Vladimir

KUNST IST LEBEN

Die Nächte in Noxus waren nie still.

Man könnte nicht so viele Tausende von Menschen aus dem ganzen Imperium an einen Ort stopfen und Ruhe erwarten.

Wüstenmarschlieder aus der Zagayah-Enklave trieben aus ihren Zeltpavillons am Wasser, und das martialische Aufeinandertreffen der Klingen hallte aus einer nahe gelegenen Reckoner-Arena wider. Drakehounds, die in einem eisernen Gehege untergebracht waren, heulten, als sie den Geruch von geschlachtetem Vieh aus den nördlichen Tötungshöfen wahrnahmen.

Die Schreie verwitweter Ehepartner, trauernder Mütter oder alptraumhafter Veteranen waren ein nächtlicher Chor, der das Brüllen betrunkener Soldaten und die Versprechungen von Straßenhändlern begleitete, die in der Dunkelheit ihr Bestes gaben.

Nein, die Nächte in Noxus waren nie still.

Außer hier.

Dieser Teil von Noxus war totenstill.

Maura hielt ihre Packung mit Pinseln, Farben und Holzkohle nahe an ihre Brust, als sie spürte, wie der Lärm der noxianischen Nacht verblasste. Der Mangel an Ton war so plötzlich, so schockierend, dass sie mitten auf der Straße stehen blieb — normalerweise keine gute Idee — und sich umsah.

Die Straße befand sich in einem älteren, wohlhabenderen Viertel von Noxus, bekannt als Mortoraa oder Eisentor, war aber ansonsten unauffällig. Das Licht eines Vollmonds reflektierte sich von seinem Pflaster aus unregelmäßigem Kopfsteinpflaster wie Dutzende wachsamer Augen, und die Gebäude zu beiden Seiten waren gut mit Steinblöcken gebaut, die von einer erfahrenen Hand sprachen, vielleicht die eines Freimaurers. Maura sah einen hohen Schrein am Ende einer Seitenstraße, wo drei gepanzerte Figuren vor dem Obsidianwolf in seinem Säulengewölbe knieten. Sie blickten unisono auf, und Maura eilte weiter, wohl wissend, dass es unklug war, die Aufmerksamkeit von Männern auf sich zu ziehen, die im Dunkeln mit Schwertern beteten.

Sie sollte nicht hier draußen im Dunkeln sein.

Tahvo hatte sie gewarnt, nicht zu gehen, aber sie hatte die Schlange in seinen Augen gesehen und wusste, dass es nicht die Angst um ihre Sicherheit war, die ihn bewegte, sondern der Neid. Er hatte sich immer für den besten Maler in ihrem kleinen Kreis gehalten. Dass sie für diese Kommission anstelle von ihm ausgewählt worden war, schnitt tief. Als der knackig gefaltete und elegant geschriebene Brief in ihrem gemeinsamen Atelier angekommen war, waren Cerise und Konrad begeistert gewesen und hatten sie gebeten, sich an alles zu erinnern, was sie konnte, während Zurka ihr einfach sagte, sie solle sicher sein, dass ihre Pinsel sauber seien.

„Glaubst du, du wirst mit ihm sprechen können?“ Cerise hatte gefragt, als Maura die Tür öffnete, um das treibende Echo der Nachtglocke über dem Hafen zu hören. Die Idee, sich in die Dunkelheit zu wagen, erfüllte Maura zu gleichen Teilen mit Angst und Aufregung.

„Er sitzt für ein Porträt, also muss ich wohl“, hatte sie geantwortet und auf den verdunkelten Himmel gezeigt. „Wir müssen besprechen, welche Art von Malerei er will, zumal ich kein natürliches Licht haben werde.“

„Seltsam, dass er sein Porträt nachts machen will, oder?“ sagte Konrad, hellwach und seine Decke wie einen Mantel tragend.

„Ich frage mich, wie er klingt“, fügte Cerise hinzu.

„Genau wie alle anderen“, schnappte Tahvo, rollte sich um und wattierte sein fadenscheiniges Kissen. „Er ist kein Gott, weißt du. Er ist nur ein Mann. Haltet ihr alle die Klappe? Ich versuche zu schlafen.“

Cerise lief hinüber und küsste sie. „Viel Glück“, kicherte sie. „Komm zurück und erzähl uns … alles, egal wie schmutzig.“

Mauras Lächeln war ins Stocken geraten, aber sie nickte. „Das werde ich. Ich verspreche es.“

Die Anweisungen zu ihrem neuen Herrenhaus waren außergewöhnlich spezifisch. Nicht nur an ihrem endgültigen Ziel, sondern auch an der genauen Route, die sie nehmen muss, um dorthin zu gelangen. Maura kannte die Geographie der Hauptstadt gut, nachdem sie tagelang durch die Straßen gegangen war, als der Hunger ihren Bauch nagte. Oder wenn sie nicht genug Provisionsgeld zusammenlegen konnten und der Besitzer ihres Studios sie rausgeschmissen hatte, bis sie genug verdient hatten, um die Schulden zu bezahlen.

Dieser Teil der Stadt war ihr jedoch ein wachsendes Rätsel. Sie wusste natürlich, dass das Herrenhaus hier war – jeder in Noxus wusste, wo er lebte, obwohl sich nur wenige daran erinnern konnten, jemals dorthin gegangen zu sein. Mit jedem Schritt, den sie unternahm, fühlte sich Maura, als wäre sie in eine fremde Stadt in einem neu eroberten Land gewandert. Die Straßen fühlten sich ungewohnt an – enger und bedrohlicher, als würde jede Drehung und Drehung die Wände näher und näher bringen, bis sie sie schließlich zerquetschen würden. Sie eilte durch die nervenaufreibende Stille, Verlangen nach einer Quelle frischen Lichts – vielleicht eine Grenzlaterne, oder eine niedrig brennende Kerze in einem oberen Fenster, eingestellt, um einen nächtlichen Bewerber zu führen.

Aber es gab keine Beleuchtung jenseits der des Mondes. Ihr Herzschlag und ihr Tempo beschleunigten sich, als sie hörte, was ein weicher Schritt hinter ihr sein könnte, oder der Seufzer eines erwartungsvollen Atems.

Maura drehte sich um eine scharfe Ecke und befand sich auf einem kreisförmigen Platz mit einem Springbrunnen, der in der Mitte gurgelte. In einer so beengten Stadt, in der die Menschen eng beieinander lebten und der Platz knapp war, war eine solche Extravaganz fast unbekannt.

Sie umkreiste den Pool des Brunnens, dessen Wasser im Mondschein silbern war, und bewunderte den skulpturalen Realismus seines geschnitzten Mittelstücks. Aus rohem Eisen gehämmert, stellte es einen kopflosen Krieger dar, der in dicke Kriegsplatten gehüllt war und einen stacheligen Streitkolben trug.

Wasser lief aus dem Hals der Statue, und Maura fühlte einen Schauer, als sie erkannte, wen sie darstellen sollte.

Sie eilte am Brunnen vorbei zu einem Doppeltor aus Silberbarken, das in eine schwarze Wand aus rot geädertem Marmor gesetzt war. Wie der Brief versprochen hatte, stand es angelehnt, und Maura ließ sich zwischen seinen schweren Blättern nieder.

Das Herrenhaus innerhalb der Mauern war aus einem blassen Stein gebaut worden, wie sie es noch nie zuvor gesehen hatte — imposant, ohne monolithisch zu sein, wie es viele großartige Strukturen von Noxus oft waren. Je mehr sie es studierte, desto weniger hielt es sich an einen bestimmten Stil, sondern an eine Sammlung architektonischer Bewegungen, die im Laufe der Jahrhunderte gekommen und gegangen waren.

An erster Stelle unter solchen Kuriositäten stand ein grober Steinturm, der sich über das Hauptgebäude erhob, und dieser Teil allein erschien fehl am Platz. Es erweckte den Eindruck, dass das Herrenhaus um eine alte Schamanenhöhle herum gebaut worden war. Der Effekt sollte erschütternd gewesen sein, aber Maura mochte es eher, als ob jeder Aspekt des Herrenhauses einen Einblick in ein vergangenes Zeitalter des Imperiums bot. Die Fenster waren geschlossen und dunkel, und das einzige Licht, das sie sah, war ein sanftes purpurrotes Leuchten auf dem Gipfel des Turms.

Sie folgte einem Schotterweg durch einen exquisiten Garten mit kunstvollem Topiary, sorgfältig ausgerichteten Wasserwegen und seltsam aussehenden Blumen mit exotischen Düften und erstaunlich lebendigen Farben. Dies, zusammen mit dem geräumigen Platz draußen, deutete auf fabelhaften Reichtum hin. Die Idee, dass sie für diese Aufgabe ausgewählt worden war, schickte einen Schreck angenehmer Wärme durch ihre Glieder.

Hunderte von bunten Schmetterlingen mit seltsam gemusterten Flügeln huschten zwischen den Blumen hin und her. Solche leichten und zerbrechlichen Kreaturen, aber so schön und fähig zur wunderbarsten Transformation. Maura hatte nachts noch nie Schmetterlinge gesehen, und sie lachte vor Freude, als einer auf ihrer Handfläche ausstieg. Die sich verjüngende Form seines Körpers und die Muster auf seinen ausgestreckten Flügeln ähnelten unheimlich der Heraldik der geflügelten Klinge, die sie auf jeder noxianischen Flagge fliegen sah. Der Schmetterling flatterte mit den Flügeln und flog davon. Maura sah zu, wie es mit den anderen kreiste und stürzte, erstaunt, so viele seltene und wundervolle Kreaturen zu sehen.

Sie ließ ihre Finger die bunten Blätter streichen, während sie vorbeiging, genoss die Düfte, die an ihren Fingerspitzen hafteten und in Staubkörnern aufstiegen, die im Mondlicht glitzerten. Sie hielt bei einer besonders schönen Blüte Inne, eine mit flammenroten Blütenblättern, die so hell waren, dass sie ihr den Atem raubten.

Kein Rot, das sie je aus Shuriman-Zinnober oder Piltovan-Ocker gemischt hatte, hatte einen solchen Glanz erreicht. Selbst die ruinös teuren ionischen Zinnober waren im Vergleich dazu langweilig. Sie kaute an ihrer Unterlippe, als sie überlegte, was sie tun wollte, dann streckte sie die Hand aus, um eine Reihe von Blütenblättern von der nächsten Pflanze zu pflücken. Die restlichen Blütenblätter der Blume kräuselten sich sofort nach innen, und der Stiel beugte sich wie aus Angst von ihr weg. Maura fühlte schreckliche Schuldgefühle und sah zum Herrenhaus auf, um zu sehen, ob sie beobachtet worden war, aber die Fensterläden blieben geschlossen und lichtlos.

Die Haustür stand offen, und sie hielt an ihrer Schwelle inne. Der Brief hatte ihr gesagt, sie solle eintreten, aber jetzt, wo sie hier war, fühlte Maura eine merkwürdige Zurückhaltung. War das eine Falle, ein Mittel, sie zu einem unaussprechlichen Schicksal zu locken? Wenn ja, schien es unnötig aufwendig. Die Vorstellung fühlte sich absurd an, und Maura tadelte sich selbst dafür, dass sie Angst der wahrscheinlich größten Chance ihres Lebens im Wege stand.

Sie holte Luft, trat über die Schwelle und betrat das Herrenhaus.

Das Vestibül wurde von dunklen und schweren Hölzern gewölbt, mit verblassten Wandmalereien der frühen, blutigen Tage des Reiches in den Zwischenräumen gemalt. Links und rechts von Maura enthüllten breite Öffnungen lange Galerien, die im Schatten drapiert waren, was es schwierig machte zu sagen, wer oder was gezeigt werden könnte. Eine lange, geschwungene Treppe stieg zu einem oberen Zwischengeschoss und einem breiten Torbogen, aber was dahinter lag, war unmöglich zu erkennen. Der Vorraum war so gut wie leer, außer für das, was aussah wie eine große, Blatt drapierte Leinwand auf einer Staffelei. Maura näherte sich vorsichtig der bedeckten Leinwand und fragte sich, ob sie dort malen würde.

Sie hoffte nicht. Das Licht hier war schlecht für Porträts geeignet. Wo sich Mondlicht auf dem Fischgrätenboden sammelte, war der Raum hell, aber anderswo war es völlig dunkel, als ob sich das Licht weigerte, sich diesen Ecken zu nähern.

„Hallo?“ sie sagte, und ihre Stimme hallte durch den Vorraum. „Ich habe einen Brief …“

Ihre Worte verweilten, und Maura suchte vergeblich nach einem Zeichen, dass sie nicht ganz allein in diesem fremden Haus mitten in der Nacht war.

„Hallo?“ sagte sie noch einmal. „Ist jemand hier?“

„Ich bin hier“, sagte eine Stimme.

Maura sprang. Die Worte waren kultiviert, männlich, und duftend mit dem Alter. Sie schienen von oben herab zu driften und gleichzeitig atemlos in ihr Ohr geflüstert zu werden. Sie drehte sich an Ort und Stelle um und suchte nach dem Sprecher.

Sie war allein.

„Bist du Wladimir?“ fragte sie.

„Ja, das bin ich“, erwiderte er mit tiefer Melancholie in seiner Stimme, als sei der Name selbst eine Qual. „Du bist der Maler.“

„Ja. Das bin ich. Ich bin die Malerin“, sagte sie und fügte hinzu: „Mein Name ist Maura Betzenia. Ich bin der Maler.“

Sie verfluchte ihre Ungeschicklichkeit, bevor sie erkannte, dass seine letzten Worte keine Frage gewesen waren.

„Gut. Ich habe lange auf dich gewartet.“

„Oh. Ich entschuldige mich, Sir. In dem Brief stand, ich solle nicht gehen, bis die Hafenglocke läutete.“

„In der Tat, und Sie sind genau da angekommen, wo Sie sollten“, sagte Vladimir, und diesmal dachte Maura, sie sehe einen Splitter von tieferem Schwarz in den Schatten. „Ich bin schuld, denn ich habe es viel zu lange hinausgezögert, jemanden wie dich zu holen. Eitelkeit macht uns alle zum Narren, nicht wahr?“

„Ist es Eitelkeit?“ fragte Maura, wissend, dass die reicheren Gönner gerne geschmeichelt wurden. „Oder einfach nur auf den richtigen Moment warten, um die Wahrheit Ihres Aussehens einzufangen?“

Gelächter trieb von oben herab. Maura konnte sich nicht entscheiden, ob er dachte, sie hätte etwas Lustiges gesagt oder sie verspottet.

„Ich höre jedes Mal eine Variation davon“, sagte Wladimir. „Und was die Wahrheit betrifft, nun, das ist ein bewegliches Fest. Sag mir, hat dir mein Garten gefallen?“

Maura spürte eine Falle in der Frage und zögerte, bevor sie antwortete.

„Ich habe es getan“, sagte sie. „Ich hatte keine Ahnung, dass man auf noxischem Boden so etwas Schönes anbauen kann.“

„Das kannst du nicht“, sagte Wladimir mit ironischer Belustigung. „Solch dünner Boden bringt nur die härtesten Exemplare hervor, die sich weit und breit ausbreiten, um alle anderen zu vertreiben. Aber keiner von ihnen konnte als schön bezeichnet werden. Die rote Blume, die du getötet hast, war eine Nachtblüte.“

Maura spürte, wie ihr Mund trocken wurde, aber Vladimir schien es egal zu sein, was sie getan hatte.

„Nachtblüten waren einst in einer Inselkette im Osten beheimatet, einem gesegneten Ort von seltener Schönheit und Erleuchtung“, sagte er. „Ich wohnte dort eine Zeit lang, bis es zerstört wurde, wie es alle sterblichen Bemühungen letztendlich sein müssen. Ich nahm einige Samen aus einem Hain, der einst von einem temperamentvollen Naturgeist gepflegt wurde, und brachte sie nach Valoran zurück, wo ich sie mit einer Kombination aus Blut und Tränen zum Wachsen verleiten konnte.“

„Meinst du nicht Blut, Schweiß und Tränen?“

„Meine Liebe, welchen möglichen Nutzen hätte Schweiß beim Züchten einer Blume?“

Maura hatte keine Antwort, aber die musikalische Kadenz seiner Stimme war verführerisch. Sie konnte es die ganze Nacht hören. Maura schüttelte die samtige Qualität von Vladimirs treibender Stimme ab und nickte der bedeckten Leinwand zu.

„Soll ich da malen?“ fragte sie.

„Nein“, sagte Wladimir. „Das war nur meine erste.“

„Dein erstes was?“

„Mein erstes Leben“, sagte er, als sie den Rand des Blattes hob.

Das Gemälde war im Laufe der Zeit verblasst, seine Farben durch Licht gebleicht und die Pinselstriche abgeflacht. Aber das Bild war immer noch mächtig – ein junger Mann an der Schwelle zum Erwachsenenalter, gepanzert in archaisch aussehender Bronzeplatte und mit einem flatternden Banner, das eine böse gebogene Sense darstellt. Viele Details waren verloren gegangen, aber die blauen Augen des Jungen waren immer noch durchdringend hell. Das Gesicht war außerordentlich schön, symmetrisch und mit einer Neigung des Kopfes, die ihren Blick fesselte.

Maura beugte sich vor und sah eine Armee hinter dem jungen Mann, eine Menge gewaltiger Krieger, die zu groß waren, um menschlich zu sein, zu bestialisch, um real zu sein. Ihre Umrisse und Gesichtszüge waren mit dem Alter verblasst, und Maura war dankbar für diese kleine Gnade.

„Das bist du?“ sie fragte, in der Hoffnung, dass er das Porträt persönlich erklären könnte.

„Einmal, vor langer, langer Zeit“, sagte Wladimir, und Maura spürte, wie Eis in seine Worte eindrang. „Ich war ein unnötiger Erbe eines längst verschwundenen Königreichs in einer Zeit, in der Götter Krieg gegeneinander führten. Sterbliche waren Bauern in ihrem weltumspannenden Streit, und als die Zeit für meinen Vater kam, die Knie vor einem lebendigen Gott zu beugen, wurde ich als königliche Geisel aufgegeben. Theoretisch wäre die Loyalität meines Vaters durch die ständige Bedrohung meines Lebens gesichert. Sollte er den Glauben an seinen neuen Meister brechen, würde ich getötet werden. Aber wie alle Versprechen meines Vaters war es leer. Er kümmerte sich nicht um mich, und brach seinen Eid innerhalb eines Jahres.“

Die Geschichte, die Vladimir erzählte, war seltsam und fantastisch, wie die Shuriman-Mythen, die Konrad erzählte, als sie nachts auf dem Dach des Studios Gruselgeschichten erzählten. Konrads Erzählungen waren kaum verhüllte Moralstücke, aber das … das hatte ein Gewicht der Wahrheit hinter sich und fühlte sich von Sentimentalität unberührt.

„Aber anstatt mich umzubringen, hatte mein neuer Meister etwas Amüsanteres im Sinn. Amüsant für ihn jedenfalls. Er bot mir die Chance, seine Armeen gegen das Königreich meines Vaters zu führen, ein Angebot, das ich gerne annahm. Ich zerstörte die Stadt meines Vaters und überreichte seinem Herrn sein Haupt. Ich war ein guter und treuer Hund an der Leine.“

„Du hast dein eigenes Volk vernichtet? Warum?“

Vladimir hielt inne, als wollte er entscheiden, ob ihre Frage ernst war.

„Denn selbst wenn die Gotteskrieger nicht gekommen wären, wäre das Königreich meines Vaters niemals mein gewesen“, sagte er. „Er hatte Söhne und Erben in Hülle und Fülle, und ich hätte nie lange genug gelebt, um mein Geburtsrecht zu beanspruchen.“

„Warum sollte dein Meister dich dazu zwingen?“

„Ich dachte immer, es sei, weil er einen Funken Größe in mir sah oder das Potenzial, mehr als nur ein Sterblicher zu sein“, sagte Vladimir mit einem sanften Seufzer, der Maura warme Schauer über den Rücken jagte. „Aber eher dachte er, es wäre amüsant, einem seiner sterblichen Haustiere einige Tricks beizubringen, wie die Mountebank einem Affen beibringt, um seinen Stall herumzutanzen, um die Leichtgläubigen anzulocken.“

Maura blickte auf das Bild des jungen Mannes auf dem Bild zurück und sah nun etwas Dunkles, das tiefer in den Augen lauerte. Ein Hauch von Grausamkeit vielleicht, ein Schimmer von eiternder Bitterkeit.

„Was hat er euch gelehrt?“ fragte Maura. So sehr sie sich auch nicht sicher war, ob sie eine Antwort wollte, etwas in ihr musste es wissen.

„Die Art meines Herrn hatte die Macht, dem Tod zu trotzen — Fleisch, Blut und Knochen in die wunderbarsten Formen zu formen“, fuhr Wladimir fort. „Er lehrte mich etwas von ihren Künsten, Magie, die er so leicht wie das Atmen ausübte. Aber es brauchte jedes Stück meines Intellekts und Willens, um selbst die einfachsten Cantrips zu meistern. Später erfuhr ich, dass es unter Todesstrafe verboten war, Sterblichen ihre Geheimnisse beizubringen, aber mein Meister freute sich, die Sitten seiner Art zur Schau zu stellen.“

Wladimirs quellloses Lachen hallte um sie herum wider, doch der Klang war nicht fröhlich.

„Er konnte nicht anders, als die Konvention in Frage zu stellen, und am Ende war es sein Untergang.“

„Er ist gestorben?“ fragte sie.

„Ja. Als einer seiner Art sie verriet, war ihre Macht über diese Welt gebrochen. Die Feinde meines Herrn vereinigten sich gegen ihn, und er sah zu mir, um seine Armeen zu seiner Verteidigung zu führen. Stattdessen tötete ich ihn und trank ein gewisses Maß an seiner Macht, denn ich hatte die vielen Grausamkeiten, die er mir im Laufe der Jahre zugefügt hatte, nicht vergessen. Sein Leben zu nehmen war mein erster Schritt auf einem Weg, der viel länger war, als ich es mir jemals hätte vorstellen können. Ein Segen und ein Fluch in einem blutigen Geschenk.“

Maura hörte die Freude in Wladimirs Ton, aber auch Traurigkeit, als ob das Zeichen, das dieser Mord in seine Seele geschnitten hatte, ihn nie wirklich verlassen hätte. Fühlte er sich bei diesem Mord schuldig oder versuchte er einfach, ihre Gefühle zu manipulieren?

Ihn nicht sehen zu können, machte es viel schwieriger, seine Absicht zu erahnen.

„Aber genug von diesem Gemälde“, sagte Wladimir. „Es ist lebenswichtig, ja, aber nur eines meiner angesammelten Leben. Wenn Sie diesen verewigen wollen, müssen Sie die anderen sehen, die ich im Laufe der Jahre erlebt habe, bevor wir wirklich beginnen können.“

Maura wandte sich der Treppe zu, als die Schatten, die ihre Länge drapierten, sich wie eine weiche, schwarze Flut zurückzogen. Sie leckte sich die Lippen und war sich wieder bewusst, dass sie allein in diesem hallenden Herrenhaus mit Vladimir war, einem Mann, der gerade zugegeben hatte, seinen Vater und seinen monströsen Mentor ermordet zu haben.

„Zögern? Echt?“ er sagte. „Du bist so weit gekommen. Und ich habe dir schon so viel von meiner Seele entblößt.“

Maura wusste, dass er sie zum Treppensteigen anstachelte. Das allein sollte sie dazu bringen, zu ihren Freunden zurückzukehren. Aber so sehr sie wusste, dass sie Angst haben sollte, ein Teil von ihr wollte im Mittelpunkt von Wladimirs Aufmerksamkeit stehen, um die Kraft seines Blicks auf sie zu spüren.

„Komm zu mir“, fuhr er fort. „Sehen Sie, was ich von Ihnen verlange. Und dann, wenn du das Gefühl hast, dass die Aufgabe zu groß ist und dich entscheidest zu gehen, werde ich dich nicht aufhalten.“

„Nein“, sagte sie. „Ich will alles wissen.“

Der Torbogen auf dem Zwischengeschoss führte in einen breiten Korridor aus dunklem Stein, der so schockierend kalt war, dass er Maura den Atem raubte. An den dunklen Wänden waren reihenweise lackierte Holzbretter befestigt.

Und an diese Bretter waren viele tausend Schmetterlinge mit ausgebreiteten Flügeln geheftet.

Traurigkeit berührte Maura. „Was ist das?“

„Eine meiner Sammlungen“, sagte Vladimir, seine Stimme kam aus dem Nichts und überall gleichzeitig. Es zog sie weiter den Korridor entlang.

„Warum habt ihr sie getötet?“

„, Um sie zu studieren. Warum sonst? Diese Kreaturen leben so kurze Leben. Sie einen Moment früher zu beenden, ist kein großer Verlust.“

„Der Schmetterling könnte anderer Meinung sein.“

„Aber sieh dir an, was mich jeder Tod gelehrt hat.“

„Was meinst du?“

„Die Schmetterlinge, die du im Garten gesehen hast? Sie existieren nirgendwo sonst in der Natur. Sie sind einzigartig, weil ich sie so gemacht habe. Mit Willen und Wissen habe ich ganze Arten ins Dasein gebracht.“

„Wie ist das möglich?“

„Weil ich wie die Götter wähle, welche leben und welche sterben.“

Maura streckte die Hand nach dem nächsten festgesteckten Schmetterling aus, einer mit lebhaften purpurroten Kreisen auf dem größten Teil seiner Flügel. Sobald ihr Finger den Körper des Insekts streifte, zerfielen seine Flügel und der Rest zerbröckelte wie alte, abblätternde Farbe.

Ein kalter Wind seufzte an Maura vorbei, und sie trat alarmiert zurück, als eine Kaskade der Auflösung über die festgesteckten Exemplare fegte. Partituren, dann zerbröckelten Hunderte von Schmetterlingen zu Pulver, das sich in der Luft drehte wie Asche und Asche, die von einem überhöhten Feuer gerührt wurden. Sie schrie auf und eilte den Korridor entlang, wild winkte sie mit den Händen, um den Staub von ihrem Gesicht zu bürsten. Es streifte die Haut unter ihren Kleidern, und sie spuckte, als sie den Sand von Insektenkörpern in ihrem Mund schmeckte, fühlte, wie er sich in ihren Ohren sammelte.

Sie blieb stehen und öffnete die Augen, als sie spürte, wie sich Klang und Licht veränderten. Sie rieb sich Staub von ihrem Gesicht, als sie sah, dass sie in eine breite, kreisförmige Kammer eingetreten war.

Maura nahm sich einen Moment Zeit, um sich umzusehen und ihre Fassung wiederzugewinnen, indem sie den letzten Staub von ihrem Gesicht und ihren Kleidern wischte. Die Wände der Kammer waren primitiv geschliffener Stein, und sie vermutete, dass sie im Sockel des alten Turms stand. Eine grob behauene Treppe schlängelte sich durch die Innenwände, und seltsames, rubinrotes Licht fiel von irgendwo hoch oben in schimmernde Schleier. Die Luft roch nach heißem Metall, wie die Eisenwinde, die von den Massenschmieden getragen wurden, die den unersättlichen Hunger des Imperiums nach Rüstungen und Waffen nährten.

An den kreisförmigen Wänden hingen Porträts, und sie bewegte sich vorsichtig um den Umfang der Galerie herum und studierte jedes Gemälde nacheinander. Keine zwei waren in ihrer Gestaltung oder ihrem Stil gleich, Von groben Abstraktionen bis hin zu Renderings, die so lebensecht waren, als wäre ein echtes Gesicht in Kette und Schuss der Leinwand gefangen. Sie erkannte die Stile einiger, die Arbeit von Meistern des Handwerks, die vor Jahrhunderten gelebt hatten.

Wo das Gemälde im Vorraum das eines jungen Mannes in seinen besten Jahren war, waren dies eine Mischung desselben Individuums, aber zu sehr unterschiedlichen Zeiten in seinem Leben.

Man zeigte ihn in seinen mittleren Jahren, noch fit und herzhaft, aber mit einem bitteren Blick in die Augen. Ein anderes war ein Porträt eines Mannes, der so alt und verwüstet war, dass Maura nicht einmal sicher war, ob er gemalt worden war, als sein Motiv noch lebte. Ein anderer zeigte ihn blutig verwundet nach einer großen Schlacht vor einer Titanic-Statue aus Elfenbeinstein.

„Wie können diese alle du sein?“ fragte sie.

Die Antwort trieb in den Schleier des roten Lichts herab.

„Ich lebe nicht wie du. Das Geschenk, das im Blut meines früheren Meisters getragen wurde, veränderte mich für immer. Ich dachte, du verstehst das?“

„Das tue ich. Ich meine, ich glaube schon.“

„Die Bilder um dich herum sind Momente meiner vielen Leben. Nicht alle großen Momente, Ich bin gekommen, um zu erkennen,, und von Gesellen zum größten Teil gefangen. In den frühesten Tagen meiner Existenz war ich arrogant genug zu glauben, dass jede meiner Taten eines solchen Gedenkens würdig war, aber jetzt …“

„Aber jetzt?“ fragte Maura, als er nicht weitermachte.

„Jetzt verpflichte ich mich nur noch zur Erneuerung meines Lebens inmitten von Ereignissen, die Wendepunkte in den Angelegenheiten der Welt markieren. Steigen Sie die Stufen hinauf und sehen Sie, was ich meine.“

Maura fand heraus, dass ihr Gang durch die Galerie sie zum Fuß der Treppe geführt hatte, als hätte sie jeder Schritt zu diesem Punkt geführt. Nicht nur heute Abend, sondern jeden Moment, seit sie zum ersten Mal einen Pinsel genommen und die Tiere auf dem Bauernhof ihrer Mutter in Krexor gemalt hatte.

„Warum ich?“ fragte sie. „Warum bin ich hier? Es gibt andere Künstler in Noxus, die besser sind als ich.“

Ein leises Kichern trieb um sie herum.

„Solche Bescheidenheit. Ja, es ist wahr, dass es Künstler gibt, die technisch versierter sind als Sie „, sagte Vladimir. „Ihr eifersüchtiger Kollege Tahvo zum Beispiel versteht die Perspektive besser als Sie es jemals tun werden. Der Farbeinsatz der jungen Cerise ist herausragend, und der stoische Zurka hat ein Auge für Details, das seine Arbeit endlos faszinierend macht. Konrad wird jedoch nie mehr als ein Dilettant sein, aber das wissen Sie bereits.“

„Kennst du meine Freunde?“ sagte sie.

„Natürlich. Dachtest du, ich habe dich zufällig ausgewählt?“

„Ich weiß es nicht. Wie hast du mich ausgewählt?“

„Um solch einen transformativen Moment einzufangen, brauchte ich jemanden, dessen Herz und Seele in ihre Arbeit geht, einen Künstler, der diesen Namen wirklich verdient. Deshalb bist du hier, Maura Betzenia. Weil jeder Pinselstrich für Sie persönlich ist. Jede Markierung auf der Leinwand, jede Farbwahl hat Bedeutung. Sie verstehen das Herz eines Gemäldes und geben bereitwillig etwas von Ihrer Seele, um das Leben einzufangen, das es darstellt.“

Maura hatte die Schmeichelei der Gönner und das leere Lob ihrer Malerkollegen schon einmal gehört, aber Vladimirs Worte waren absolut aufrichtig. Er meinte jedes Wort, und ihr Herz hob sich, um eine solche Bestätigung zu hören.

„Warum jetzt? Was ist das Besondere an diesem Moment, dass Sie Ihr Porträt malen möchten? Was hast du gesagt? Sie haben nur ein Gemälde an einem Wendepunkt in den Angelegenheiten der Welt gemalt…“

Wladimir schien sich beim Sprechen um sie zu winden.

„Und ein solcher Augenblick steht vor der Tür. Ich habe so lange hier gewohnt, Maura. Lange genug, um den Eisernen Wiedergänger aus seiner unsterblichen Bastion zu vertreiben, lange genug, um zu sehen, wie sich die vielen Herrscher, die nach ihm kamen, ihren Weg zur Macht über die Leichen ihrer Brüder bahnten, bevor tückischer Ehrgeiz sie erniedrigte. Lange genug, um den Krebs zu kennen, der im Herzen des Imperiums lauert — eine Mitternachtsblume mit Wurzeln in altem und korruptem Boden. Wir haben getanzt, sie und ich – oh, wie wir im Laufe der Jahrhunderte im Blut getanzt haben, aber das Tempo der Musik hat sich geändert, und der Tanz nähert sich seinem Ende. Diese Parade der Narren, unter denen ich wandle, dieses Leben … es ist ungeeignet für das, was als nächstes kommen muss.“

„Ich verstehe nicht. Was kommt als nächstes?“

„Zu fast jeder anderen Zeit zuvor hätte ich das mit Sicherheit beantworten können“, fuhr Vladimir fort. „Aber jetzt…? Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass ich mich ändern muss, um mich dem zu stellen. Ich war zu lange passiv, und erlaubte Lakaien und Hängern, über jede meiner Launen zu stolpern. Aber jetzt bin ich bereit, das zu nehmen, was mir gehört, das, was mir so lange verweigert wurde — ein eigenes Königreich. Das ist Unsterblichkeit, Maura. Meine und deine.“

„Unsterblichkeit…?“

„Natürlich. Ist es nicht durch die Taten der Krieger und das Handwerk der Künstler, dass sie Unsterblichkeit erlangen? Das Vermächtnis ihrer Arbeit lebt über die schwache Spanne des sterblichen Lebens hinaus. Demacia verehrt die Krieger, die sie gegründet haben, in den kriegerischen Grundsätzen, an die sie sich dogmatisch halten. Große Werke der Literatur, die vor Tausenden von Jahren niedergelegt wurden, könnten noch aufgeführt werden, und Skulpturen, die in den Zeiten vor den Runenkriegen von Marmorblöcken befreit wurden, werden von denen, die sie finden können, immer noch mit Ehrfurcht betrachtet.“

Maura spürte mit völliger Klarheit, dass das Treppensteigen etwas Unwiderrufliches, etwas Endgültiges bedeuten würde. Wie viele andere Künstler hatten dort gestanden, wo sie gerade war? Wie viele hatten ihren Fuß gehoben und ihn auf die erste Stufe gestellt?

Wie viele waren zurückgekommen?

Wie viele hatten sich umgedreht und waren weggegangen?

Maura konnte jetzt gehen, da war sie sich sicher. Vladimir hat sie nicht angelogen. Wenn sie sich entschloss zu gehen, hatte sie keinen Zweifel, dass sie unversehrt ins Studio zurückkehren würde. Aber wie konnte sie sich von nun an jedem Tag stellen, bis der Wolf oder das Lamm für sie kam, wohl wissend, dass ihr der Mut fehlte, diese eine Chance zu nutzen, um etwas Unglaubliches zu schaffen?

„Maura“, sagte Wladimir, und diesmal war seine seidene Stimme direkt vor ihr.

Sie sah auf, und da war er.

Gegen das von oben herabdriftende rote Licht gezeichnet, seine Form schlank und kursiv. Weißes Haar strömte hinter ihm her, und Schwärme purpurgeflügelter Schmetterlinge erfüllten die Luft darüber.

Seine Augen, einst in leuchtendem Blau gehalten, waren jetzt ein glühendes Rot.

Sie pulsierten im Takt ihres Herzschlags.

Er streckte die Hand nach ihr aus, und seine schlanken Finger waren elegant verjüngt, mit langen Nägeln wie glitzernde Krallen.

„Soll also die Unsterblichkeit unser Vermächtnis sein?“ fragte Vladimir.

„Ja“, sagte sie. „Es wird.“

Maura nahm seine Hand, und gemeinsam stiegen sie die Treppe hinauf in die purpurnen Schleier.