A las 100, Widener Abre Los Brazos Más Anchos
Cuando Eleanor Elkins Widener fue testigo de la gran inauguración de una biblioteca que financió para conmemorar a su hijo en 1915, difícilmente podría haber imaginado que cien años después, el austero edificio abriría sus puertas de par en par para los visitantes que llegaran a celebrar su aniversario tomando selfies con el retrato de Harry Elkins Widener, mordisqueando cupcakes multicolores y recorriendo partes de la biblioteca que por lo general son «solo para el personal», todos acompañados por una banda de jazz que jugamos fuera de la sala de lectura principal.
El buque insignia de las bibliotecas de Harvard y el edificio más destacado de Harvard Yard, Widener ha inspirado a generaciones de estudiantes y académicos que guardan buenos recuerdos de un lugar que les permitió absorber y producir conocimiento en un entorno como ningún otro.
Cuando James Engell, profesor Gurney de literatura inglesa y profesor de literatura comparada, subió por primera vez el tramo de escaleras que conducía a la imponente biblioteca cuando era estudiante en la década de 1970, sus piernas estaban «literalmente temblando un poco.»En las décadas siguientes, la biblioteca se convirtió en un «hogar» para él, un lugar donde se realizaba la mayor parte de su trabajo como estudiante y miembro de la facultad. «Probablemente me siento más en casa en Widener que en cualquier otro lugar de la Universidad», dijo. «Yo diría que está muy cerca de la razón de ser de toda institución.»En Widener, Engell encontró lo que más extraña en una era de constantes distracciones habilitadas por la tecnología: un espacio solitario para estudiar en silencio. Es una atmósfera que fomenta el «pensamiento lento y concentrado», el tipo de pensamiento que es crucial para la crítica y el juicio, pero cada vez estamos más en peligro de perder, dijo.
Para el profesor de clásicos de Lane, Richard Thomas, la amplia colección de Widener Library fue una gran parte de lo que lo atrajo a enseñar en Harvard. «En aquellos días importaba estar en una institución como Harvard», dijo. «Si no lo estabas, significaba que no podías tener acceso a las colecciones.»Thomas lleva a cabo investigaciones en su estudio privado en el quinto nivel de las pilas. Para obtener el derecho a usar un estudio como este, los nuevos miembros de la facultad tienen la oportunidad de inscribirse en una lista de espera. La espera suele durar unos años.
Una de las características más atractivas de Widener es la casualidad de descubrimiento que permite su sistema de pila abierta. Uno puede encontrar agradables sorpresas y nuevos campos de conocimiento simplemente vagando sin rumbo a través de sus 57 millas de estantes repartidos en 10 niveles de pilas que sostienen una de las bibliotecas de pila abierta más grandes del mundo. «Simplemente animaría a la gente a ver la biblioteca como una experiencia abierta que recompensaría la curiosidad que se invierte en ella», dijo Engell.
El pasado histórico de la Biblioteca Widener se ha traducido en varios mitos que los guías turísticos de hoy usan regularmente para deleitar a los visitantes: cuando Eleanor Widener firmó el acuerdo para financiar la construcción de la biblioteca, cuenta la historia, la madre en duelo estipuló que cada estudiante debe aprobar una prueba de natación (Harry se ahogó cuando el Titanic se hundió), y cada comedor debe servir helado (el postre favorito de Harry). En realidad, la Escritura de Fideicomiso no mencionaba en ninguna parte pruebas de helado o natación. Sin embargo, había una cláusula que decía que Harvard no puede alterar el exterior del edificio, que ha sido honrado hasta el día de hoy (aunque el interior del edificio ha sido renovado dramáticamente).
Si hay un tema en los 100 años de historia de Widener, sería la «apertura»: el siglo pasado ha visto un aumento continuo en la accesibilidad y navegabilidad de su riqueza de recursos. Para Engell, Widener no es solo un lugar, sino también una idea: la idea de recolectar, preservar y poner a disposición de sus usuarios tantos materiales como sea posible. Con este fin, la biblioteca ha logrado avances significativos a lo largo del siglo.
Cuando Widener se abrió por primera vez, sus pilas no eran accesibles para la mayoría de los estudiantes universitarios. Los miembros del personal recogieron libros bajo petición. Las largas filas resultantes en las horas punta hicieron que la biblioteca fuera especialmente antipática para el usuario. «La pasión del bibliotecario por el orden ha ayudado a hacer de Widener un coloso incontenible desprovisto de toda calidez humana», denunció un artículo carmesí de 1937.
Este estado de cosas cambió por primera vez cuando se permitió un acceso más general a las pilas por parte de los estudiantes a partir de finales de la década de 1960, pero la localización de un libro aún requería una búsqueda manual a través de catálogos masivos para copiar el número de llamada de un libro. La jefa de servicios para programas académicos de la biblioteca, Laura Blake, que ha trabajado en Widener durante 25 años, dijo que su trabajo solía ser mucho más activo físicamente de lo que es hoy: los bibliotecarios pasaban mucho tiempo caminando por las pilas, y el teléfono sonaba todo el tiempo con personas que pedían información sencilla que hoy en día se puede obtener fácilmente en línea.
La implementación de HOLLIS (Harvard Online Library Information System) durante la segunda mitad de la década de 1980, junto con sus mejoras posteriores, fue nada menos que un cambio de juego, reduciendo mucho el tiempo y el sudor necesarios para localizar recursos en las laberínticas pilas de Widener. Hoy en día, la tecnología en la biblioteca se ha llevado a un nivel completamente nuevo con un Laboratorio de Conservación de última generación e instalaciones de imágenes digitales que mejoran la preservación y la accesibilidad de los materiales como nunca antes.
La presencia de lectoras en lo que había sido un santuario intelectual dominado por hombres también fue un fenómeno relativamente nuevo en la larga historia de la biblioteca. Hasta 1949, la presencia permitida de mujeres de pregrado en Widener estaba restringida a una Sala de Lectura Radcliffe que apenas era lo suficientemente grande para una sola mesa, ubicada donde se encuentra el ascensor público de hoy, y a las estudiantes graduadas que podían usar la sala de lectura principal no se les permitía sentarse. Todas las mujeres, clientes y personal, tenían que abandonar el edificio a las seis de la tarde, según Widener: Biography of A Library de Matthew Battles. Sarah Thomas, Vicepresidenta de la Biblioteca de Harvard, dijo que una bibliotecaria en la década de 1950 recibió una queja: «¡Había una mujer aquí y se sentó!»
Hoy, Widener da la bienvenida a todos los miembros de la comunidad de Harvard, así como a académicos visitantes de fuera de la Universidad. Cada día, un promedio de 1,715 personas ingresan a la biblioteca, sacando 2,811 libros. En consonancia con el tema de «apertura», la biblioteca está innovando constantemente al buscar formas de conectar sus colecciones con sus lectores. Mirando hacia el futuro, Sarah Thomas dijo que su estrategia para Widener es llegar a la comunidad y aumentar el conocimiento de las personas sobre los recursos de la biblioteca, que incluyen tanto las colecciones como la experiencia de los bibliotecarios.
El próximo otoño, el horario de Widener se extenderá hasta la medianoche de lunes a jueves en lugar de las actuales 10 p. m., según Sarah Thomas. Además, de 9 p. m. a medianoche los lunes y martes, la sala de lectura Loker se utilizará como el lugar para las horas de oficina de la clase más grande de Harvard, Informática 50: «Introduction to Computer Science I» (CS 50). Con sus conferencias llenas de espectáculo, ferias de proyectos tipo festival y horarios de oficina típicamente ruidosos, CS50 parece representar todo lo que Widener no es. Sin embargo, Thomas dijo que se siente «muy positiva» sobre tener CS50 en los pasillos de Widener, porque es una oportunidad para que los estudiantes se sientan cómodos trabajando en una biblioteca a la que de otra manera no podrían ingresar. La directora de servicios para programas académicos, Laura Blake, dijo que, en su opinión, una de las barreras que puede disuadir a los estudiantes de usar Widener ampliamente es la «magnífica fachada» de la biblioteca, ya que esta grandeza física puede ser inspiradora e intimidante. «Uno de mis trabajos es ser la presencia acogedora aquí y ayudar a los estudiantes a superar ese factor de intimidación», dijo.
Al igual que la mayoría de las bibliotecas de hoy, el principal desafío de Widener en su próximo siglo será mantenerse relevante en una era digital donde los libros electrónicos están reemplazando a los libros de bolsillo y las búsquedas de Google están reemplazando las caminatas a las pilas. Establecer conexiones con estudiantes de CS50 expertos en tecnología es un intento de tender un puente entre una posible desconexión entre una biblioteca centenaria con nuevas tecnologías. Si bien el exterior de Widener permanecerá sin cambios, la biblioteca tendrá que adaptarse e innovar constantemente dentro de sus paredes para atraer a un público lector del siglo XXI.