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La investigación, publicada en Biology Letters, muestra que las redes de transporte de polen de polilla son más grandes y complejas que las redes de polinizadores diurnos.
El equipo encontró que las polillas transportan polen de un gran número de plantas que también son visitadas por abejas, mariposas y moscas volantes, pero también interactúan con plantas que no son visitadas comúnmente por estos insectos.
El estudio también muestra que el transporte de polen ocurre con mayor frecuencia en el tórax ventral de la polilla (pecho), en lugar de en la probóscide (lengua), lo que permite que se transfiera fácilmente a otras plantas.
El autor principal del estudio, el Dr. Richard Walton (UCL Geography), dijo: «Las polillas nocturnas tienen un papel ecológico importante pero pasado por alto. Complementan el trabajo de los polinizadores diurnos, ayudando a mantener las poblaciones de plantas diversas y abundantes. También proporcionan un respaldo natural a la biodiversidad, y sin ellos, muchas más especies de plantas y animales, como aves y murciélagos, que dependen de ellos para alimentarse, estarían en riesgo.
» Estudios previos de transporte de polen entre polillas de sedimentación se han centrado en su probóscide. Sin embargo, las polillas de asentamiento se sientan en la flor mientras se alimentan, con sus cuerpos a menudo claramente peludos tocando los órganos reproductores de la flor. Este feliz accidente ayuda a transportar fácilmente el polen durante las visitas posteriores a las flores.»
Este estudio fundamental llega en el momento en que las poblaciones de polillas están experimentando fuertes disminuciones en todo el mundo, con implicaciones preocupantes de que podemos estar perdiendo servicios de polinización críticos en un momento en que apenas estamos empezando a entenderlos.
El Dr. Jan Axmacher (UCL Geography) dijo: «En las últimas décadas, la ciencia se ha centrado mucho en las abejas solitarias y sociales impulsadas por la preocupación por su dramático declive y el fuerte efecto negativo que esto ha tenido en el rendimiento de los cultivos polinizados por insectos.
«En contraste, las polillas de asentamiento nocturnas, que tienen muchas más especies que las abejas, han sido descuidadas por la investigación de polinización. Nuestro estudio destaca la necesidad urgente de que se incluyan en futuras estrategias de manejo y conservación agrícola para ayudar a la disminución de tallos, y de que se realicen más investigaciones para comprender su papel único y vital como polinizadores, incluido su papel actualmente desconocido en la polinización de cultivos.»
El estudio se realizó durante las temporadas de crecimiento (marzo-octubre) de 2016 y 2017 en los márgenes de nueve estanques, ubicados dentro de campos agrícolas en Norfolk, este de Inglaterra (Reino Unido).
Las comunidades de polillas nocturnas y los polinizadores diurnos se encuestaron una vez al mes para ver qué plantas visitaban y con qué frecuencia.
De las 838 polillas tratadas, se encontró que 381 polillas (45,5%) transportaban polen. En total, se detectó polen de 47 especies de plantas diferentes, incluidas al menos 7 raramente visitadas por abejas, moscas volantes y mariposas. el 57% del polen transportado se encontró en el tórax ventral de las polillas.
En comparación, los polinizadores diurnos, una red de 632 abejas, avispas, moscas volantes y mariposas, visitaron 45 especies de plantas, mientras que 1.548 abejas sociales visitaron 46 especies de plantas.
El Dr. Walton (UCL Geography) concluyó: «Aunque se sabe que los abejorros y las abejas son súper polinizadores, también se dirigen preferentemente a las fuentes de néctar y polen más prolíficas.
«Las polillas pueden parecer polinizadoras menos efectivas en comparación, pero su alta diversidad y abundancia pueden hacerlas críticas para la polinización en formas que aún necesitamos entender. Nuestra investigación arroja luz sobre un mundo poco conocido de interacciones nocturnas entre plantas e insectos que podrían ser vitales para el aspecto y el olor de nuestro precioso campo y para los cultivos que cultivamos.»
La investigación fue financiada por el Servicio de Información sobre Biodiversidad de Norfolk y la organización benéfica agrícola con sede en Norfolk The Clan Trust.