Northwest National Laboratory des Energieministeriums ein, oft Battelle genannt für die Organisation, die das Labor betreibt.

Zur gleichen Zeit beanspruchte eine Koalition von Columbia River Basin Indianerstämmen und Bands das Skelett unter einem Gesetz von 1990, das als Native American Graves Protection and Repatriation Act oder NAGPRA bekannt ist. Die Stämme verlangten die Knochen zur Umbettung. „Wissenschaftler haben jahrzehntelang amerikanische Ureinwohner ausgegraben und studiert“, schrieb ein Sprecher des Umatilla-Stammes, Armand Minthorn, 1996. „Wir betrachten diese Praxis als Entweihung des Körpers und als Verletzung unserer tiefsten religiösen Überzeugungen.“ Die Überreste, sagte der Stamm, waren die eines direkten Stammesvorfahren. „Aus unseren mündlichen Geschichten wissen wir, dass unser Volk seit Anbeginn der Zeit Teil dieses Landes war. Wir glauben nicht, dass unsere Leute von einem anderen Kontinent hierher gewandert sind, wie es die Wissenschaftler tun.“ Die Koalition kündigte an, sobald das Korps ihnen das Skelett übergab, würden sie es an einem geheimen Ort begraben, wo es der Wissenschaft niemals zur Verfügung stehen würde. Das Korps machte deutlich, dass die Stammeskoalition nach einer monatelangen öffentlichen Kommentierungsfrist die Knochen erhalten würde.

Die Stämme hatten guten Grund, sensibel zu sein. Die frühe Geschichte des Museumssammelns von Überresten der amerikanischen Ureinwohner ist voller Horrorgeschichten. Im 19.Jahrhundert plünderten Anthropologen und Sammler frische Gräber und Grabplattformen der amerikanischen Ureinwohner, gruben Leichen aus und enthaupteten sogar tote Indianer, die auf dem Schlachtfeld lagen, und verschifften die Köpfe zum Studium nach Washington. Bis NAGPRA waren die Museen mit Überresten amerikanischer Indianer gefüllt, die ohne Rücksicht auf die Gefühle und religiösen Überzeugungen der Ureinwohner erworben wurden. NAGPRA wurde verabschiedet, um diese Geschichte wiedergutzumachen und es den Stämmen zu ermöglichen, die Überreste ihrer Vorfahren und einige Artefakte zurückzugewinnen. Das Smithsonian unter dem National Museum of the American Indian Act und andere Museen unter NAGPRA haben viele tausend Überreste an Stämme zurückgegeben (und kehren weiterhin zurück). Dies geschieht mit der entscheidenden Hilfe von Anthropologen und Archäologen — einschließlich Owsley, der maßgeblich an der Rückführung von Überresten aus der Sammlung des Smithsonian beteiligt war. Aber im Fall von Kennewick, Owsley argumentierte, Es gab keine Beweise für eine Beziehung zu bestehenden Stämmen. Dem Skelett fehlten die für amerikanische Ureinwohner charakteristischen körperlichen Merkmale.

In den Wochen, nachdem die Armeeingenieure angekündigt hatten, Kennewick Man an die Stämme zurückzugeben, machte sich Owsley an die Arbeit. „Ich habe angerufen und andere haben das Corps angerufen. Sie würden niemals einen Anruf zurückrufen. Ich habe immer wieder Interesse an dem Skelett bekundet, um es zu studieren – auf unsere Kosten. Alles, was wir brauchten, war ein Nachmittag.“ Andere kontaktierten das Korps, darunter Mitglieder des Kongresses, und sagten, die Überreste sollten, wenn auch nur kurz, vor der Umbettung untersucht werden. Das war es, was NAGPRA tatsächlich verlangte: Die Überreste mussten untersucht werden, um die Zugehörigkeit zu bestimmen. Wenn die Knochen keine Zugehörigkeit zu einem heutigen Stamm zeigten, galt NAGPRA nicht.

Aber das Korps gab an, sich entschieden zu haben. Owsley fing an, seine Kollegen anzurufen. „Ich denke, sie werden das zurückweisen“, sagte er, „und wenn das passiert, gibt es kein Zurück. Es ist weg.“

Also fanden Owsley und einige seiner Kollegen einen Anwalt, Alan Schneider. Schneider kontaktierte das Corps und wurde ebenfalls zurückgewiesen. Owsley schlug vor, eine Klage einzureichen und eine einstweilige Verfügung zu erhalten. Schneider warnte ihn: „Wenn Sie die Regierung verklagen wollen, sollten Sie auf lange Sicht dabei sein.“

Owsley versammelte eine Gruppe von acht Klägern, prominenten physischen Anthropologen und Archäologen, die mit führenden Universitäten und Museen verbunden waren. Aber keine Institution wollte etwas mit der Klage zu tun haben, die versprach, negative Aufmerksamkeit zu erregen und enorm teuer zu sein. Sie müssten als Privatpersonen klagen. „Das waren Leute“, sagte Schneider später zu mir, „die stark genug sein mussten, um der Hitze standzuhalten, wohl wissend, dass Anstrengungen unternommen werden könnten, um ihre Karriere zu zerstören. Und es wurden Anstrengungen unternommen.“

Als Owsley seiner Frau Susan erzählte, dass er die Regierung der Vereinigten Staaten verklagen würde, war ihre erste Antwort: „Werden wir unser Zuhause verlieren?“ Er sagte, er wisse es nicht. „Ich hatte einfach das Gefühl“, sagte Owsley kürzlich in einem Interview, „dass dies eine dieser extrem seltenen und wichtigen Entdeckungen war, die es einmal im Leben gibt. Wenn wir es verloren haben“- machte er eine Pause. „Undenkbar.“

Schneider und seine Prozesspartnerin Paula Barran arbeiteten wie verrückt und reichten Klage ein. Mit buchstäblich Stunden zu gehen, Ein Richter befahl dem Korps, die Knochen zu halten, bis der Fall geklärt war.

Als bekannt wurde, dass die acht Wissenschaftler die Regierung verklagt hatten, hagelte es Kritik, auch von Kollegen. Der Leiter der Gesellschaft für amerikanische Archäologie versuchte, sie dazu zu bringen, die Klage fallen zu lassen. Einige hatten das Gefühl, dass dies die Beziehungen beeinträchtigen würde, die sie zu Indianerstämmen aufgebaut hatten. Die größte Bedrohung kam jedoch vom Justizministerium selbst. Seine Anwälte kontaktierten die Smithsonian Institution und warnten, dass Owsley und Stanford möglicherweise gegen „kriminelle Interessenkonfliktgesetze“ verstoßen, die es Mitarbeitern der Vereinigten Staaten verbieten, Ansprüche gegen die Regierung geltend zu machen.

„Ich operiere nach einer Philosophie“, sagte Owsley zu mir, „dass es mir leid tut, wenn sie es nicht mögen: Ich werde tun, woran ich glaube.“ Er hatte in der High School gerungen und obwohl er oft verloren hatte, erhielt er den Spitznamen „Scrapper“, weil er nie aufhörte. Stanford, ein heiserer Mann mit Vollbart und Hosenträgern, hatte sich in New Mexico in Rodeos abgeseilt und sich durch die Luzerne durch die Graduiertenschule gebracht. Es waren keine Pushovers. „Das Justizministerium hat uns wirklich, wirklich hart gequetscht“, erinnerte sich Owsley. Aber beide Anthropologen weigerten sich, sich zurückzuziehen, und der damalige Direktor des National Museum of Natural History, Robert W. Fri, unterstützte sie sogar gegen die Einwände des General Counsel des Smithsonian. Das Justizministerium zog sich zurück.

Owsley und seine Gruppe waren schließlich gezwungen, nicht nur gegen das Corps, sondern auch gegen das Department of the Army, das Department of the Interior und eine Reihe einzelner Regierungsbeamter zu klagen. Als Wissenschaftler mit bescheidenen Gehältern konnten sie sich die astronomischen Gesetzesrechnungen nicht leisten. Schneider und Barran erklärten sich bereit, kostenlos zu arbeiten, mit der schwachen Hoffnung, dass sie eines Tages ihre Gebühren eintreiben könnten. Dazu müssten sie den Fall gewinnen und beweisen, dass die Regierung „bösgläubig“ gehandelt habe — eine fast unmögliche Hürde. Die Klage zog sich über Jahre hin. „Wir hätten nie erwartet, dass sie so hart kämpfen“, sagt Owsley. Schneider sagt, er habe einmal gezählt 93 Regierungsanwälte, die direkt in den Fall verwickelt oder an Dokumenten beteiligt waren.

In der Zwischenzeit wurde das Skelett, das vom Korps zuerst in Battelle und später im Burke Museum für Naturgeschichte und Kultur an der Universität von Washington in Seattle treuhänderisch aufbewahrt wurde, schlecht gehandhabt und unter „minderwertigen, unsicheren Bedingungen“ gelagert, so die Wissenschaftler. In dem Lagerbereich, in dem die Knochen im Burke Museum aufbewahrt wurden (und werden), zeigen Aufzeichnungen, dass es starke Temperatur- und Feuchtigkeitsschwankungen gab, die, so die Wissenschaftler, die Probe beschädigt haben. Als Smithsonian nach den Bedenken der Wissenschaftler fragte, bestritt das Corps, dass die Umwelt instabil sei, und wies darauf hin, dass erfahrene Restauratoren und Museumspersonal sagen, dass „allmähliche Veränderungen im Laufe der Jahreszeiten zu erwarten sind und die Sammlung nicht beeinträchtigen.“

Irgendwo beim Umzug nach Battelle verschwanden große Teile beider Oberschenkelknochen. Das FBI leitete eine Untersuchung ein, die sich auf James Chatters und Floyd Johnson konzentrierte. Es ging sogar so weit, Johnson einen Lügendetektortest zu geben; nach mehreren Stunden anklagender Befragung, Johnson, angewidert, zog die Drähte ab und ging hinaus. Jahre später wurden die Oberschenkelknochen im Büro des County Coroner gefunden. Das Rätsel, wie sie dorthin gekommen sind, wurde nie gelöst.

Die Wissenschaftler baten das Korps um Erlaubnis, die Stratigraphie der Fundstelle des Skeletts zu untersuchen und nach Grabbeigaben zu suchen. Selbst als der Kongress eine Gesetzesvorlage vorbereitete, die das Corps aufforderte, den Standort zu erhalten, Das Corps warf eine Million Pfund Gestein ab und füllte das Gebiet zum Erosionsschutz aus, jede Chance auf Forschung beenden.

Ich fragte Schneider, warum das Korps den Wissenschaftlern so hartnäckig Widerstand. Er spekulierte, dass das Korps in angespannte Verhandlungen mit den Stämmen über eine Reihe heikler Fragen verwickelt war, darunter Lachsfischerrechte entlang des Columbia River, die Forderung der Stämme, dass das Korps Dämme entfernen solle, und die laufenden, hundert Milliarden Dollar teuren Aufräumarbeiten der stark verschmutzten Hanford Atomanlage. Schneider sagt, dass ein Corps-Archäologe ihm sagte: „Sie würden nicht zulassen, dass eine Tüte alter Knochen andere Probleme mit den Stämmen löst.“

Auf die Frage nach seinen Handlungen im Fall Kennewick Man sagte das Corps gegenüber Smithsonian: „Die Vereinigten Staaten handelten in Übereinstimmung mit ihrer Interpretation von NAGPRA und ihren Bedenken hinsichtlich der Sicherheit der fragilen, alten menschlichen Überreste.“

Letztendlich gewannen die Wissenschaftler die Klage. Das Gericht entschied 2002, dass die Knochen keinem lebenden Stamm angehörten: NAGPRA galt also nicht. Der Richter befahl dem Korps, das Exemplar den Klägern zur Untersuchung zur Verfügung zu stellen. Die Regierung appellierte an das Berufungsgericht für den Neunten Kreis, das 2004 erneut entschieden zugunsten der Wissenschaftler entschied und schrieb: