den årtier lange indsats for at beskytte verdens største får

Ganchimeg Vingård kopper hendes mittede hænder rundt om radiomodtageren for at blokere den kolde septembervind. Når hun taler ind i det, hendes stemme er langsom, blød, bevidst.

“de fandt en besætning… der kom ind på nordsiden… to kilometer væk… Kom i position… over.”

hængende mellem klipper og buske hører vi rytternes yips og fløjter, før flokken kommer i syne. Inden for få sekunder galopperer tolv vilde argali-får i vores retning og sparker en sky af ørkenstøv op i deres kølvand. Sagkyndigt springe over grøfter og skalering klippefyldte outcrops, argali løb fremad som rytterne køre dem mod nettene.

rytterne havde kørt i timevis og undersøgt parken for at finde argali. Efter langsomt hyrde dem i retning af fangstnet, en teknik kendt som “drivnet”, skubbede de nu dyrene de sidste 200 yards. Hvis nettet, forskerne ville have omkring 10 til 15 minutter til at gøre en komplet oparbejdning på hvert dyr—tage målinger, vedhæfte satellit radio kraver, og vurdere argali sundhed—før frigive det. Længere, og dyret kan blive overophedet.

to dusin forskere, studerende, dyrlæger og frivillige venter stille, skjult bag buske, buske og klipper, der løber sammen med den 90-yard strækning af sammenklappeligt net. Holdet har kun tre satellitradio kraver tilbage. En vellykket fangst ville betyde en ende på feltsæsonen.

med sekunder tilbage, vender blyfårene væk fra fælden. Resten af flokken følger trop, og alle tolv argali nederdel capture net med blot meter.

“vi mistede dem. Vi mistede dem, ” siger Mongoliets programdirektør i Denver.

en efter en kom forskerne ud af deres skjulesteder. I det fjerne svæver støv over de besejrede ryttere. Deres røde og blå deel, traditionelle mongolske tøj båret af nomadiske hyrder siden Djengis Khans dage, skiller sig ud som pinpricks af farve på det ellers tørre og golde landskab.

**********

ved den nordlige kant af Gobi-Ørkenen giver rullende sletter og høje græsarealer plads til robust, stenet terræn, hvor steppe-og ørkenøkosystemer kolliderer. Vejret i denne region er voldsomt, da milde, solrige morgener kan overgå til piskende vind og snestorm i løbet af få timer.

på trods af det forbudte klima er Mongoliets Ikh Nart naturreservat hjemsted for en bred vifte af dyreliv, herunder ulve, saker falcons, sibiriske bøssegeder, cinereous gribbe, hugorme og argali—det største vilde får i verden.

Argali kan veje op til 400 pund, hvilket gør dem omtrent dobbelt så store som nordamerikanske bighorn får. Med en lysebrun frakke, dyrene er kendt for deres imponerende, spiralformede horn—en argali Rams korketrukkerhorn kan vokse op til seks meter lang.

i mere end 20 år har Vingard og hendes team været med til at beskytte denne ikoniske art ved at arbejde i partnerskab med lokale hyrder og deres familier i Ikh Nart. Hun leder nu den længste løbende undersøgelse af argali overalt i verden.

“Argali er en så vigtig art for Mongoliet,” siger Vingard. “De er en kilde til stolthed for lokalbefolkningen. De ønsker at holde dem her for deres børns børn.”

**********

Argali tjener ikke kun som symbolet på Ikh Nart—de er årsagen til parkens eksistens. Efter Sovjetunionens sammenbrud i 1990 blev Mongoliet en demokratisk stat. I marts 1994 rejste den amerikanske økolog Richard Reading til Mongoliet som en del af en FN-ledet indsats for at hjælpe den mongolske regering med overgangen fra en kommandoøkonomi i kommunistisk stil til en fri markedsøkonomi.

det var under dette besøg, at Reading mødte Amgalanbaatar (“Amga”) Sukh, en af Mongoliets førende argali-eksperter. Amga ledte efter støtte til at oprette en langsigtet, streng undersøgelse af argali. På det tidspunkt faldt bestanden af denne art i Mongoliet. Mellem 1985 og 1994 var antallet faldet med mere end 65 procent fra anslået 60.000 individer til kun 20.000.

men det er i sagens natur vanskeligt at studere argali. Dyrene lever blandt vilde, fjerntliggende ørkenbjerge, der ofte er vanskelige at få adgang til. En endnu større udfordring er, at argali er bange for mennesker, og med god grund. Mens argali-jagt officielt blev forbudt i 1953 (selvom der fortsat udstedes et lille antal trofæjagtlicenser), er krybskytteri fortsat uformindsket. Som et resultat spredes dyrene i høj hastighed, når de opdager mennesker, selvom de adskilles af miles af robust terræn.

i 1999 identificerede Amga og Reading det område, der nu er kendt som Ikh Nart Nature Reserve, som det ideelle sted for deres forskning i betragtning af det høje antal argali, der bor i regionen. Ikh Nart, som ligger næsten 200 miles sydøst for Mongoliets hovedstad Ulaanbaatar og omfatter 160.000 acres, forbliver en af de sidste tilbageværende argali højborge i verden.

men hvordan man studerer en art, der er så skittisk, selv at observere dem på afstand er en udfordring?

“de var så darn genert,” siger læsning. “Vi var nødt til at stoppe krybskytteri. Så måtte vi vænne dem til at se folk. Først da kunne vi indsamle de observationsdata, vi havde brug for.”

holdet, som Vingard sluttede sig til efter at have mødt Reading, mens han arbejdede på Ministeriet for natur og miljø, begyndte at samarbejde med retshåndhævende og lokale medlemmer for at finde og arrestere krybskytter, der ulovligt jagtede argali. “Det var for det meste folk uden for området,” siger Reading. “Vi ville finde pocherede dyr, og vi ville arrestere krybskytter regelmæssigt.”

som et resultat af deres indsats begyndte krybskytteri gradvist at falde i Ikh Nart, og efter mange års omhyggelig styring er det næsten elimineret. “Ord kommer ud på et sted som Mongoliet, at hvis du går til Ikh Nart, bliver du arresteret,” siger Reading.

**********

i 2001 var argali-befolkningen i Mongoliet faldet yderligere. Færre end 15.000 dyr forblev i landet. På trods af succesen med at reducere krybskytteri ved Ikh Nart fortsatte ulovlig jagt i det vestlige Mongoliet. Og argali stod over for en ny trussel: husdyr.

“vi har mellem 30.000 og 40.000 husdyr her på Ikh Nart, og måske 700 til 800 argali får,” siger Vingård. “Vi mener, at der er en enorm overlapning i kosten, hvor disse dyr potentielt konkurrerer om foder.”

i mere end et halvt århundrede, under sovjetisk indflydelse og kommunistisk kontrol, var antallet af husdyr i Mongoliet tæt reguleret. Men i 1990, da landet overgik til et frit markedsdemokrati, var Hyrderne pludselig fri til at eje så mange dyr, som de ønskede. Og med stigende international efterspørgsel efter Kashmir (90 procent af verdens Kashmir kommer fra Mongoliet og Kina), steg antallet af husdyr, især kashmirgeder, i luften. I dag, husdyr i Mongoliet overstiger mennesker 22 til 1.

for at bevare argali og beskytte deres habitat skal forskerne forstå, hvor dyrene græsser og omfanget af deres hjemmeområde. Men for at få disse data skal forskere sikkert fange argali, så de kan vedhæfte satellitradio kraver. Disse kraver giver forskerne mulighed for digitalt at kortlægge dyrets bevægelser og identificere mulige områder med overlapning med husdyrbesætninger.

i begyndelsen af 2000 ‘ erne begyndte holdet optagelsesprocessen for drevnet, som fortsætter i dag. Metoden er næsten udelukkende afhængig af færdigheder og viden hos lokale hyrder.

at arbejde med hyrderne er afgørende for forskningens succes, siger Amga. “Lokale hyrder kender deres dyr og deres landskab bedre end nogen anden. De ved, hvor de kan finde argali, deres vinterhabitat, deres fødselsområder og deres hovedområde.”De håndterer også dyrelivet med den største omhu, respekt og kærlighed, siger han.

at støtte forskningen og beskytte dyrelivet i Ikh Nart giver ikke kun en beskeden indkomst for hyrderne, det betragtes også som en ære. “De tænker på sig selv som frivillige rangers,” siger han.

**********

de data, der er indsamlet som en del af denne undersøgelse, har bidraget til at etablere et “kerneområde” med kritisk habitat for argali, som holdes relativt fri for husdyr takket være den frivillige indsats og støtte fra lokale hyrder. Ifølge Reading har kerneområdet allerede haft en positiv indvirkning på Lammets overlevelse og argali-befolkningsvækst.

efter alle definitioner har Ikh Narts samfundsbaserede bevaringsindsats været en succes. Argali-befolkningen er mere end fordoblet i parken siden lanceringen af projektet, på trods af fald andre steder i Mongoliet og i hele Centralasien. Og virkningen stammer langt ud over argali. Siden lanceringen af projektet har forskere studeret sibiriske bøssegeder, strubet gaselle, cinereous gribbe og mange andre arter, der bor i Ikh Nart.

en eftermiddag, da forskergruppen tog en kort pause mellem dyrelivsundersøgelser, spurgte jeg en af hyrderne—en ung mand i begyndelsen af 20 ‘ erne—hvorfor han ville arbejde på dette projekt. Han sagde, at han ønskede at fortsætte arven fra sin far, der havde arbejdet med forskergruppen i 16 år. “Mit formål er at beskytte naturen og bevare dyrelivet for fremtidige generationer.”

et helt økosystem har nu et robust, lokalt bevaringsinitiativ inspireret af verdens største får.