Ahondar en mitos culturales, cuentos y creencias sobre aves silvestres – Sala de prensa de National Geographic Society

Las aves han fascinado a los humanos durante mucho tiempo, y no solo porque pueden hacer lo que nosotros no podemos: saltar al aire y volar. Están en todas partes que nos hemos establecido en la Tierra, y en muchos lugares no lo hemos hecho. Los admiramos por su variedad de formas, plumas y cantos. Pero a menudo también nos molestan y a veces nos asustan. Así que no es de extrañar que las aves hayan inspirado tanto arte, música y folclore, desde la paloma que fue el presagio del fin del gran diluvio bíblico hasta las golondrinas que señalan el inicio del verano.

Aves: Mito, tradición & leyenda, de Rachel Warren Chadd y Marianne Taylor (Bloomsbury, agosto de 2016) «se basa en relatos históricos y literatura científica para revelar cómo los cuentos o supersticiones coloridos fueron moldeados por la imaginación humana a partir del comportamiento o apariencia de cada pájaro», afirma el sitio web de la editorial. «Ofrece una perspectiva encantadora y diferente de las aves de todo el mundo.»El libro es una lectura muy buena para cualquier persona remotamente interesada en las aves. Para los entusiastas, hay mucho que aprender sobre los aspectos culturales de nuestros amigos emplumados, y cómo nos inspiran y dan forma a nuestras visiones del mundo.

Para saber qué estudiaron y aprendieron los autores, los entrevistamos por correo electrónico:

David Braun: ¿Cómo llegó a colaborar en este libro y qué le hizo pensar en la idea?

Rachel Warren Chadd: Ambos somos amantes de las aves (Marianne es la experta) y Bloomsbury nos unió. Me había acercado al editor con la propuesta, sugerida por un amigo que escribe sobre folclore inglés. Fascinado por la idea, había redactado cuatro entradas contrastantes – el búho, la cigüeña, el colibrí y el casuario – explorando brevemente las historias alrededor de cada una, con ilustraciones elegidas por un colega diseñador. Marianne, que ha escrito más de 20 títulos de aves, aportó su experiencia al proyecto, lo que nos permitió ampliar el alcance del libro para que, en lugar de simplemente contar historias, pudiéramos explorar en detalle qué aspectos de una especie (su comportamiento, apariencia o llamada, por ejemplo) podrían haber dado lugar a los mitos, leyendas u otras creencias asociadas con esa ave.

Marianne Taylor: Me encantó que el gerente de proyectos de Bloomsbury se acercara a este libro. Como dice Rachel, he escrito bastante sobre ecología de aves y los aspectos prácticos de la observación de aves. Pero fue un verdadero placer tener la oportunidad de profundizar en mitos culturales, cuentos y creencias sobre las aves silvestres, y ponerlo en un contexto de verdadera biología aviar. Rachel y yo tuvimos una reunión inicial para trabajar en la estructura del libro y quién haría qué, y todo fue extremadamente suave a partir de entonces.

David: Las aves aparentemente han inspirado a las sociedades en todas las épocas y en todos los lugares. ¿Cuáles son los mitos y leyendas más comunes a lo largo de la distancia y el tiempo?

Rachel: Al menos seis me vienen a la mente.

• Que las aves que vuelan entre la tierra y el cielo son asociadas o mensajeras de deidades. Palomas (ave de Astarté,Afrodita / Venus, Espíritu Santo), cuervos (familiares de Odín en la mitología nórdica), grullas (ave sagrada de Hermes/Mercurio, ave celta de la luna) y águilas (familiares de Zeus/Júpiter) se encuentran entre las muchas especies asignadas a tales roles en mitos y leyendas.
• De manera similar, ciertas aves, especialmente las palomas, representan las almas de los difuntos. Históricamente, ha habido una creencia generalizada, tal vez llamada superstición, de que las aves son «psicopompas» que transportan almas al otro mundo, y también son representaciones de los muertos. Persiste hoy en día.
• Los cisnes, el epítome de la belleza tranquila y elegante, son el tema de las leyendas de las doncellas de cisnes en la mitología de países tan lejanos como Islandia, Finlandia, Sri Lanka, Irán, Australia e Indonesia.
• Dentro de las culturas cristianas está la creencia folclórica de que las aves marcadas con rojo o rosa, como el petirrojo, la golondrina, el jilguero o el pico cruzado, estuvieron presentes en la Crucifixión y obtuvieron su color de la sangre derramada mientras sacaban las espinas de la frente de Cristo (o en el caso del pico cruzado, los clavos que clavaron a Cristo en la cruz)
• El atractivo de David y Goliat de un pequeño pájaro que vuela sobre un águila escondiéndose bajo su ala aparece en varias culturas. Este es comúnmente el chochín, pero también, en la mitología nativa americana, el Zorzal de Madera (Hylocichla mustelina). Puede estar inspirado en el comportamiento natural; las aves pequeñas acosan a una rapaz que se acerca a sus nidos, volando a su cabeza; las águilas carecen de la agilidad para contraatacar.
• Que las aves negras, especialmente los corvidos, son malvados, piensan en cuervos (olfateando a los muertos, arrancándoles los ojos), o cuervos y torres (ambos presagios de muerte en varias culturas). La urraca, considerada mitad negra (aunque en realidad un blanco y negro azul iridiscente), fue maldecida tradicionalmente por no entrar en luto completo en la Crucifixión, pero podría ser buena o mala en el folclore inglés, dependiendo de los números (uno para el dolor, dos para la alegría, etc.). Era un pájaro del inframundo en Alemania y montado por brujas en Escandinavia.

Marianne: Solo para añadir al punto 6 de Rachel, me impresionó particularmente la universalidad de cierta mitología que rodea los colores del plumaje de las aves. Parece que todos los pájaros negros eran originalmente blancos, pero estaban manchados o chamuscados en algún percance moralista. Y cada pájaro marrón liso era una vez de colores brillantes, pero perdió su brillo como castigo, o por accidente, o incluso por auto-sacrificio. El kiwi es un ejemplo de lo último: según la leyenda maorí, renunció al vuelo y al colorido plumaje cuando aceptó vivir en el suelo oscuro del bosque y comerse a todos los insectos que mataban a los árboles. Por su generosidad, se convirtió en la más venerada de todas las aves.

David: ¿Por qué los pájaros asustan a tanta gente, incluso hoy en día? ¿Hay todavía una creencia persistente de que tienen superpoderes y pueden ser presagios de desgracia o muerte?

Rachel: Puedes culpar a Alfred Hitchcock por su película de terror de 1963 o citar asociaciones mucho más antiguas de pájaros negros con la muerte. Rasgos físicos – grandes alas negras, garras fuertes, picos afilados-todos juegan un papel en esto. Los corvidos negros y los buitres nos pueden parecer especialmente malvados y como brujas, una impresión que solo se ve reforzada por su dieta de carne muerta.

Mientras que algunas aves, como la urraca australiana macho (Cracticus tibicen), muy territorial y recientemente notoria, atacan a los humanos durante el período de reproducción, la mayoría ataca solo a otras aves o pequeños mamíferos. Pero la velocidad de ataque, especialmente por parte de las aves de presa, puede ser fenomenal; un Halcón Peregrino (Falco peregrinus), por ejemplo, puede lanzarse a velocidades superiores a 186 mph, usando su garra para golpear a su presa muerta o sin sentido desde el cielo. La imaginación humana puede evocar fácilmente ejércitos de tales aves, atacando desde el cielo.

El grito de un pájaro por la noche también puede ser inquietante. En América del Norte se pensaba que el canto incesante de voluntades pobres de látigo predecía la muerte o el desastre. En Gran Bretaña, se puede escuchar a los búhos rabudos (Strix aluco) llamando más persistentemente por la noche alrededor de Halloween, lo que una viva imaginación podría percibir como ominoso (los búhos están ampliamente asociados con el embrujo), pero de hecho lo es, porque están restableciendo sus territorios a medida que las aves jóvenes se dispersan de sus lugares de reproducción.

Marianne: Los humanos siempre hemos tratado de dominar el mundo natural, pero las aves literalmente se elevan fuera de nuestro alcance, en lo que a nosotros respecta, ¡tienen superpoderes! Muchas aves existen más allá de nuestro control y viven sus vidas más allá de nuestras observaciones (o al menos lo hacían antes de la existencia de armas de fuego y binoculares) y eso en sí mismo es bastante amenazante para el ego humano. Aquellos que están activos por la noche, o que viven en los lugares más accidentados e inaccesibles, parecían particularmente incognoscibles e intocables, por lo que llenamos los vacíos con historias y creencias, que en realidad es solo otra forma de tratar de ejercer el control. Los búhos ya pueden volar silenciosamente a través de un bosque oscuro sin chocar con ningún obstáculo, pueden detectar un pequeño ratón que se mueve bajo un pie de nieve usando solo su audición y girar la cabeza para mirar directamente detrás de sí mismos, todas habilidades que nos sorprenden. Entonces, ¿por qué no agregar un conjunto completo de poderes psíquicos a sus CV? Lamentablemente, tales supersticiones siguen siendo tan fuertes hoy en día en algunos países que las aves son perseguidas y asesinadas rutinariamente.

David: ¿Cuáles son los orígenes de algunos de los mitos más comunes sobre las aves’m Estoy pensando en cómo se pensaba que las cigüeñas parían bebés, los búhos son sabios, los buitres son los mensajeros de la perdición, mientras que las palomas simbolizan la paz y el bien?

Marianne y Rachel:

• La antigua noción de que las cigüeñas traen bebés probablemente tenga sus raíces en los hábitos de migración y descanso de las aves. En Europa, donde la creencia era más frecuente, las aves llegan y se reproducen en primavera, estableciendo sus nidos en techos y otros lugares altos y prominentes donde se observa fácilmente su crianza meticulosa. La primavera también se asocia con la fecundidad general, cuando los nacimientos humanos eran posiblemente más numerosos, aproximadamente nueve meses después del solsticio de verano, un festival tradicional que celebra la fertilidad. La creencia recibió una nueva prominencia en el siglo XIX por la historia algo macabra de Hans Christian Andersen, Las cigüeñas, pero también sirvió para disfrazar los hechos de la vida en una época de gran prudencia (especialmente en la Inglaterra victoriana).

• La caracterización de los búhos como «sabios» debe mucho a la apariencia con gafas de ciertas especies y a la popularización de esta idea en las historias de Winnie-the-Pooh de A. A. Milne y otros libros para niños. La asociación, sin embargo, es mucho más antigua, ya que en la antigua Grecia el Búho Pequeño (Athene noctua) era el pájaro de Atenea, la muy querida diosa de la sabiduría. En general, sin embargo, la imagen del búho es más ominosa; el miedo y el temor a las aves están profundamente arraigados no solo en Europa, sino en las culturas africanas, americanas y muchas asiáticas.

• Los buitres parecen ser víctimas de su apariencia y de sus hábitos de comer carroña. Sus cabezas a menudo calvas, ojos brillantes, alas andrajosas, picos enganchados y poderosas garras se han asociado durante mucho tiempo con el miedo y la muerte, lo que algunos sugieren que los convirtió en el prototipo de la figura tradicional de la bruja. Curiosamente, las águilas, que pertenecen a la misma familia (Accipitridae) que 16 buitres del Viejo Mundo, tienen una imagen muy diferente. Los buitres, también, fueron vistos más favorablemente como figuras divinas y mensajeros espirituales por los mayas, mientras que en todo el mundo en Asia desempeñaron y siguen desempeñando un papel importante en los entierros del cielo zoroástrico y budista, devorando la carne de los muertos.

• Las palomas disfrutan posiblemente de la imagen más positiva de cualquier ave-gentil, pura, divina, símbolo de paz y amor-en marcado contraste con sus parientes cercanos de paloma de la misma familia Columbiae. De hecho, las «palomas de la paz» son ahora a menudo palomas blancas domésticas, que son más fuertes y tienen un instinto de localización más agudo. La blancura, asociada con la pureza, es probablemente la clave de la divinidad percibida del pájaro. La paloma blanca se asoció por primera vez con Inanna, la diosa sumeria del amor, la guerra y la fertilidad, y posteriormente con la diosa asiria Ishtar, conocida como Astarte en la Antigua Grecia. Las figuras de paloma talladas en piedra blanca se encuentran entre los artefactos antiguos encontrados en Irak, que se remontan a alrededor del 3000 a.C. y se cree que posiblemente sean regalos para la diosa. Según Ovidio, las palomas dibujaron el carro de Venus a través de los cielos, uniéndolas al amor y la divinidad. Las palomas y palomas terrenales se usaban como mensajeros; en el simbolismo cristiano, la paloma se convirtió en un mensajero celestial y en la encarnación del Espíritu Santo.

David: Al investigar su libro, debe haber encontrado bastantes sorpresas sobre lo que la gente asocia con las aves. ¿Cuáles son algunas de las creencias más inusuales o extrañas que descubrió?

Marianne y Rachel:

• La creencia generalizada en la Europa medieval de que los barnaclos (Branta leucopsis) nacieron de embriones arrojados sobre madera flotando en el mar (sus lugares de reproducción del norte eran en gran parte desconocidos en ese momento). Esta aparente confusión con los percebes de ganso de tallo era conveniente para los católicos romanos que no estaban dispuestos a aceptar las privaciones de los días sin carne, ya que el ganso (que es más pescado que ave) se podía comer cuando la carne no podía. La creencia parece haber persistido hasta al menos el 18
• El «Pelícano Piadoso». Un extraño malentendido de la frecuente postura de pico a pecho del pelícano y la forma en que sus crías se alimentan directamente de su bolsa se puede observar claramente en atriles y en otras iglesias y catedrales de todo el mundo cristiano. Una antigua leyenda relata que el pájaro hembra picoteaba su pecho para alimentar a sus crías en tiempos de hambre. Las primeras creencias cristianas le dieron al relato matices espirituales; los pelícanos se rebelan, los padres contraatacan y los matan, pero al tercer día la madre se hiere a sí misma y revive a sus crías con su sangre, una alegoría evidente de la Crucifixión y la Resurrección. El pájaro padre picoteando su pecho también se convirtió en un poderoso símbolo heráldico de noble sacrificio.
• Los pequeños colibríes pueden parecer guerreros poco probables, pero pueden ser feroces, ahuyentando a otras aves si es necesario, un rasgo observado por los aztecas. Tenían un dios colibrí, Huitzilopochtli, cuyo dominio era el sol y la guerra. El dios comenzó su vida como un guerrero y cuando murió en batalla, un colibrí de dorso verde voló desde donde cayó inspirando a sus hombres a la victoria. Los aztecas creían que cada hombre que caía en batalla se reencarnaría como un colibrí, pasando la eternidad alrededor de los jardines de flores del paraíso.
• Las huellas distintivas en forma de X del correcaminos, que ocultan la dirección en la que corre el pájaro, tienen un significado especial para los nativos americanos. Como símbolos, se usaban para alejar el mal e invocar los poderes protectores del pájaro, su fuerza y velocidad percibidas. Al igual que otros miembros de la familia Cuculidae, el correcaminos es cigodáctilo, con dos dedos apuntando hacia adelante y dos hacia atrás, pero al ser un ave terrestre, sus huellas son más notables que las de otras especies de cuco.
• Los cucuves norteños (Mimus polyglottus) eran víctimas de sus encantadoras y versátiles voces de canto. Una tradición entre los hopi era alimentar a sus hijos con una lengua de ruiseñor para ayudarles a aprender a cantar canciones tribales tradicionales. En un rito similar, el Zuñi presionaba la lengua contra los labios de un niño pequeño.
• A pesar de la metáfora popular para disipar problemas, el Avestruz (Struthio camelus) no entierra su cabeza en la arena. El historiador griego Diodoro Sículo fue uno de los que pensó que sí, y también lo describió como una mezcla de pezuñas hendidas y camellos que lanzaban piedras a sus perseguidores.
• Mitos de la migración: en la época de Aristóteles, se pensaba que las golondrinas hibernaban en el lodo de la orilla del río, tal vez porque se las veía sumergirse en las cañas en el atardecer de otoño. El autor romano, Plinio el Viejo, creía que los ejércitos de codornices migratorias podían hundir los barcos al aterrizar en sus velas por la noche. Ya en el siglo XIX, algunos todavía creían que las aves pequeñas, como las lavanderas, se llevaban a través de los mares en las alas de aves más grandes.
• Los martines pescadores (conocidos como «halicones») se usaban como paletas meteorológicas en la Europa medieval. Rellenado o secado en una pose con las alas desplegadas, el pájaro era colgado de una cuerda para girar libremente, y en cualquier dirección que su pico mostrara desde donde soplaba el viento, como se ejemplifica en el Rey Lear de Shakespeare cuando el Conde de Kent pregunta: «Pero, ¿Cómo está el viento, En qué esquina mira el pico de mi halcyon?»
• El Kookaburra Laughing australiano (Dacelo novaeguinea) jugó un papel temprano en Dreamtime legends. Desde el momento de la primera luz, cuando el huevo del Emú (Dromaius novaehollandiae) fue lanzado al cielo y su yema encendió un fuego que iluminó el mundo de abajo, el pájaro se convirtió en el reloj despertador de los dioses, despertando a los espíritus del cielo cada mañana para recordarles que encendieran de nuevo el fuego.
• Se dice que el avetoro americano (Botaurus lentiginosus), un ave zancuda nocturna, irradia luz desde su pecho para ayudarlo a encontrar presas en el agua a su alrededor.

David: ¿Pueden las aves tener un papel narrativo para salvar el mundo de la naturaleza, y lo están haciendo en algún lugar?

Marianne y Rachel:

Los estorninos rosados bonitos (Pastor roseus), que consumen saltamontes y otros insectos, una vez fueron diezmados en China por insecticidas. Las langostas son una de las comidas favoritas del estornino Rosado. Hoy en día, gracias a los esfuerzos de los activistas ambientales, muchos agricultores chinos están reduciendo el uso de insecticidas y alentando a las aves a cuidar de los enjambres de langostas.

Cada vez hay más conciencia del papel ambiental que desempeñan ciertas especies en peligro de extinción. En Australia, por ejemplo, el Casuario del Sur (Casuarius casuarius), un pájaro de aspecto extraño que no vuela con una patada poderosa, está amenazado como resultado de depredadores no nativos, pérdida de hábitat y accidentes de tráfico. Los conservacionistas de la selva tropical están entre sus mayores partidarios, ya que las aves frugívoras ayudan a preservar los árboles de los que se alimentan; su estiércol contiene cientos de semillas sin digerir, que ninguna otra criatura puede dispersar tan bien como ellos. Por lo tanto, la supervivencia de estas aves está claramente vinculada a la preservación de su hogar en la selva tropical. Ver: http://savethecassowary.org.au

El Ave Lira Magnífica con talento vocal (Menura novaehollandiae), otro habitante de la selva tropical con una fabulosa exhibición de cortejo, es conocido por reducir el riesgo de incendios de arbustos al rastrillar la hojarasca en busca de insectos y presas de reptiles pequeños, acelerando así la descomposición de las hojas y reduciendo la cantidad de materia seca y el crecimiento de helechos que podrían iniciar un incendio. Estaba seriamente amenazada por la destrucción de su hábitat, pero gracias a los esfuerzos de conservación, se considera segura a corto y mediano plazo.

El importante papel desempeñado por los buitres en la devoración de cadáveres muertos y podridos en Asia fue poco apreciado hasta que el buitre indio (Gyps indicus) y las especies relacionadas fueron casi eliminados en la India, Bangladesh y Pakistán, con poblaciones reducidas hasta en un 99 por ciento. Esto fue el resultado del uso generalizado del analgésico veterinario diclofenaco para tratar el ganado. La ingestión de la droga de los cadáveres causó insuficiencia renal en las aves. También se sabe que el medicamento afecta el crecimiento de las plantas. Como resultado de una importante campaña de Birdlife International y otras organizaciones, se prohibió el uso veterinario del medicamento y, más recientemente, también se controlaron las formulaciones humanas de diclofenaco (utilizado ilegalmente en animales). Sin embargo, increíblemente, en Europa, el medicamento ha sido aprobado recientemente para su uso en los mercados veterinarios italiano y español, lo que aumenta el temor de que la población de buitres de Europa pueda sufrir en los próximos años.

David: ¿Su libro avanza en la educación de las personas que absolutamente debemos tener aves para que el ecosistema sea saludable? ¿Cómo se puede usar el libro para hacer eso? ¿Cómo complementa su libro las guías regulares de aves?

Rachel: No educa directamente a las personas sobre el papel de las aves en un ecosistema saludable, excepto en casos como los mencionados anteriormente. Sin embargo, a lo largo del libro celebramos todo lo que es más admirado en las aves, como su belleza, voces y extraordinarias hazañas migratorias, en un intento por ilustrar cuán importante y valorada debe ser nuestra relación y respeto por las aves. También relatamos cómo creencias equivocadas, supersticiones o desprecio por cualquier cosa más allá de sus valiosas plumas han dañado a ciertas especies y continúan haciéndolo hoy en día. Al igual que las guías regulares, el libro describe la apariencia y el comportamiento de un ave, pero lo hace en el contexto de las leyendas, la mitología o el folclore de cada ave, y las especies elegidas son las que han atraído el mayor interés humano a lo largo de los siglos.

Marianne: Nuestro libro se basa en leyendas y tradiciones de todo el mundo, y así captura la maravillosa diversidad de aves que ha evolucionado en este planeta, así como la diversidad de nuestras creencias sobre ellas. Espero que nuestro libro subraya la larga importancia de las aves para nuestra identidad cultural, y el respeto hace tiempo que tenemos para ellos, incluso los que tenemos miedo o desconfianza. Al mismo tiempo, buscamos romper algunos mitos dañinos y resaltar lo que podemos perder si no empezamos a cuidar mejor el mundo natural en general.

David: Mi especie favorita en su libro es la abubilla, un ave bastante espléndida familiar en varias partes del mundo, incluida mi Sudáfrica natal, donde se encuentra en el folclore africano. ¿Qué especie elegirías como favorita y por qué?

Rachel: Mi elección personal es el Jilguero europeo (Carduelis carduelis), la estrella del folclore romántico y casi 500 obras del Renacimiento religioso, a menudo representadas con Cristo o la Virgen. Es un pajarito exquisito con una hermosa canción aguda que Vivaldi trató de imitar en un concierto para flauta. El año pasado, atraí a una comunidad de jilgueros a mi jardín con semillas de girasoles en un alimentador a prueba de ardillas, para que puedan disfrutar de su realidad física todos los días. Su belleza, sus voces y su vuelo me hacen feliz. El nombre colectivo de jilgueros es tan acertadamente «un encanto».»

Marianne: Mi ave favorita en el libro es el petrel de tormenta (o petreles de tormenta, en realidad, ya que hay muchas especies). Estas aves son apenas más grandes que los gorriones, pero pasan la mayor parte de sus vidas a kilómetros de tierra, pisando las olas (de ahí el ‘petrel’ de San Pedro que caminó sobre el agua) y soportando los climas más salvajes. La leyenda los sostiene como portadores de tormentas y emblemas de libertad y coraje, mientras que la investigación científica más reciente ha descubierto una peculiaridad fascinante en sus cromosomas que los hace increíblemente longevos, potencialmente casi inmortales.

Marianne Taylor es una observadora de aves, buscador de libélulas y buscador de mamíferos de Kent, Inglaterra. Es autora de varios libros para Bloomsbury, entre los que se incluyen El Camino de la Liebre, Búhos Destacados de la RSPB, Aves: Mito, Tradición y Leyenda, Observación de la Naturaleza de la RSPB, Aves Marinas de la RSPB, Aves Rapaces Británicas de la RSPB, Buscadores de Aves Británicas de la RSPB, Robins de la RSPB, Costa Salvaje, Vuelo de Dragón, Búhos, 401 Datos de Animales Increíbles, Observación de la Vida Silvestre En Londres, Dónde Descubrir la Naturaleza de la RSPB, Fotografiar la Vida Silvestre del Jardín.

Rachel Warren Chadd es escritora y editora de un colectivo editorial llamado 3REDCARS. Durante mucho tiempo ha estado interesada en mitos y leyendas y ha disfrutado mucho explorando cómo los rasgos aviares han influido en las creencias culturales en todo el mundo. Es la autora de El Folclore de los Huevos: Su Simbolismo Místico y poderoso.