Det er på tide at give NASCAR-præsident Steve Phelps en pause

CHARLOTTE, North Carolina-det er tid til at komme ud af NASCAR præsidentens ryg.

det er tid til at give manden noget plads til at udføre det arbejde, der skal udføres, en opgave, der ikke er mindre udfordrende end at dreje et slagskib i et badekar. Det er tid til at stoppe med at opføre sig som den mand, der griber rattet i stock car racing, er en frakoblet dragt, der ikke ved, hvad ægte racing er. Det er på tide at stoppe med at straffe den nuværende leder for NASCARs fortid og tid til at begynde at genkende ham for hvad han er: den mand, som den grundlæggende kongelige blodlinje af sanktionsorganet mener kan føre deres sport tilbage fra de dybder, den har trollet i så mange seneste dage.

Ja, Det er tid til at sætte pris på Steve Phelps. Hvis bare han ville sidde stille længe nok til at lade os gøre det.

højt oven på skyskraberen NASCAR-tårnet i Charlotte, NASCAR-præsidenten har slået sig ned i en stol i et rum, der er blevet beskrevet som hans kontor, men er i stedet et monument til transit. Der er ingen billeder af hans kone og børn på skrivebordet. De er på hans andre kontorer. Her er der kun en halv-spist frokost fra Panera Brød – eller vent, siger han, det kan være morgenmad-og en lille stak uåbnede hvide kjole skjorter. Phelps er sprængt ind i dette rum fra et møde, og så snart denne samtale er afsluttet, vil han strejke til lufthavnen for en flyvning til NASCARs hovedkvarter i Daytona, hvor han vil deltage i et møde næste morgen og derefter vende tilbage til Charlotte for endnu et møde, tilbage i denne bygning mindre end 24 timer fra nu. Så er det afsted til en anden racerbane til helgen.

Steve Phelps siger, at han sover fint. Det kan være sandt. Det er bare svært at finde ud af, hvornår han gør det.

“jeg har stadig et kontor i Ny York, og jeg har stadig et sted her i Charlotte, men i disse dage er jeg mest i Daytona,” forklarer 57-åringen med et skuldertræk og et grin, der ejer op til, hvor sindssyg hans tidsplan lyder. Han fanger sig selv og griner. “Helt ærligt lader jeg mig ikke begynde at notere alt, hvad jeg skal gøre højt, for når jeg gør det, lyder det umuligt. Men på en eller anden måde får vi det til at fungere. Du fortsætter fremad. Det er den eneste måde, du får det til at fungere.”

det kan lige så godt være hans jobbeskrivelse.

dette er ikke drevet af en mand, der ikke rigtig bekymrer sig om eller forstår stock car racing. Det er heller ikke indsatsen fra en, der mangler fokus, cranking ud Fedtmule ideer til at smække Band-Aids på større spørgsmål. Alligevel er det sådan, at Steve Phelps ofte ses og beskrives af så mange, der forbruger og kritiserer den sport, han nu har til opgave at spare.

hvis man ved, hvilket vindue på dette tomme Kontor man skal kigge ud af, kan de se sydvest mod lufthavnen, hvor Phelps snart vil bolt. Ved siden af den lufthavn er der et snavs lastbilparti, hvor NASCAR næsten 70 år til dagen for denne samtale holdt sit første strengt Lagerløb. Denne begivenhed blev overvåget af Bill France Sr., der stadig omtales i gangene i dette Sølv Charlotte tårn som grundlæggeren. Big Bill var NASCARs første præsident. Phelps er kun den femte. På den støvede dag i juni 1949 portrætterede Frankrig en offentlig luft af tillid, men på indersiden var han fyldt med stress og ængstelig for, at hans nye racerorganisation måske ikke kom ud af den helgen i live.

alle disse år senere føler Phelps en dyb forbindelse til dette pres.

” jeg har været her i 15 år nu. Jeg har været heldig at have mange store job, og jeg har gjort så mange mediesamtaler i løbet af den tid,” siger den tidligere NASCAR Senior VP, Chief Marketing Officer, leder af salg/Marketing og stjerne i en episode af “Undercover Boss.””Men nu føles det anderledes. Nu er der noget ekstra tilføjet til min hverdag.”

hans hænder kommer ud af det tomme skrivebord, og han presser dem til skuldrene og brystet. “Nu er der en vægt på alt. Enhver beslutning. Hvert spørgsmål. Hvert møde. Du spurgte, hvordan jeg sover. Jeg sover fint, når jeg går i seng. Men når jeg lægger mig om natten, er den vægt der. Det er, når jeg virkelig føler det. Men det er der hele tiden.

“fordi jeg vil have dette til at fungere. Jeg holder af det. Jeg elsker det.”

det gør han virkelig. Det er en kærlighed Phelps udviklet vokser op i Burlington, Vermont, deltage løb med sin far på den nu forsvundne Catamount Speedvej. Han så nye England short-track legender, groft hugget dudes som Dragon Brothers, handel maling på den tredje mile oval. Deres bevægelser på dette spor blev beskrevet af en conga-linje af fremtidige NASCAR-udsendelseslegender, ledet af hall of famer Ken væbner, der også ejede Catamount. I løbet af hans formative voksne år, selv da hans karriere tog ham ud af Burlington og ind på Manhattan, Phelps mistede aldrig den lidenskab for støj og lugt fra racerbanen. Da han flyttede op ad marketingstigen, han hjalp med at vende Guinness fra en nicheimport til en irsk-amerikansk ølbesættelse. Han arbejdede 14 år inde i NFL ‘ s kontorer og tjente kommissær Paul Tagliabues tillid ved at lande nogle af ligaens største forretningspartnere. Men han forlod den uforgængelige Death Star of professional sports for at vende tilbage til sin første kærlighed og sluttede sig til NASCAR i 2004.

ved ankomsten gjorde han sin tid på NASCARs andet udøvende niveau, mens de over ham kørte sporten væk fra sin traditionelle fanbase og selv lemlæstede sine rødder. Han forvitret de dårlige beslutninger og Red ud den økonomiske nedbrud, der fulgte, som gjorde en kerne udøvende gruppe, der overlevede med ham og sammen med hvem han stadig arbejder i dag. Stigen-klatrere, der ankom til NASCAR i løbet af boom dage på udkig efter et løft i muligheder andre steder er alle væk. Så er Brian France, den altid ubehagelige, tredje generations lager-bil-racing arving, der aldrig syntes at have lyst til koncerten. Han gjorde en alt for forudsigelig udgang fra det offentlige spotlight efter en DV-anholdelse sidste sommer i Hamptons.

kort derefter blev Phelps sat i spidsen. Han og hans fortrolige havde valgt at blive under nedturen, fordi de havde drømt om en tid, hvor de måske endelig kunne tage de beslutninger, de altid havde ønsket at tage.

i månederne siden aflevering af nøglerne har Phelps været anti-Brian France. Han er konstant på racerbanen. Han står over for medierne uden hjælp fra en nervøs PR-assistent ved hans side. Når han diskuterer NASCARs seneste sæsoner med faldende ratings og fremmøde, har han brugt et ord, der aldrig blev udtalt fra mundingen af noget Frankrig af nogen generation: “fejl.”Han overapologiserer næsten til fans for sporten, der opgiver sine rødder og arbejder hårdt på at afkode de dårlige æg, som disse fans blev serveret for længe. Han holder evige åbne dialoger med chauffører, ejere, racerbaner, producenter og hvem der ellers har sit telefonnummer. Alle har deres telefonnummer.

“enhver given dag, jeg hører fra stort set alle, fra de største stjerner, vi har til besætning fyre, der ønsker at tage på cykeltur på banen,” forklarer han. “Men de ved alle, at når et telefonnummer ringer ind, tager jeg det opkald og kommer tilbage til dem senere.”

og hvilket nummer er det?

“Jim Frankrig.”

det er rigtigt. Grundlæggerens søn kalder Phelps. Det samme gør barnebarn af grundlæggeren, Lesa France Kennedy. Jim er den nye NASCAR CEO. Lesa er formand for NASCARs bestyrelse. De kalder meget. Ingen større beslutning træffes eller endda overvejes, før Phelps og Jim France taler det ud. Så for alle dem, der tror, at NASCARs nuværende beslutningstagere aldrig vil leve op til, hvordan det plejede at være med Big Bill eller Bill Jr. aflevering ned deres diktatur dekreter, kan du være sikker på, at mens Jim aldrig vil udnytte sin far og brors legendariske skræmme taktik til at ændre NASCAR politik, nary en en af dagens regler ændringer eller planlægning beslutninger vil blive foretaget uden en Frankrigs godkendelse.

“jeg ved, at mange mennesker vil have det til at gå tilbage til den måde, det var under de to første præsidenter, men det er heller ikke den verden, vi lever i nu,” forklarer Phelps. “Dette er en verden, hvor folk forventer at kunne samarbejde. Og det gør vi. Vi havde lige et møde med chaufførerne om klagerne om, at der ikke længere er et Chaufførråd. Vi fortalte dem, at nu har alle en stemme. Men det er mit job at tage alle disse stemmer og med Jim og andres råd at træffe den endelige beslutning, der føles som den rigtige.”

folk behøver ikke at være enige i disse beslutninger. Mange af dem vil ikke og vil aldrig. Mange af ideerne fungerer sandsynligvis ikke. Mange vil. Men folk er nødt til at stoppe med at stille spørgsmålstegn ved motiverne bag disse beslutninger. Pass eller fail, hensigten bag dem er ren.

den femte NASCAR-præsident er en smart mand, der virkelig elsker sporten, opholder sig på lønningslisten længe efter at andre valgte at kautionere, da koncerten pludselig blev hård. Han har været så dedikeret til årsagen til at redde stock car racing, at hans roller som mand og far ofte er blevet ofret. Han har øret og tilliden til grundlæggerens søn. Han er ærlig, når han forklarer sin ræsonnement, og han er åbent undskyldende over fejltagelser undervejs.

Steve Phelps ved, at der er så meget arbejde at gøre. Han læser de samme” NASCAR er døende ” historier, som vi alle gør. Han ved, at han er nødt til at gøre store træk for at få disse historier til at gå væk, selvom han ofte er for håndjern til at gøre dem så hurtigt som nogen-især han-gerne vil (se: 2021 Cup Series tidsplan og den kommende Generation 7 bil).

men ved du hvad? Han er heller ikke bange for at tage den varme, der følger med at være den fyr, der gør det arbejde. Han er ikke bange for at føle den vægt. Og stille, der har været forbedring, tiltrængt stabilitet før de større træk, der ligger foran os. Midt i kritik af de nuværende aero-og motorpakker har 2019-racingen været god, og flere finish har været gode. Mens ingen i garagen er tilfreds med tallene, fremmøde og TV ratings synes at have bremset deres frit fald.

“dette pres er en fornøjelse,” sagde Phelps. “Det er en ære. At tænke på et barn på tribunen af Katamount Speedmåde at være i dette job i dag, det er en drøm. En virkelig vanskelig drøm nogle gange, men det er en drøm. Selvom folk ikke er enige om en beslutning, håber jeg, at de sætter pris på det arbejde, der gik ind i det. Vi laver ikke bare ting op. Og jeg håber virkelig, at de forstår kærligheden til sporten, der ligger bag enhver beslutning, vi træffer.”

“i sidste ende er jeg også en race fan.”

Steve Phelps vil ikke være andre steder, men præcis hvor han er lige nu. Selvom det betyder aldrig at sidde stille.