6 Plagas Devastadoras

La Plaga de Justiniano

Justiniano I es a menudo acreditado como el emperador bizantino más influyente, pero su reinado también coincidió con uno de los primeros brotes de peste bien documentados. Se cree que la pandemia se originó en África y luego se propagó a Europa a través de ratas infectadas en barcos mercantes. Llegó a la capital bizantina de Constantinopla en el año 541 d. C., y pronto cobraba hasta 10.000 vidas por día, tantas que los cuerpos no enterrados finalmente se apilaban dentro de los edificios o se dejaban al aire libre. Según los relatos del antiguo historiador Procopio, las víctimas demostraron muchos de los síntomas clásicos de la peste bubónica, incluyendo fiebre repentina e inflamación de los ganglios linfáticos. El propio Justiniano fue afectado y logró recuperarse, pero más de un tercio de los residentes de Constantinopla no tuvieron tanta suerte. Incluso después de que desapareciera en Bizancio, la peste continuó reapareciendo en Europa, África y Asia durante varios años, causando hambruna y devastación generalizadas. Se cree que ha matado al menos a 25 millones de personas, pero el número real de muertos puede haber sido mucho mayor.

La Peste Negra

En 1347, una virulenta cepa de peste invadió Europa desde el Este, muy probablemente a través de marineros italianos que regresaban a casa desde Crimea. Esta» Peste Negra » eventualmente pasaría media década desgarrando el continente. Las poblaciones de pueblos enteros fueron aniquiladas, y se decía que los vivos pasaban la mayor parte de su tiempo enterrando a los muertos en fosas comunes. «Vemos la muerte entrando en nuestro medio como humo negro», escribió el poeta galés Jeuan Gethin, » una plaga que corta a los jóvenes, un fantasma sin raíces que no tiene piedad ni buen semblante.»Los médicos medievales trataron de combatir la enfermedad usando sangrías, punciones y otras técnicas rudimentarias, pero con poca comprensión de su causa, la mayoría cayó en la creencia de que era un castigo divino por sus pecados. Algunos cristianos incluso culparon a los judíos y lanzaron pogromos sangrientos. La Peste Negra finalmente se calmó en Occidente alrededor de 1353, pero no antes de que matara a 50 millones de personas, más de la mitad de la población de Europa. Si bien la pandemia dejó a gran parte del continente en desorden, muchos historiadores también creen que la escasez de mano de obra que causó fue una bendición para los trabajadores de clase baja, que vieron una mayor movilidad económica y social.

La plaga italiana de 1629-31

Incluso después de que la Peste Negra terminara, la peste bubónica continuó levantando esporádicamente su fea cabeza en Europa durante varios siglos. Uno de los brotes más calamitosos comenzó en 1629, cuando las tropas de la Guerra de los Treinta Años llevaron la infección a la ciudad italiana de Mantua. Durante los dos años siguientes, la peste serpenteó a través del campo, golpeando las principales ciudades de Verona, Milán, Venecia y Florencia. En Milán y Venecia, las autoridades de la ciudad pusieron en cuarentena a los enfermos en «hospitales» y quemaron sus ropas y pertenencias para evitar la propagación de la infección. Los venecianos incluso desterraron a algunas de sus víctimas de la peste a un par de islas en una laguna cercana. Estas duras medidas pueden haber ayudado a contener el flagelo, pero aun así mataron a unas 280.000 personas, incluida más de la mitad de los residentes de Verona. La República de Venecia, por su parte, perdió casi un tercio de su población de 140.000 habitantes. Algunos estudiosos han argumentado desde entonces que el brote puede haber minado la fuerza de la ciudad-estado y llevado a su declive como un jugador importante en el escenario mundial.

La Gran Plaga de Londres

Plague sitió la ciudad de Londres varias veces durante los siglos XVI y XVII, la más famosa entre 1665 y 1666. La peste surgió por primera vez en el suburbio de St.Giles-in-the-Fields, pero pronto viajó a los barrios estrechos y sucios de la ciudad propiamente dicha. En su apogeo en septiembre de 1665, unas 8.000 personas morían cada semana. Los ricos, incluido el rey Carlos II, huyeron al campo, dejando a los pobres como las principales víctimas de la peste. «Nunca tantos esposos y esposas murieron juntos», escribió un reverendo llamado Thomas Vincent, » nunca tantos padres llevaron a sus hijos con ellos a la tumba.»A medida que la enfermedad se propagaba, las autoridades de Londres trataron de contener a los infectados poniéndolos en cuarentena en sus casas, que estaban marcadas con una cruz roja. En algún momento, entre 75.000 y 100.000 personas perecieron antes de que el brote se calmara en 1666. Más tarde ese mismo año, Londres fue visitada por una segunda gran tragedia cuando el Gran Incendio de 1666 incendió gran parte de su centro de la ciudad.

La Gran Plaga de Marsella

El último brote importante de peste medieval en Europa occidental comenzó en 1720, cuando un «moquillo mortal» se apoderó de la ciudad portuaria francesa de Marsella. La enfermedad llegó en un barco mercante llamado Grand Saint Antoine, que había recogido pasajeros infectados durante un viaje a Oriente Medio. El buque fue puesto en cuarentena, pero su propietario, que también era el teniente de alcalde de Marsella, convenció a los funcionarios de salud para que lo dejaran descargar su carga. Las pulgas de rata portadoras de peste pronto se extendieron por toda la ciudad, provocando una epidemia. Miles de personas murieron, y las pilas de cadáveres en las calles se hicieron tan grandes que los convictos fueron reclutados para deshacerse de ellos. En la cercana Provenza, incluso se construyeron «muros de peste» para tratar de contener la infección, pero aún así se extendió al sur de Francia antes de desaparecer finalmente en 1722. Para entonces, había matado a unas 100.000 personas.

La Tercera Pandemia de Peste

Las dos primeras grandes pandemias de peste comenzaron con la Peste de Justiniano y la Peste Negra. La más reciente, la llamada «Tercera Pandemia», estalló en 1855 en la provincia china de Yunnan. La enfermedad atravesó el mundo durante las siguientes décadas, y a principios del siglo XX, ratas infectadas que viajaban en barcos de vapor la habían llevado a los seis continentes habitados. El brote mundial se cobraría unos 15 millones de vidas antes de extinguirse en la década de 1950. La mayor parte de la devastación tuvo lugar en China e India, pero también hubo casos dispersos desde Sudáfrica hasta San Francisco. A pesar de las numerosas bajas, la Tercera Pandemia dio lugar a varios avances en la comprensión de los médicos de la peste bubónica. En 1894, un médico de Hong Kong llamado Alexandre Yersin identificó el bacilo Yersinia pestis como la causa de la enfermedad. Unos años más tarde, otro médico finalmente confirmó que las mordeduras de pulgas de rata eran la principal forma en que la infección se propagaba a los humanos.