Algunas especies de hormigas son piratas que esclavizan a otras hormigas
No muy lejos de ti, las hormigas están luchando por su libertad.
Han sido víctimas de hormigas «hacedoras de esclavos», que subyugan a otras especies de hormigas para que hagan su trabajo por ellas. Para reclutar esclavos, los hacedores de esclavos despliegan tropas que realizan incursiones en las colonias circundantes.
El sistema puede ser aterradoramente efectivo, en un sentido similar a los horribles métodos que los humanos han utilizado para mantener a los esclavos a raya. Las hormigas esclavizadas pagan el precio final: no consiguen reproducirse.
Pero los fabricantes de esclavos no lo consiguen todo a su manera. Algunas de sus víctimas están luchando. Esta batalla se está librando, no solo de día en día, sino a lo largo del tiempo evolutivo, y nadie sabe todavía cómo terminará.
Después del apareamiento, una hembra esclavista hace lo que cualquier madre hormiga buena haría: encuentra un lugar adecuado para sus preciosos huevos y cría.
Con un ejército a su disposición, la reina se dedica a sus asuntos
Pero a diferencia de otras hormigas, busca un nido ya ocupado por otra especie. Durante el verano, este nido estará lleno de pupas que se preparan para incubar y convertirse en hormigas adultas.
La batalla subsiguiente parece haber sido tomada directamente de las partes más intrigas de la mitología humana. La hembra esclavista expulsa o mata sistemáticamente a todas las hormigas adultas del nido. Luego espera a que las pupas salgan.
Para las hormigas, como muchas otras criaturas, los olores y las vistas que encuentran justo después del nacimiento son cruciales: les enseñan a las hormigas bebés lo que es «hogar». En este caso, los cócteles químicos que encuentran los recién nacidos los engañan para que piensen que la mujer esclavista es su reina. Se apegan a ella.
Esta es la primera estafa.
Con un ejército a su disposición, la reina se ocupa de sus asuntos. Pone sus huevos, normalmente solo uno o dos. Las hormigas esclavizadas mantienen el nido y cuidan de su cría.
Cuando nacen, las jóvenes hijas esclavistas tienen una tarea: reclutar más esclavos. Comienzan por explorar los nidos de otras hormigas cercanas. En lugar de atacar de inmediato, se dirigen a casa y organizan un grupo de asalto.
Utilizan armas químicas
Este grupo contendrá algunas hormigas hospedadoras. Esta es la segunda estafa: los anfitriones esclavizados salen con los trabajadores hacedores de esclavos y traen de vuelta a más esclavos.
Los nuevos esclavos bien pueden pertenecer a la misma especie que el huésped. Si el nido huésped se divide después del ataque inicial, los esclavos pueden forzar a sus propios parientes a la esclavitud.
Si eso no fuera lo suficientemente diabólico, los hacedores de esclavos también siembran confusión en los nidos que atacan. «Utilizan armas químicas», dice Susanne Foitzik, de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia, Alemania.
Como todos los insectos sociales, las hormigas esclavistas tienen glándulas de Dufour, que secretan sustancias químicas que las hormigas usan para comunicarse. «Utilizan la glándula de Dufour para manipular a los defensores de los huéspedes para que se ataquen unos a otros en lugar de luchar contra el hacedor de esclavos», dice Foitzik.
En este punto puede parecer que la creación de esclavos es una forma sumamente efectiva de vivir. Pero hay límites claros a su efectividad, porque la esclavitud es rara en el mundo de las hormigas.
Parece que la esclavitud evolucionó de forma independiente en seis linajes diferentes
Entre las aproximadamente 15,000 especies de hormigas conocidas, la fabricación de esclavos se ha registrado en solo 50. Solo dos de las 21 subfamilias conocidas en hormigas tienen especies de hacedores de esclavos. Cinco subgrupos diferentes de hormigas esclavistas pertenecen a un grupo relativamente pequeño, los Formicoxenini.
Dicho esto, Foitzik piensa que podría haber más por ahí. En 2014, su equipo describió una nueva especie de esclavista estadounidense llamada Temnothorax pilagens. «Lo encontramos en Michigan, Vermont y Nueva York, a pesar de que uno pensaría que la fauna de hormigas de los Estados Unidos está bien estudiada.»
Lo que es más claro es que los fabricantes de esclavos pueden ser muy comunes, alcanzando densidades de una colonia de fabricantes de esclavos por cada cinco colonias anfitrionas, dice Foitzik. Los trabajadores generalmente realizan alrededor de seis redadas cada verano, cada vez matando adultos y esclavizando pupas de huéspedes.
Basado en el árbol genealógico de las hormigas, parece que la esclavitud evolucionó de forma independiente en seis linajes diferentes. Pero no está claro cómo.
La esclavitud es una forma de parasitismo. Las especies esclavistas a menudo dependen completamente de sus huéspedes, específicamente del comportamiento grupal de sus huéspedes.
También está maduro para ser recogido por los fabricantes de esclavos
Muchos fabricantes de esclavos están estrechamente relacionados con sus especies anfitrionas, y comparten señales químicas. Eso sugiere que el ancestro común de ambos, el huésped y el hacedor de esclavos, era una especie que se dividió en dos grupos. Estos grupos no se apareaban entre sí, formando dos especies diferentes, una de las cuales se convirtió en los hacedores de esclavos.
Mientras tanto, las especies hospederas tienden a formar nidos relativamente densos y no bien defendidos.
Por ejemplo, los hospedantes de temnotórax son comunes en bosques templados, con hasta 10 nidos por metro cuadrado, a menudo en sitios frágiles como cavidades en nueces y madera, o debajo de piedras. Cada colonia tiene solo unos pocos individuos, por lo que puede dividirse en muchos nidos más pequeños con facilidad, pero también está madura para ser recogida por los fabricantes de esclavos.
Sin embargo, no es fácil para una mujer esclavista hacerse cargo de otro nido.
Las hormigas son insectos sociales que viven en colonias grandes. La capacidad de distinguir a un compañero de nido de un extranjero es fundamental para su propia existencia.
En un estudio de 2011, Tobias Pamminger y sus colegas de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich en Alemania simularon una redada de hacedores de esclavos. Mantuvieron nidos de una hormiga huésped llamada Temnothorax longispinosus en el laboratorio, y les presentaron a los fabricantes de esclavos de Protomognathus americanus muertos.
Los huéspedes potenciales no se molestan en pelear
Después de encontrarse con los fabricantes de esclavos muertos, los huéspedes Temnotórax se volvieron extremadamente agresivos y la agresión duró tres días.
También se volvieron agresivos con todas las hormigas que no eran de su propio nido. Eso puede parecer una reacción exagerada, pero cualquier hormiga podría ser un miembro esclavizado del ejército de hacedores de esclavos, por lo que tiene sentido que los anfitriones sean hostiles a todas las hormigas excepto a aquellas con las que viven.
Sin embargo, la agresión no siempre funciona, y las hormigas parecen saberlo. En áreas donde los fabricantes de esclavos son muy comunes, Foitzik ha descubierto que los huéspedes potenciales no se molestan en pelear. Se levantan y se van.
Las hormigas se enfrentan a una decisión de» lucha o huida». Cuando sienten que la agresión puede vencer a los hacedores de esclavos, se quedan; de lo contrario, evacuan. Los nidos de huéspedes más grandes son más propensos a elegir la agresión, especialmente contra pequeñas incursiones de hacedores de esclavos.
Cuando todo lo demás falla, y el nido termina esclavizado, las hormigas anfitrionas tienen un último truco bajo la manga: motín.
Foitzik y su equipo notaron que las colonias de la hormiga esclavista T. americanus tenían muchas larvas esclavistas en primavera, pero en verano solo aparecieron unos pocos adultos. Eso parecía sospechoso.
El equipo trajo nidos naturales a su laboratorio y estudió el éxito de las hormigas anfitrionas en la cría de su propia cría y la de los fabricantes de esclavos.
Los anfitriones de Temnotórax son capaces de reconocer y matar pupas esclavizadoras
Los trabajadores de Temnotórax esclavizados hicieron un trabajo fantástico criando sus propias pupas. Por otro lado, esperaron a que la cría de los esclavistas se convirtiera en pupas, y luego mataron sistemáticamente a las pupas de los esclavistas.
En aproximadamente un tercio de los casos, saltaron sobre las pupas esclavistas y las destrozaron. El resto del tiempo, sacaban a las pupas esclavistas de su cámara de nido y las colocaban fuera, donde se consumían.
«Es el ejemplo perfecto de una carrera armamentista coevolucionaria, con anfitriones desarrollando defensas y hacedores de esclavos encontrando nuevas formas intrigantes de explotar a sus anfitriones», dice Foitzik.
Es una carrera que, al menos de una manera, los esclavos parecen estar ganando.
Las hormigas secretan productos químicos especiales en su cutícula externa. Estos productos químicos actúan como tarjetas de identidad y también son una forma de comunicarse. Como resultado, los huéspedes de Temnotórax son capaces de reconocer y matar pupas esclavistas.
Puede ser que los fabricantes de esclavos evolucionen en algo más benigno
En las conversaciones químicas entre los fabricantes de esclavos y sus anfitriones, los fabricantes de esclavos a menudo mienten: han evolucionado para emitir la misma firma química que sus anfitriones. De esta manera pueden engañar a los trabajadores anfitriones para que acepten las pupas esclavistas.
Pero aún no lo han conseguido perfectamente. En 2010, el equipo de Foitzik demostró que los perfiles químicos del fabricante de esclavos y las pupas anfitrionas no coinciden del todo. Parece que «el parásito social corre detrás de sus huéspedes al menos en el lado químico de esta carrera armamentista coevolucionaria», escribieron. Incluso en nidos que nunca se han encontrado con los esclavistas, los trabajadores pueden elegir y matar a las pupas esclavistas.
Las hormigas obreras que matan a los hacedores de esclavos solo obtienen un beneficio indirecto. Como trabajadores, no podrán reproducirse, pero Foitzik dice que » ayudarán a sus hermanas que residen en colonias de acogida cercanas, ya que serán atacadas con menos frecuencia.»
Esta batalla de disfraz y reconocimiento es una instantánea de la evolución en acción. Nadie sabe cómo se desarrollará a largo plazo. Puede ser que los hacedores de esclavos evolucionen en algo más benigno, o tal vez los anfitriones encuentren una manera de combatirlos por completo.