Aprendizaje
Los accidentes automovilísticos de impacto lateral (también llamados «accidentes de T-bone» o «colisiones laterales») tienden a tener un efecto más devastador en el cuerpo humano que todos los otros tipos de accidentes automovilísticos, según investigadores del Centro de Investigación de Accidentes de la Universidad de Monash en Melbourne. Los accidentes automovilísticos de impacto lateral matan entre 8,000 y 10,000 personas cada año, más que las colisiones traseras y frontales combinadas. Incluso a velocidades tan bajas como de 30 km/h, los accidentes automovilísticos de impacto lateral causan lesiones graves a los ocupantes del automóvil golpeado. Si bien los automóviles modernos tienen muchas características de seguridad para proteger a los conductores y pasajeros de accidentes delanteros y traseros, como bolsas de aire, cinturones de seguridad y parachoques, los accidentes automovilísticos de impacto lateral dejan a los ocupantes relativamente desprotegidos. Algunos automóviles cuentan con bolsas de aire con cortina lateral, pero la mayoría de los vehículos no ofrecen protección contra choques de impacto lateral, además de la puerta del automóvil.
Debido a la falta de instalaciones de seguridad estandarizadas para proteger a los ocupantes, los tipos de posibles lesiones sufridas en un accidente automovilístico de impacto lateral pueden variar enormemente, oscilando entre lesiones en la cabeza, lesiones en los oídos (la mayoría de las veces causadas por cristales rotos y bolsas de aire), lesiones en el cuello, lesiones en la espalda, lesiones en las costillas, lesiones en los hombros y los brazos, o lesiones en la cadera y las piernas. Para las personas que viajan en el lado golpeado del automóvil, las lesiones graves se producen con mayor frecuencia en el cuello de la persona, seguido de la cabeza, el pecho, las piernas y el abdomen/pelvis. Para los ocupantes del automóvil que viajan en el lado no golpeado del automóvil, las lesiones en la cabeza son más comunes, seguidas de lesiones en el pecho.
Si bien las lesiones en la columna vertebral, el cuello y la cabeza difieren en gravedad dependiendo de la velocidad y la fuerza del impacto, estas son las lesiones más frecuentes reportadas en las reclamaciones de seguros estadounidenses. Se estima que el 66 por ciento de los solicitantes de seguros bajo cobertura de responsabilidad por lesiones corporales informaron lesiones menores en el cuello solo en 2007, lo que representa aproximadamente dos tercios de todas las reclamaciones. El daño en el cuello y la columna vertebral a menudo causa dolor crónico, shock e incluso parálisis.
Los estudios realizados en laboratorios de simulación de choques en la Escuela de Ingeniería Mecánica y Automatización de la Universidad Northeastern en Shenyang han demostrado por qué estas lesiones de columna generalmente no letales tienden a ser las más comunes. Cuando el cuerpo de un ocupante se acelera por primera vez por el impacto del choque, la cabeza permanece estática, lo que hace que el cuello absorba la mayor parte de la fuerza. A medida que los músculos y ligamentos del cuello se estiran más allá de sus límites naturales, la cabeza comienza un movimiento lateral a su posición original, tirando del cuello hacia atrás en la dirección opuesta. Este movimiento rápido de ida y vuelta (a veces llamado latigazo cervical) produce lesiones en las raíces nerviosas y los discos de la columna cervical. Además de dañar el cuello y la columna vertebral, este proceso también causa con frecuencia conmociones cerebrales.
En términos simples, una conmoción cerebral es un golpe en la cabeza que cambia el funcionamiento normal del cerebro. Si bien una conmoción cerebral no necesariamente causa inconsciencia, paraliza inmediatamente todos los sentidos a medida que el cerebro se magullan o incluso comienza a sangrar externamente. Según Missouri University Health Care, las conmociones cerebrales tienen tres niveles de gravedad. Una conmoción cerebral leve no causará inconsciencia, y solo provocará confusión e incapacidad para pensar con claridad durante menos de quince minutos. Una conmoción cerebral moderada tampoco causa inconsciencia, pero dura más de quince minutos y causa pérdida de memoria junto con confusión. Las conmociones cerebrales graves hacen que las personas queden inconscientes, pierdan la memoria y tengan problemas para pensar y moverse al despertarse.
Las conmociones cerebrales ocurren cuando un traumatismo contundente o golpes en el cuerpo hacen que el cerebro se empuje rápidamente contra el interior del cráneo, posiblemente también retorciendo y girando el cerebro desde su posición original en el proceso. Ambos tipos de conmociones cerebrales ocurren comúnmente en accidentes automovilísticos de impacto lateral. Dado que las conmociones cerebrales rara vez ponen en peligro la vida, algunos profesionales médicos pueden describir una conmoción cerebral como una lesión cerebral «leve», pero sus efectos pueden ser graves e incluso pueden dejar daños de por vida.
Los CDC ahora reconocen las conmociones cerebrales como una forma de lesión cerebral traumática. La tensión de una conmoción cerebral puede hacer que los axones (las fibras largas que conectan las células cerebrales) se estiren o se hinchen, interrumpiendo su capacidad de enviar y recibir señales. Los axones dañados pueden perder permanentemente su capacidad de comunicarse con el resto del cuerpo. Si no se trata, los síntomas persistentes pueden incluir dolores de cabeza, fatiga, dolor crónico, pérdida de coordinación, depresión, ansiedad, vértigo, mareos, epilepsia, visión borrosa, dolor ocular, trastornos de atención, problemas de comprensión de lectura y pérdida continua de memoria. Para prevenir estos síntomas persistentes, es imperativo aliviar la hinchazón en el cerebro con una bolsa de hielo y permanecer bajo supervisión médica durante al menos 24 horas en caso de que se produzcan complicaciones adicionales. Las citas de seguimiento para garantizar una curación adecuada se recomiendan en gran medida durante los días o semanas de recuperación. La probabilidad de daño cerebral permanente aumenta drásticamente si una conmoción cerebral no se trata de inmediato.
Si bien los latigazos y las conmociones cerebrales son las lesiones más definitivas causadas por accidentes automovilísticos de impacto lateral, las lesiones en las extremidades y el pecho siguen siendo casi tan comunes como las sufridas en colisiones traseras o de cabeza. Es más probable que los ocupantes en el lado no rígido del automóvil sufran estas lesiones más comunes en las extremidades y el pecho cuando son golpeados por el cuerpo de la persona en el asiento al lado de ellos, o por el pilar vertical inmediatamente detrás de la puerta delantera donde está anclado el cinturón de seguridad.
Los accidentes automovilísticos de impacto lateral ocurren con mayor frecuencia en las intersecciones cuando los conductores pasan las luces rojas o las señales de alto, y tienen una probabilidad significativamente mayor de causar daños corporales cuando el automóvil golpeado es ancho de banda por un automóvil más grande con un parachoques más alto. La velocidad y el tamaño del automóvil que golpea determinan la gravedad del accidente. Si bien hay vehículos con mejores clasificaciones de seguridad de protección contra impactos laterales que otros, como el Chevrolet Cruze, el Hyundai Sonata, el Toyota Sienna y el Ford F-150, muy pocos ofrecen las características necesarias para mantener seguros a los ocupantes en caso de colisión lateral. Esta vulnerabilidad en la mayoría de los automóviles conduce a más lesiones en el cuello, la columna vertebral y la cabeza que cualquier otro tipo de lesión sufrida en un choque de impacto lateral.