Wie baskisches Essen nach Nord-Nevada kam

In der alten Eisenbahnstadt Elko, Nevada, steht auf dem Neonschild des Star Hotels: „Leckeres BASKISCHES ESSEN … FAMILIENSTIL.“ Drinnen sitze ich an einem Gemeinschaftstisch im salonartigen Speisesaal, wo Scott Ygoa, der Besitzer, Getränke für Kunden in Cowboyhüten repariert. Der Stern wurde 1910 von Pete und Matilda Jauregui als „zweites Zuhause“ für baskische Migranten gebaut, sagt Ygoa. Ygoa, der den Stern 2004 gekauft hat, ist auch ein baskischer Nevadan.

Im dünn besiedelten Norden Nevadas sind Städte wie Elko Oasen in der Wüste des Great Basin, und fast alle von ihnen haben ein altes baskisches Hotel. International steht die baskische Küche im Rampenlicht: 40 baskische Restaurants haben Michelin-Sterne, und einige erscheinen auf Listen der besten Restaurants der Welt. Aber die trendigen Pintxos von San Sebastian haben wenig mit Nevadas baskischen Hotels gemein.

Nehmen Sie Platz an einem Gemeinschaftstisch im Star oder The Martin Hotel in Winnemucca, und Sie erhalten Teller mit langsam gekochten Cowboybohnen, knoblauchigem Eisbergsalat, Kohlsuppe, Weißbrot, Pommes Frites und Spaghetti. Ich genoss einen Picon, einen Cocktail aus Brandy, Grenadine und Amer Picon Bitters, der einst im Baskenland beliebt war, aber jetzt praktisch nirgendwo außer diesen baskisch-amerikanischen Hotels erhältlich ist. Das Hauptgericht ist in der Regel einfach gegrillte Lammkoteletts, Steak oder Bries gebraten mit Paprika und Zwiebeln.

Wie kam es also, dass das baskische Volk, dessen Sprache die älteste in Europa ist und von dem bekannt ist, dass es mit keiner anderen auf der Erde verwandt ist, dessen Küche auf einer reichen Seefahrtsgeschichte basiert, Hotels mitten in der Wüste von Nevada betrieb?

Baskische Migranten kamen erstmals während des kalifornischen Goldrausches in den amerikanischen Westen. In den 1860er Jahren hatte Nevada den höchsten Anteil an im Ausland geborenen Einwohnern eines Staates. Aber nur wenige Goldsucher fanden es reich, und als Glückssuchende andere Einkommensquellen finden mussten, begannen die Basken, Schafherden zu hüten. Es war ein unpopulärer Beruf, aber als einsamer Job, der wenig Englischkenntnisse erforderte, passte er zu baskischen Einwanderern. Die ersten baskischen Hotels dienten einem besonderen Bedürfnis: Unverheiratete baskische Hirten brauchten einen Platz, um im Winter an Bord zu gehen und Kontakte zu anderen Euskaldunak zu knüpfen.

Obwohl er Jahrzehnte später ankam, hatte Ygoas Vater eine ähnliche Erfahrung.

„Mein Vater kam 1962 zum General Merchandise Store hier in Elko“, sagt Ygoa. „Sie rüsteten ihn mit dem aus, was er brauchte, wie Bettrollen, Stiefel, Levis 501s. Dann brachten sie ihn zum Stern und er hörte endlich wieder seine Sprache. Sie aßen zu Mittag und er ging direkt in die Berge.“

In den späten 1800er Jahren hatten baskische Hirten die Tradition entwickelt, allein mit ihren Herden in den Berg- und Wüstenregionen Nevadas zu übersommern und die kalten Monate in der Stadt zu verbringen, in den baskischen Hotels in Reno, Winnemucca, Battle Mountain, Elko und Ely zu übernachten und im Familienstil zu speisen. Hotelbesitzer dienten als Übersetzer, Postmeister, und Begleiter für die kulturell isolierten Männer. Als Scott Ygoa jung war, sagt er: „Wir haben auf einer Ranch gearbeitet, die hauptsächlich baskisch war, also bin ich mit der Sprache aufgewachsen. Wir hatten nicht wirklich so viel mit Amerikanern zu tun.“

Die baskische Einwanderung verlangsamte sich in den frühen 1900er Jahren. Nevada integrierte nationale Wälder und öffentliches Land, und arme Hirten kämpften darum, Weidegenehmigungen zu erhalten. Darüber hinaus verlangsamten strenge Einwanderungsgesetze den Zustrom von Neuankömmlingen, bis ein Kriegsbedarf an Wolle die baskische Einwanderung ankurbelte.

Während des Zweiten Weltkriegs kam es in der Schafindustrie zu Arbeitskräftemangel. Stichwort Nevada Senator Pat McCarran, ein zutiefst antikommunistischer Demokrat, der den New Deal abgelehnt und enge Beziehungen zur faschistischen Regierung des spanischen Diktators Francisco Franco aufgebaut hatte. Um die Industrie zu unterstützen, setzte sich McCarran für eine Reihe von „Schafhirtengesetzen“ ein, die Tausenden von baskischen Hirten in Zusammenarbeit mit Franco einen Wohnsitz gewährten.

Wie die Elko Daily Free Press es ausdrückte: „Keine andere Gruppe von Einwanderern genoss eine solche Vorzugsbehandlung oder rasche Aufmerksamkeit. Wenn ein baskischer Schafhirte in den Pyrenäen ein Visum beantragte … innerhalb eines Monats befand er sich mit einem Hund an seiner Seite und einer Weide in der Hand, die eine Gruppe von 1.000 Schafen in Nevada oder einem anderen westlichen Staat hütete, am Lagerfeuer schlief und Bohnen aus einer Dose aß.“

Als der Krieg Europa verzehrte — und es lange nach dem Frieden kämpfen ließ – sahen viele baskische Männer dies als ein gutes Geschäft an. Ygoas Vater kam, weil es in dem alten Land, in dem seine Familie von Bohnen überlebt hatte, kaum wirtschaftliche Möglichkeiten gab. Das Leben könnte in Nevada einfach und reichhaltig sein, wenn auch ein wenig einsam, und immer noch auf Bohnen angewiesen.

Mit dieser Welle neuer Einwanderer wurde die baskische Schafhirtentradition gefestigt, und neue baskische Betriebe entstanden im Dutzend. Louis ‚Basque Corner, eines der beliebtesten baskischen Familienrestaurants in Nevada, wurde 1967 eröffnet und serviert seitdem eingelegte Rinderzunge, Bries und Picon Punch in der Innenstadt von Reno.

„Viele Leute sagen: ‚Essen sie so im alten Land?“Ygoa sagt: „und das ist es nicht. Dort gibt es mehr Meeresfrüchte, weil sie direkt an der Küste liegen. Ich denke, unsere ist wie eine amerikanische Version.“

Nevada ist nicht der einzige Teil des amerikanischen Westens, der mit der baskischen Küche vertraut wurde. Zentralkalifornien war einst voll von diesen Einrichtungen, und in den 1970er Jahren gab es in San Franciscos North Beach noch sechs baskische Hotels. Boise, Idaho, ist die Heimat eines blühenden baskischen Blocks. Nevada ist jedoch besonders stark mit der baskischen Kultur verbunden. Es ist der einzige Staat, der einen baskischen Gouverneur hatte, Paul Laxalt, der auch als Senator des Staates in den 70er und 80er Jahren diente. Und die Universität von Nevada in Reno hat ein Zentrum für baskische Studien, das sich sowohl auf das Baskenland als auch auf die baskisch-amerikanische Kultur Nevadas konzentriert.

Natürlich hat dieses baskische Erbe nach Generationen von Mischehen und Assimilation begonnen zu verblassen. „Vor vierzig Jahren wusste jeder, was die Basken in Elko waren“, sagt Scott Ygoa. „Ich bin wahrscheinlich einer der letzten in dieser Gegend, die wirklich baskisch aufgewachsen sind. Der amerikanische Schriftsteller Frank Bergon, der baskischer Abstammung ist, sagt, dass er als junger Mann nicht einmal wusste, was „Baskisch“ bedeutet. „Wir waren zuerst Amerikaner und an zweiter Stelle Westler“, schreibt er. „Wenn ich auf mein Erbe gedrängt wurde, sagte ich normalerweise mit dem damals akzeptierten Euphemismus:’Halb Französisch, halb Spanisch.“Der „Hotel“ -Aspekt ist auch weniger relevant geworden. „Selbst als ich es gekauft habe, gab es noch acht oder neun Boarder“, erklärt Ygoa. „Ich habe noch einen Basken übrig. Er ist seit etwas mehr als 30 Jahren hier.“

Während viele Nevadaner die Geschichte der Hotels nicht kennen, ist die Küche immer noch beliebt, und fast jeder aus Reno oder Elko ist mit baskischen Familiengerichten vertraut. Ironischerweise war „baskischer Familienstil“ ein kulinarischer Brauch, der für Hirten ohne Familien erfunden wurde, aber es ist jetzt eine nationale Tradition, von der Ygoa glaubt, dass sie Wurzeln in der baskischen Tradition der Gastfreundschaft hat.

„Jeder ist in deinem Haus willkommen, und Essen ist die Art, wie du dich mit Menschen umgibst“, sagt er. „Ich denke, diese Restaurants basierten auf der gleichen Idee.“ Während ich die gesellige Umgebung des Star Hotels genieße, beginne ich die Kraft des guten Essens und der guten Gesellschaft zu verstehen, die die Schafhirten von Nevada an zu Hause erinnerten.