Wie ein Klimawandel das 'sibirische Einhorn auslöschte'

Eine mysteriöse, zottelige Riesennashornart – aufgrund ihres riesigen Einzelhorns sibirisches Einhorn genannt – hat laut einer heute in Nature Ecology & Evolution veröffentlichten Studie bis vor 36.000 Jahren in Westrussland überlebt. Dieses Aussterbedatum bedeutet, dass die letzten Tage des sibirischen Einhorns mit frühneuzeitlichen Menschen und Neandertalern geteilt wurden.

Bisher war wenig über die Kreatur bekannt, von der angenommen wurde, dass sie vor mehr als 200.000 Jahren ausgestorben ist. Aber genetische Analyse und Radiokohlenstoff Dating haben begonnen, viele Aspekte zu enthüllen, wie es lebte, und wann es ausgestorben ist.

Eine wichtige Erkenntnis ist, dass das sibirische Einhorn weder durch die moderne menschliche Jagd noch durch den Höhepunkt der letzten Eiszeit vor etwa 25.000 Jahren ausgestorben ist.

Stattdessen erlag es einem subtileren Klimawandel, der das Grünland von Osteuropa nach China reduzierte.

Unsere neuen Ergebnisse zeigen, dass das sibirische Einhorn auf diese Wiesen angewiesen war und sich im Gegensatz zu anderen Arten in der Region wie der Saiga-Antilope nicht an Veränderungen anpassen konnte.

Das ‚Sibirische Einhorn‘

Das sibirische Einhorn (Elasmotherium) hatte ein einziges großes Horn, das auf bis zu einem Meter Länge geschätzt wurde. Es war eine von vielen verschiedenen Nashornarten, die einst existierten.

Neben dem ausgestorbenen Wollnashorn (das immer noch als gefrorene Mumien vorkommt) gibt es fünf Arten lebender Nashörner. Alle diese Kreaturen sind jetzt leider in Schwierigkeiten, einschließlich des weißen Nashorns (fast bedroht), des Java-Nashorns (vom Aussterben bedroht) und des Sumatra-Nashorns (vom Aussterben bedroht).

Der Verlust des sibirischen Einhorns liefert eine wertvolle Fallstudie, die die schlechte Widerstandsfähigkeit von Nashörnern gegenüber Umweltveränderungen zeigt.

Das Tier, an dem wir arbeiteten, wurde im heutigen Russland gefunden, aber sein Verbreitungsgebiet erstreckte sich auch auf Gebiete wie Kasachstan, die Mongolei und Nordchina, wo es einen steppenartigen Lebensraum bewohnte, der von Gräsern und Kräutern dominiert wurde.

Das sibirische Einhorn teilte diese Umgebung mit der Saiga-Antilope und anderen eiszeitlichen Arten wie dem Wollnashorn und dem Mammut.

Die meisten Beweise deuten jedoch darauf hin, dass das sibirische Einhorn vor 200.000 Jahren ausgestorben ist, während das Wollnashorn und das Mammut vor etwa 13.000 bzw. 4.000 Jahren ausgestorben sind.

Warum ist das sibirische Einhorn ausgestorben, während andere Arten, die im selben Lebensraum lebten, Tausende von Jahren länger lebten oder wie die Saiga heute noch überleben?

Eine rauchende Waffe

Einige unbestätigte Beweise haben kürzlich darauf hingewiesen, dass das sibirische Einhorn bis näher an die Gegenwart überlebt hat, ähnlich wie das Wollnashorn. Also haben wir das Alter von 23 Knochenproben des Tieres in Museumssammlungen in Russland und Großbritannien untersucht.

Statt vor 200.000 Jahren fanden neue Daten heraus, dass das sibirische Einhorn erst vor 36.000 Jahren ausgestorben ist.

Als nächstes überlegten wir, wie es zu dieser Zeit ausgestorben sein könnte.

Der Klimawandel scheint ein wahrscheinlicher Anwärter zu sein – aber 36.000 Jahre liegen weit vor dem Höhepunkt der Eiszeit, die vor 20.000 bis 25.000 Jahren stattfand.

Dieses Datum entspricht jedoch dem Zeitpunkt eines ausgeprägten Wandels hin zu kühleren Sommern in Nordeuropa und Asien. Diese saisonale Veränderung führte dazu, dass Gräser und Kräuter spärlicher wurden und Tundra-Pflanzenarten wie Moose und Flechten zunahmen.

Ein gefährdeter Spezialist

Warum also hat eine Klimaänderung vor 36.000 Jahren das sibirische Einhorn ausgestorben, aber nicht das Wollnashorn oder die Saiga?

Um diese Frage zu beantworten, nahm unsere Studie fossile Knochen vom sibirischen Einhorn, Wollnashorn und Saiga und untersuchte den Stickstoff und Kohlenstoff, den sie enthielten – da Unterschiede in diesen Elementen die Ernährung eines Tieres widerspiegeln.

Wir fanden heraus, dass sich die Saiga und das sibirische Einhorn vor 36.000 Jahren sehr ähnlich verhielten und fast ausschließlich Gras fraßen. Nach diesem Zeitpunkt zeigten der Kohlenstoff und der Stickstoff in den Saigaknochen eine große Ernährungsumstellung hin zu anderen Pflanzentypen.

Der Wechsel von der Grasnahrung erwies sich jedoch als zu schwierig für das sibirische Einhorn mit seinen speziell gefalteten, verschleißfesten Zähnen und einem tief liegenden Kopf direkt auf Grashöhe. Verwandte wie das Wollnashorn hatten immer eine ausgewogenere Auswahl an Pflanzen gefressen und waren von einer Veränderung des Lebensraums viel weniger betroffen.

Wichtig ist, dass der Klimawandel, der das sibirische Einhorn aussterben ließ, tatsächlich viel weniger ausgeprägt war als während der Eiszeit, die folgte. Oder die Veränderungen, denen wir in naher Zukunft gegenüberstehen werden.

Die Geschichte des sibirischen Einhorns ist eine rechtzeitige Erinnerung daran, dass selbst subtile Veränderungen in der Pflanzenverteilung verheerende Auswirkungen auf große Tierarten haben können.

Beunruhigenderweise ist dies ein großes Risiko für viele Tiere, wie die überlebenden Cousins des sibirischen Einhorns, die dank des Menschen bereits stark eingeschränkte Reichweiten haben.