Voltaire

Erbe und Jugend

Voltaires Hintergrund war die Mittelklasse. Laut seiner Geburtsurkunde wurde er am 21.November 1694 geboren, aber die Hypothese, dass seine Geburt geheim gehalten wurde, kann nicht zurückgewiesen werden, da er mehrmals erklärte, dass sie tatsächlich am 20. Februar stattfand. Er glaubte, er sei der Sohn eines Offiziers namens Rochebrune, der auch Songwriter war. Er liebte weder seinen vermeintlichen Vater François Arouet, einen ehemaligen Notar, der später Empfänger im Cour des Comptes (Rechnungshof) wurde, noch seinen älteren Bruder Armand. Über seine Mutter ist fast nichts bekannt, von der er kaum etwas gesagt hat. Nachdem er sie verloren hatte, als er sieben Jahre alt war, scheint er ein früher Rebell gegen die Autorität der Familie geworden zu sein. Er verband sich mit seinem Paten, dem Abbé de Châteauneuf, einem Freidenker und Genießer, der den Jungen der berühmten Kurtisane Ninon de Lenclos im Alter von 84 Jahren überreichte. Zweifellos verdankte er seine positive Einstellung und seinen Realitätssinn seiner bürgerlichen Herkunft.

Er besuchte das Jesuitenkolleg Louis-le-Grand in Paris, wo er die Liebe zur Literatur, zum Theater und zum gesellschaftlichen Leben lernte. Während er den klassischen Geschmack schätzte, den das College ihm einflößte, diente der Religionsunterricht der Väter nur dazu, seine Skepsis und seinen Spott zu wecken. Er war Zeuge der letzten traurigen Jahre Ludwigs XIV. und sollte nie die Not und die militärischen Katastrophen von 1709 oder die Schrecken religiöser Verfolgung vergessen. Er behielt jedoch ein gewisses Maß an Bewunderung für den Souverän, und er blieb überzeugt, dass die aufgeklärten Könige die unverzichtbaren Agenten des Fortschritts sind.

Er entschied sich gegen das Studium der Rechtswissenschaften, nachdem er das College verlassen hatte. Als Sekretär in der französischen Botschaft in Den Haag beschäftigt, verliebte er sich in die Tochter eines Abenteurers. Aus Angst vor einem Skandal schickte ihn der französische Botschafter nach Paris zurück. Trotz des Wunsches seines Vaters wollte er sich ganz der Literatur widmen, und er besuchte den Tempel, damals das Zentrum der freidenkenden Gesellschaft. Nach dem Tod Ludwigs XIV. wurde Voltaire unter der moralisch entspannten Regentschaft zum Mittelpunkt der Pariser Gesellschaft, und seine Epigramme wurden weithin zitiert. Aber als er es wagte, den ausschweifenden Regenten, den Herzog von Orléans, zu verspotten, wurde er aus Paris verbannt und dann fast ein Jahr lang (1717) in der Bastille inhaftiert. Hinter seiner fröhlichen Fassade war er grundsätzlich ernst und setzte sich dafür ein, die akzeptierten literarischen Formen zu lernen. 1718, nach dem Erfolg von Ödipe, der ersten seiner Tragödien, wurde er als Nachfolger des großen klassischen Dramatikers Jean Racine gefeiert und nahm fortan den Namen Voltaire an. Die Herkunft dieses Pseudonyms bleibt zweifelhaft. Es ist nicht sicher, dass es das Anagramm von Arouet le jeune (d. H. der jüngere) ist. Vor allem wollte er der Virgil sein, den Frankreich nie gekannt hatte. Er arbeitete an einem epischen Gedicht, dessen Held Heinrich IV. war, der König, der vom französischen Volk geliebt wurde, weil er den Religionskriegen ein Ende gesetzt hatte. Diese Henriade wird durch ihre pedantische Nachahmung von Virgils Aeneis verwöhnt, aber seine Zeitgenossen sahen nur das großzügige Ideal der Toleranz, das das Gedicht inspirierte. Diese literarischen Triumphe brachten ihm eine Rente vom Regenten und die herzliche Zustimmung der jungen Königin Marie ein. So begann er seine Karriere als Hofdichter.

Vereint mit anderen Denkern seiner Zeit — Literaten und Wissenschaftlern — im Glauben an die Wirksamkeit der Vernunft war Voltaire ein Philosoph, wie das 18.Jahrhundert es nannte. In den Salons bekannte er sich zu einem aggressiven Deismus, der die Gläubigen skandalisierte. Er interessierte sich für England, das Land, das Gedankenfreiheit tolerierte; Er besuchte den in Frankreich verbannten Tory-Führer Viscount Bolingbroke – einen Politiker, Redner und Philosophen, den Voltaire so sehr bewunderte, dass er ihn mit Cicero verglich. Auf Bolingbrokes Rat lernte er Englisch, um die philosophischen Werke von John Locke zu lesen. Seine intellektuelle Entwicklung wurde durch einen Unfall gefördert: Infolge eines Streits mit einem Mitglied einer der führenden französischen Familien, dem Chevalier de Rohan, der sich über seinen Adoptivnamen lustig gemacht hatte, wurde er verprügelt, in die Bastille gebracht und dann am 5. Mai 1726 nach Calais geführt, von wo aus er nach London aufbrach. Sein Schicksal war nun Exil und Opposition.