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Los primeros tetrápodos evolucionaron a partir de peces durante el período Devónico, que terminó hace unos 360 millones de años. Durante muchas décadas, nuestra idea de cómo eran los tetrápodos devónicos se ha basado en unos pocos géneros, principalmente Ichthyostega y Acanthostega, que se conocen a partir de esqueletos casi completos. La mayoría de los otros tetrápodos devónicos se conocen solo a partir de unos pocos restos de mandíbulas o huesos de extremidades: lo suficiente para demostrar que existían, pero no lo suficiente para decirnos algo útil. Además, Ichthyostega y Acanthostega vivieron al final del Devónico. Algunos de los tetrápodos fragmentarios son mucho más antiguos, hasta 373 millones de años, y las huellas fósiles de tetrápodos más antiguas datan de la friolera de 390 millones de años. Así que los tetrápodos devónicos tienen una larga historia temprana de la que, hasta ahora, hemos sabido muy poco. Esta es una imagen frustrante, teniendo en cuenta que estamos lidiando con uno de los eventos más importantes en la historia de los animales vertebrados.

El nuevo tetrápodo ruso, Parmastega aelidae, cambia todo esto. Con 372 millones de años de antigüedad, sus fósiles son solo marginalmente más jóvenes que los huesos fragmentarios de tetrápodos más antiguos. Provienen de la Formación Sosnogorsk, una piedra caliza formada en una laguna costera tropical, que ahora está expuesta a orillas del río Izhma cerca de la ciudad de Ukhta en la República de Komi de la Rusia Europea. Pero estos no son meros fragmentos: cuando la piedra caliza se disuelve con ácido acético, salen huesos perfectamente conservados de la cabeza y la cintura escapular, más de 100 hasta ahora, que se pueden unir en una reconstrucción tridimensional del animal, con mucho la más temprana para cualquier tetrápodo. Se encuentran individuos grandes y pequeños, los más grandes con una longitud de cabeza de aproximadamente 27 cm. Las características de peces en algunos huesos indican que este no solo es el más antiguo, sino también el más primitivo de los tetrápodos devónicos bien conservados.

¡Y qué extraña criatura es! Al igual que otros tetrápodos devónicos, Parmastega tiene una forma vagamente similar a la de un cocodrilo, pero sus ojos están elevados por encima de la parte superior de la cabeza, y la curva de su hocico y mandíbula inferior crean una «sonrisa» desconcertante que revela sus formidables dientes. Una pista de su estilo de vida es proporcionada por los canales de línea lateral, órganos sensoriales para detectar vibraciones en el agua, que Parmastega heredó de sus antepasados peces. Estos canales están bien desarrollados en la mandíbula inferior, el hocico y los lados de la cara, pero mueren en la parte superior de la cabeza detrás de los ojos. Esto probablemente significa que pasó mucho tiempo en la superficie del agua, con la parte superior de la cabeza simplemente inundada y los ojos sobresaliendo en el aire. ¿Pero por qué? Los cocodrilos hacen esto hoy en día, porque están atentos a los animales terrestres que podrían querer atrapar. No sabemos mucho sobre la tierra que rodeaba la laguna de Parmastega, pero puede que haya habido grandes artrópodos como milpiés o ‘escorpiones de mar’ para atrapar en la orilla del agua. La mandíbula inferior esbelta y elástica ciertamente parece adecuada para sacar a la presa del suelo, sus dientes en forma de aguja contrastan con los colmillos robustos de la mandíbula superior que habrían sido clavados en la presa por el peso corporal de Parmastega.

Sin embargo, el material fósil surge una última sorpresa: la cintura escapular estaba hecha en parte de cartílago, que es más suave que el hueso, y la columna vertebral y las extremidades pueden haber sido completamente cartilaginosas, ya que no se conservan. Esto sugiere fuertemente que Parmastega, con su cabeza de cocodrilo y ojos sobresalientes, nunca salió del agua. ¿Se arrastró sobre la presa en la orilla del agua y se elevó a la orilla para agarrarla con sus mandíbulas, solo para luego deslizarse de nuevo hacia el abrazo de soporte del agua? No lo sabemos. Lejos de presentar una cabalgata progresiva de animales cada vez más adaptados a la tierra, el origen de los tetrápodos se parece cada vez más a un arbusto enredado de experimentación ecológica.