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Eso no es todo. Los científicos tienen un método para reproducir este suelo, conocido como terra preta, o tierras oscuras amazónicas, y dicen que puede extraer cantidades sustanciales de carbono de los crecientes niveles de dióxido de carbono en la atmósfera de la Tierra, ayudando a prevenir el calentamiento global. Eso es porque terra preta está cargada con lo que se llama bio-carbón, similar al carbón vegetal.

«El conocimiento que podemos obtener del estudio de las tierras oscuras amazónicas, que se encuentran en toda la región del río Amazonas, no solo nos enseña cómo restaurar suelos degradados, triplicar el rendimiento de los cultivos y apoyar una amplia gama de cultivos en regiones con suelos pobres desde el punto de vista agrícola, sino que también puede conducir a tecnologías para secuestrar carbono en el suelo y prevenir cambios críticos en el clima mundial», dijo Johannes Lehmann, profesor asistente de biogeoquímica en el Departamento de Ciencias de Cultivos y Suelos de la Universidad de Cornell, hablando hoy (Feb. 18) en la reunión de 2006 de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.

Lehmann, que estudia bio-carbón y es el primer autor del libro de 2003 «Tierras Oscuras Amazónicas: Origen, Propiedades, Manejo», la primera descripción completa del suelo negro, dijo que el suelo súper fértil fue producido hace miles de años por poblaciones indígenas utilizando métodos de tala y quema en lugar de tala y quema. Terra preta fue estudiada por primera vez en 1874 por el profesor de Cornell Charles Hartt.

Mientras que los métodos de tala y quema utilizan fuegos abiertos para reducir la biomasa a cenizas, los métodos de tala y quema utilizan fuegos ardientes de baja intensidad cubiertos de tierra y paja, por ejemplo, que excluyen parcialmente el oxígeno.

La tala y quema, que se usa comúnmente en muchas partes del mundo para preparar los campos para los cultivos, libera gases de efecto invernadero a la atmósfera. La tala y quema, por otro lado, en realidad reduce los gases de efecto invernadero, dijo Lehmann, al secuestrar grandes cantidades de carbono durante miles de años y reducir sustancialmente las emisiones de metano y óxido nitroso de los suelos.

» El resultado es que aproximadamente el 50 por ciento del carbono de la biomasa se retiene», dijo Lehmann. «Al secuestrar grandes cantidades de carbono, esta técnica constituye un sumidero mucho más largo y significativo de dióxido de carbono atmosférico que la mayoría de las otras opciones de secuestro, lo que la convierte en una herramienta poderosa para la mitigación del cambio climático a largo plazo. De hecho, hemos calculado que hasta el 12 por ciento de las emisiones de carbono producidas por la actividad humana podrían compensarse anualmente si la tala y quema se reemplazara por tala y quema.»

Además, muchos métodos de producción de biocombustibles, como la generación de bioenergía a partir de residuos agrícolas, pesqueros y forestales, producen bio-carbón como subproducto. «La importancia global de un secuestro de carbón biológico como subproducto de la conversión de biomasa en biocombustibles es difícil de predecir, pero es potencialmente muy grande», agregó.

Aplicar el conocimiento de terra preta al manejo contemporáneo del suelo también puede reducir la contaminación ambiental al disminuir la cantidad de fertilizante necesario, porque el bio-carbón ayuda a retener el nitrógeno en el suelo, así como niveles más altos de fósforo, calcio, azufre y materia orgánica disponibles en las plantas. El suelo negro tampoco se agota, al igual que otros suelos, después de un uso repetido.

«En otras palabras, la producción y aplicación de biocarburantes en el suelo no solo mejoraría drásticamente el suelo y aumentaría la producción de cultivos, sino que también podría proporcionar un enfoque novedoso para establecer un sumidero significativo a largo plazo para el dióxido de carbono atmosférico», dijo Lehmann. Señaló que lo que se está aprendiendo de terra preta también puede ayudar a los agricultores a prevenir la escorrentía agrícola, promover la fertilidad sostenida y reducir los costos de los insumos.