Vorsicht vor dem Thagomizer!

Stegosaurus hatte einen gewaltigen Schwanz. Mit vier langen Stacheln besetzt, hätte das Geschäftsende dieses Dinosauriers Allosaurus und anderen Jura-Raubtieren viel Anreiz gegeben, in Bewegung zu bleiben. Aber haben wir Beweise dafür, dass Stegosaurus seinen Schwanz wirklich so benutzt hat?

Unter Paläontologen wird der vierspitzige Schwanz von Stegosaurus als „Thagomizer“ bezeichnet.“ Es ist einer der wenigen Begriffe, die von einem von Gary Larsons geliebten „Far Side“ -Cartoons inspiriert wurden: ein Höhlenmensch zeigt auf eine Rutsche eines Stegosaurus-Schwanzes und benennt die böse aussehende Struktur zu Ehren von „the late Thag Simmons.“ Menschen und Stegosaurus haben sich über 140 Millionen Jahre vermisst, aber der Witz war so perfekt, dass Paläontologen nicht anders konnten, als ihn informell zu benutzen.

Ob Stegosaurus — und ähnlich ausgerüstete gepanzerte Dinosaurier — ihre Thagomizer als Waffen benutzten, war ein kleiner Punkt der wissenschaftlichen Debatte. Die Stacheln sehen sicherlich wie Waffen aus, aber das allein reicht nicht aus, um zu sagen, was ihre Funktion war. Paläontologen brauchten Beweise für eine direkte Interaktion zwischen Raubtier und Beute, und 2005 berichteten die Paläontologen Kenneth Carpenter, Frank Sanders, Lorrie McWhitnney und Lowell Wood genau darüber.

Das Papier von Carpenter und Kollegen, das in The Carnivorous Dinosaurs gedruckt wurde, untersuchte mehrere Beweislinien für Wechselwirkungen zwischen Stegosaurus und einem der größten Raubtiere seiner Zeit, Allosaurus. Zuerst, Eine Platte aus dem Hals eines Stegosaurus, die im Cleveland-Lloyd-Steinbruch in Utah gefunden wurde, hatte eine prominente, U-förmige Kerbe aus dem Rand genommen. Der vordere Teil der Kiefer in Allosaurus entsprach genau dem fehlenden Stück, und da die Platten eher knochig waren als eine signifikante Menge Fleisch zu tragen, schlugen die Paläontologen vor, dass das fehlende Stück eher einen Angriff darstellte als zu füttern oder zu spülen.

Eine zweite Linie indirekter Beweise kam von den Stegosaurus-Stacheln selbst. Von 51 untersuchten Spikes hatten etwa zehn Prozent gebrochene Spitzen mit umgestaltetem Knochen. Stegosaurus verloren eindeutig die scharfen Enden ihrer Stacheln und überlebten danach lange genug, damit der Knochen zu heilen begann, was die Idee unterstützte, dass sie zur Verteidigung und nicht nur zur Show verwendet wurden.

Aber das beeindruckendste Beweisstück war ein einzelner Allosaurus-Schwanzwirbel, der im Cleveland-Lloyd-Steinbruch gefunden wurde und als UMNH 10781 bekannt ist. Sie müssen ein wenig über die Anatomie von Allosaurus wissen, um zu sehen, was mit diesem Knochen nicht stimmt. In einem Winkel vom kreisförmigen Körper des Wirbels ragt ein Knochenflügel heraus, der als Querfortsatz bezeichnet wird. In diesem speziellen Exemplar fehlt diesem Prozess ein Stück Knochen, das etwa anderthalb Zentimeter groß ist. Dies war kein Bruch oder Beweis für Schäden nach dem Tod. Wie bei den Schwanzspitzen von Stegosaurus weisen die Außenkanten des Lochs Hinweise auf umgestaltete Knochen auf, was bedeutet, dass dieser Allosaurus verletzt war und einige Zeit überlebte, nachdem er verletzt worden war.

Der Biss eines anderen Theropoden passt nicht zum Schadensmuster. Es gibt keine verräterischen Zahnspuren, noch gibt es Hinweise auf Quetschungen. Stattdessen scheint der Schaden durch ein großes, spitzes Objekt verursacht worden zu sein, und ein Diagramm in dem Papier zeigt, wie ein Stegosaurus-Schwanz-Spike perfekt in das Loch passt. Der Stegosaurus könnte sogar einen Teil von sich selbst zurückgelassen haben. Während der Knochen an den äußeren Rändern des Wirbels Anzeichen von Heilung zeigt, zeigt die Wunde selbst nicht die gleichen Anzeichen von Reparatur, was Carpenter und Co-Autoren zu der Annahme veranlasste, dass ein Teil der Stegosaurus-Spitze im Loch stecken blieb, vielleicht nur ein Teil der harten äußeren Hülle, die die Stacheln im Leben noch stärker gemacht hätte.

Carpenter und Kollegen gingen auch einen Schritt weiter bei der Modellierung der Physik, wie Stegosaurus seinen Schwanz benutzt haben könnte und welchen Schaden er zugefügt haben könnte. Sie kamen zu dem Schluss, dass die Stacheln höchstwahrscheinlich offene Wunden aufschneiden würden, wenn der angreifende Allosaurus parallel zum Stegosaurus stünde, aber wenn der Räuber senkrecht oder in einem anderen Winkel hereinkam, würden sich die Stacheln des Stegosaurus eher im Skelett festsetzen und brechen. In diesen Fällen wären sowohl Raubtier als auch Beute verletzt worden. Stegosaurus hatte sicherlich genug Schwung, um einem angreifenden Allosaurus schweren Schaden zuzufügen, folgerten die Wissenschaftler, aber das Problem bestand darin, seine Stacheln mit so viel Kraft einzutreiben, dass sie brechen könnten!