Arquitectura e Historia Italiana

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En el optimista cuarto de siglo anterior a la Guerra Civil, los aventureros constructores de viviendas estadounidenses tenían más opciones de diseño que nunca en la historia de la nación. De hecho, se enfrentaban a una verdadera mezcla arquitectónica de estilos.

Por un lado, podían abrazar la simetría tranquilizadora pero confinada de la arquitectura del Renacimiento griego, segura en sus referencias simbólicas edificantes a nuestra propia joven república. Alternativamente, podrían ejercer el exotismo del pintoresco Renacimiento gótico, tan popular entre los reformistas en Gran Bretaña y Europa debido a su supuesta conexión con la «pureza» estética y moral de las iglesias y cabañas medievales.

O, podrían optar por uno de los estilos «italianos» actualizados, tan románticos como el Renacimiento Gótico, pero infinitamente mejor adaptados al estilo de vida más libre (y más orientado a la familia) de una clase media cada vez más grande y próspera. La villa italiana, una impresionante mansión de forma irregular con torres cuadradas y aleros profundos, se basaba en las casas de campo del norte de Italia de la Toscana. El estilo celebraba la riqueza y la modernidad, dos características ampliamente aceptadas por una floreciente clase media. Su prima, la italiana «cabaña con corchetes», era un poco menos ostentosa, pero lo suficientemente elegante para una nueva generación de propietarios de viviendas.

La mayoría de la gente eligió la opción tres. De costa a costa, de norte a sur, el estilo italiano fue el estilo de casa más popular de Estados Unidos desde aproximadamente 1840 hasta mucho después de la Guerra Civil.

Manía de Clase Media

No se puede negar que la arquitectura italiana a menudo era simplemente una forma de aplicar ornamentación de moda y formas interesantes a las casas tradicionales de pasillo central, lo que era una buena noticia para los culturalmente tímidos. Sin embargo, en manos más ambiciosas, el estilo podría convertirse fácilmente en el medio para proporcionar planos de planta flexibles y asimétricos que facilitaran la vida en el hogar a las familias.

El estilo italiano llegó a la conciencia de los Estados Unidos en un tsunami de libros de consejos sobre la vida moderna, la moral y la arquitectura. Los reformadores sociales y estéticos se apresuraron a dar a la nueva clase media un curso acelerado en los puntos más finos de la vida del siglo XIX. Su consejo sobre un punto fue inequívoco: ¡Sal de la gran ciudad antes de que sea demasiado tarde!

El pensamiento del siglo XIX se centró en la familia con una urgencia sin precedentes, y por una buena razón. A medida que la Revolución Industrial maduraba, produjo una asombrosa explosión demográfica en las ciudades de Estados Unidos. (Una fuente cita una tasa de crecimiento urbano del 700 por ciento en los 30 años anteriores a la Guerra Civil. La suciedad, las enfermedades, el crimen y la contaminación hicieron que las ciudades estadounidenses fueran escenarios inadecuados para la vida familiar. El campo y los suburbios, por otro lado, ofrecían un excelente contrapunto a estos males urbanos, al menos para aquellos que podían permitirse mudarse al campo. Las casas bien diseñadas y de «buen gusto», como la villa y la cabaña con corchetes, eran esenciales para una existencia suburbana feliz y saludable.

Los Visionarios

El defensor más influyente del estilo italiano en América fue A. J. Downing, un enérgico y joven diseñador de paisajes y autor de libros de patrones de Newburgh, Nueva York. Sus libros, Cottage Residences (1842) y The Architecture of Country Houses (1850), fueron ampliamente distribuidos y consultados por sus dibujos y descripciones de casas, planos de planta y paisajismo que se adaptaban a los tiempos cambiantes.

Downing fue principalmente un diseñador de paisajes y reformador social en lugar de un arquitecto. Se basó en gran medida en los diseños de otros, en particular el inglés Calvert Vaux y su compañero neoyorquino Alexander Jackson Davis, para ilustrar sus libros. (Tanto Vaux como Davis produjeron sus propios libros de patrones arquitectónicos y contribuyeron a los de Downing), sin embargo, eso no quiere decir que Downing estuviera comprometido únicamente con el estilo italiano. Hasta su prematura muerte en 1852 en una explosión de un barco de vapor del río Hudson, se mantuvo fiel a sus ideales arquitectónicos góticos, tanto que las pequeñas y distintivas casas de estilo neogótico de la época se conocen con frecuencia como «Downingesque». Sin embargo, su presentación de la obra de Vaux, Davis y otros en el estilo italiano dio un enorme impulso a la popularidad del estilo.

De acuerdo con su interés en promover estilos de vida más saludables y estándares estéticos más altos, Downing, Vaux (en Villas y Cabañas, 1857) y Davis (en Residencias Rurales, 1837), junto con otros autores de libros de patrones, imaginaron villas italianas ubicadas en paisajes rurales «naturalistas» generosamente espaciados, plagados de vegetación y árboles perennes imponentes. Sin embargo, la mayoría de los italianos se construyeron en lotes de ciudades o pueblos pequeños, a menudo bastante cerca de edificios vecinos.

Downing admiró particularmente la Casa Edward King, una gran villa de ladrillo construida en Newport, Rhode Island, en 1845. Su arquitecto, Richard Upjohn, otro transplante inglés, es mejor conocido por sus diseños de iglesias góticas, pero como muchos arquitectos, incluidos Vaux y Davis, trabajó en estilos gótico e italiano. La Casa del Rey es uno de los primeros y más llamativos ejemplos americanos de la villa. Muestra una variedad casi perfecta de características italianas, que incluyen una enorme torre de cuatro pisos; una mezcla asimétrica pero armoniosa de porches, alas y balcones; aleros profundos y entre corchetes; y una panoplia de arcos redondos.

Otros arquitectos notables que practicaron el estilo italiano incluyen a John Notman de Filadelfia, a quien se le atribuye el diseño de la primera villa italiana a este lado del Atlántico en 1839, la Casa Bishop George Washington Doane en Burlington, Nueva Jersey. Henry Austin de New Haven, Connecticut, fue responsable de la gran villa italiana ahora conocida como Morse-Libby House (Mansión Victoria) en Portland, Maine, construida en 1858. Un año después, Samuel Sloan de Filadelfia diseñó un bloque entero de casas italianas (Woodland Terrace) en Filadelfia. En Carolina del Norte, A. J. Davis diseñó una de las primeras villas, Greensbor’s Blandwood, en 1844. Orson Squire Fowler, el frenólogo y entusiasta de las casas octogonales, usó adornos italianos en sus construcciones, y de hecho, la mayoría de las casas octogonales están recortadas a la manera italiana.

Florituras flexibles

Los planos de planta recomendados por los creadores de tendencias italianas de la época eran relativamente flexibles, con múltiples medios de acceso al exterior, pasajes interiores que fluían libremente entre las habitaciones y variadas oportunidades para rincones acogedores y espacios de reunión familiar, así como áreas públicas claramente definidas.

No importa cuán italiano el exterior, los muebles y los adornos interiores a menudo eran de estilo gótico, o francés, inglés e incluso egipcio. «Italianizante» no es un término fácil de aplicar a las artes decorativas.

La decoración en el exterior italiano no era menos extravagante. Los avances en la tecnología hicieron que la producción de adornos decorativos de hierro fundido fuera más fácil y barata, por lo que aparece con frecuencia en balcones y porches, así como en vallas y crestas de techo, ya sea en diseños redondeados italianos o en diseños góticos o clásicos. Las villas siempre tenían la característica añadida de al menos una torre cuadrada de varios pisos y, en su mayor parte, una masa decididamente asimétrica.

A medida que el eclecticismo arquitectónico de la posguerra envolvía a América, el atractivo del estilo italiano se atenuó, pero se tomó su propio tiempo para abandonar la escena por completo. Ya en 1876, el estilo apareció en las modernas granjas estadounidenses de Atwood, y las páginas posteriores del libro llevaban un anuncio de Bicknell’s Village Builder, mostrando con orgullo una casa italiana gloriosamente ornamentada. Muy pronto, sin embargo, surgió una nueva moda nacional, y la Reina Ana y otros estilos victorianos barrieron el italianismo permanentemente a un lado.