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El movimiento moderno de derechos civiles surgió de una larga historia de protesta social. En el Sur, cualquier protesta corría el riesgo de represalias violentas. Aun así, entre 1900 y 1950, los líderes comunitarios en muchas ciudades del Sur protestaron por la segregación. La Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP, por sus siglas en inglés), la principal organización de derechos civiles de esta época, luchó contra el racismo presionando por una legislación federal contra los linchamientos y desafiando las leyes de segregación en los tribunales.
El acto de desafío de Rosa Parks ayudó a provocar el boicot a los autobuses de Montgomery. Detrás de los Parques está el Reverente Martin Luther King Jr. (Wikimedia Commons)
Después de la Segunda Guerra Mundial, comenzó un gran impulso para poner fin a la segregación. La NAACP creció de 50.000 a medio millón de miembros. Los muros de segregación que existían fuera del Sur comenzaron a desmoronarse. En 1947, Jackie Robinson rompió la barrera de color en las Grandes Ligas de Béisbol y pronto los atletas negros participaron en todos los deportes profesionales. En 1948, el Presidente Harry S. Truman ordenó la integración de las fuerzas armadas.
La mayor victoria ocurrió en 1954. En Brown v. Board of Education, la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que las escuelas separadas para negros y blancos eran inconstitucionales. Esto conmocionó profundamente a muchos blancos del Sur. Los Consejos de Ciudadanos Blancos, a los que se unieron ciudadanos prominentes, surgieron en todo el Sur. Juraron que la integración nunca se llevaría a cabo. En este ambiente, nacieron las protestas sociales del movimiento de derechos civiles.
El Boicot de Autobuses de Montgomery
En diciembre de 1955 en Montgomery, Alabama, comenzó una de las primeras protestas importantes. Rosa Parks, una mujer negra, se negó a dar su asiento de autobús a un pasajero blanco, como lo exigen las leyes de segregación de la ciudad. Aunque a menudo se representa como una mujer mayor cansada demasiado cansada para levantarse y moverse, Parks fue en realidad un miembro activo de la NAACP desde hace mucho tiempo. Una comprometida activista de los derechos civiles, decidió que no se iba a mudar. Fue arrestada y encarcelada por su acto desafiante y valiente.
La NAACP vio el arresto de Parks como una oportunidad para desafiar las leyes de segregación en una importante ciudad del sur. La NAACP llamó a los líderes políticos y religiosos negros de Montgomery a abogar por un boicot de un día en protesta por su arresto. Más del 75 por ciento de los residentes negros de Montgomery usaban regularmente el sistema de autobuses. El día del boicot, solo ocho negros viajaron en los autobuses de Montgomery.
El éxito del boicot de un día inspiró a los líderes negros a organizar un boicot a largo plazo. Exigieron el fin de la segregación en los autobuses de la ciudad. Hasta que se cumpliera esta demanda, los negros se negarían a viajar en los autobuses de Montgomery. Un joven ministro bautista llamado Martin Luther King Jr. dirigió el boicot.
Se organizaron piscinas de automóviles para que los participantes negros trabajaran. Muchos caminaron donde necesitaban ir. Después de un mes, los negocios de Montgomery comenzaron a sentir los efectos del boicot. Algunos segregacionistas tomaron represalias. arrestaron a negros por caminar en las aceras públicas. Bombas explotaron en cuatro iglesias negras. La casa del rey fue bombardeada.
King concibió una estrategia de no violencia y desobediencia civil para resistir la violenta oposición al boicot. En la escuela, los escritos de Henry David Thoreau sobre la desobediencia civil habían impresionado profundamente a King. Pero King no creía que la idea cristiana de «poner la otra mejilla» se aplicara a la acción social hasta que estudió las enseñanzas de Mahatma Gandhi, quien introdujo el «arma» de la no violencia durante la lucha de la India por la independencia de Gran Bretaña. «Decidimos levantarnos solo con el arma de la protesta», dijo King. «Es una de las mayores glorias de América…. No dejes que nadie te tire tan bajo como para odiarlos. Debemos usar el arma del amor.»La táctica de la no violencia resultó eficaz en cientos de protestas por los derechos civiles en el Sur segregado racialmente.
El boicot a los autobuses de Montgomery duró 382 días. Terminó cuando la Corte Suprema de Estados Unidos dictaminó que la segregación en los autobuses de la ciudad era inconstitucional.
El éxito del boicot impulsó a King a la prominencia nacional y al liderazgo en el movimiento de derechos civiles. Cuando algunos ministros negros del Sur establecieron la Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC) en 1957, eligieron a King como su líder. El SCLC siguió dirigiendo boicots, manifestaciones y marchas no violentas en protesta por la segregación en todo el Sur.
The Sit-ins
En febrero de 1960, cuatro estudiantes negros de primer año de la universidad se sentaron en un mostrador de almuerzo segregado de Woolworth’s en Greensboro, Carolina del Norte, y cortésmente pidieron ser servidos. Fueron ignorados, pero permanecieron sentados hasta que se cerró el mostrador. Al día siguiente regresaron con más estudiantes, que se sentaron pacíficamente en el mostrador esperando ser servidos. Ellos, como los manifestantes en Montgomery, practicaban desobediencia civil no violenta. Las manifestaciones en el mostrador de almuerzo de Greensboro se llamaron «sentadas».»A medida que se difundía la noticia, otros estudiantes en ciudades de todo el Sur comenzaron a organizar sentadas. En abril de 1960, más de 50.000 estudiantes se habían unido a sentadas.
La táctica requería que los estudiantes bien vestidos y con un comportamiento perfecto entraran a un mostrador de almuerzo y pidieran servicio. No se movían hasta que se les servía. Si fueran arrestados, otros estudiantes tomarían su lugar.
Los estudiantes de muchas ciudades sufrieron burlas, arrestos e incluso palizas. Pero su persistencia valió la pena. Muchos negocios específicos comenzaron a integrarse.
En octubre de 1960, estudiantes negros de todo el país formaron el Comité Coordinador Estudiantil No Violento (SNCC) para continuar el trabajo que los estudiantes habían comenzado en las sentadas de Greensboro. El SNCC operaba en todo el Sur profundo, organizando manifestaciones, enseñando en «Escuelas de Libertad» y registrando votantes.
Un Jinete de la Libertad se sienta en un hospital de Alabama después de ser golpeado. (Wikimedia Commons)
El Viaje por la Libertad
Algunos de los episodios más peligrosos y dramáticos del movimiento por los derechos civiles tuvieron lugar en el Viaje por la Libertad. Esto fue organizado en 1961 por el Congreso de Igualdad Racial (CORE), un grupo de derechos civiles comprometido con la acción directa y no violenta. Más de una década antes, la Corte Suprema de los Estados Unidos había declarado inconstitucional la segregación en los autobuses interestatales y en las terminales interestatales. A pesar de esta decisión, los autobuses y las estaciones permanecieron rígidamente segregados.
En mayo de 1961, los viajeros de la libertad en blanco y negro abordaron autobuses con destino a los estados del Sur. En cada parada, planeaban ingresar a las áreas segregadas. NÚCLEO Director James Farmer dijo: «sentíamos que podíamos contar con los racistas del Sur para crear una crisis para que el gobierno federal estaría obligado a hacer cumplir la ley.»Al principio, los pilotos encontraron poca resistencia. Pero en Alabama, los supremacistas blancos rodearon uno de los autobuses de los viajeros por la libertad, lo prendieron fuego y atacaron a los viajeros al salir. En las afueras de Birmingham, Alabama, un segundo autobús fue detenido. Ocho hombres blancos abordaron el autobús y golpearon salvajemente a los viajeros de la libertad no violentos con palos y cadenas.
Cuando se enteró de la violencia, el presidente Kennedy envió agentes federales para proteger a los viajeros de la libertad. Aunque el presidente instó a los viajeros por la libertad a detenerse, se negaron. Con frecuencia, enfrentados por la violencia de las turbas y la brutalidad policial, cientos de viajeros por la libertad fueron golpeados y encarcelados. Aunque el Freedom Ride nunca llegó a su destino previsto, Nueva Orleans, logró su propósito. A instancias de la administración Kennedy, la Comisión de Comercio Interestatal ordenó la integración de todas las terminales de autobuses, trenes y aeropuertos interestatales. Letreros que indicaban secciones «de color» y «blancas» bajaron en más de 300 estaciones del sur.
Birmingham
En 1963, Martin Luther King anunció que el SCLC viajaría a Birmingham, Alabama, para integrar instalaciones públicas y comerciales. En desafío a las órdenes de la Corte Suprema, Birmingham había cerrado sus parques públicos, piscinas y campos de golf en lugar de integrarlos. Sus restaurantes y mostradores de almuerzo permanecieron segregados.
Manifestantes pacíficos cantando «We Shall Overcome» se encontraron con una población blanca enfurecida y un jefe de policía furioso llamado Eugene «Bull» Connor. Día tras día, más manifestantes, incluido King, fueron encarcelados. Después de un mes, jóvenes afroamericanos, de 6 a 18 años, comenzaron a manifestarse. Ellos también fueron encarcelados, y cuando las cárceles se llenaron, fueron retenidos en autobuses escolares y furgonetas. A medida que continuaban las manifestaciones, Connor no tenía lugar para albergar a los prisioneros. Los estadounidenses vieron las noticias de la noche con horror mientras Connor usaba perros policías, cachiporras y mangueras de alta presión para sacar a los niños manifestantes de las calles. A medida que aumentaba la tensión, los líderes de la ciudad y de los negocios cedieron. Acordaron eliminar la segregación en las instalaciones públicas, contratar empleados negros y liberar a toda la gente en la cárcel.
Marcha sobre Washington
La violencia en Birmingham y en otras partes del Sur llevó a la administración Kennedy a actuar. Propuso un proyecto de ley de derechos civiles que prohibía la segregación en las instalaciones públicas y la discriminación en el empleo. El proyecto de ley enfrentó una sólida oposición de los miembros sureños del Congreso. En respuesta, los líderes de derechos civiles organizaron una marcha masiva en Washington, D. C. El 28 de agosto de 1963, cientos de miles de estadounidenses viajaron a la capital de la nación para manifestarse por los derechos civiles. La marcha pacífica culminó en una manifestación en la que los líderes de derechos civiles exigieron igualdad de oportunidades de empleo y la plena aplicación de los derechos constitucionales para las minorías raciales. Martin Luther King pronunció su famoso discurso «Tengo un sueño». Inspiró a miles de personas a aumentar sus esfuerzos y a miles de otras a unirse al movimiento de derechos civiles por primera vez. La cobertura completa de la prensa y la televisión atrajo la atención internacional sobre la Marcha en Washington.
Verano de Libertad de Mississippi
Gran parte del movimiento de derechos civiles se centró en el derecho al voto. Desde la reconstrucción, los estados del Sur han negado sistemáticamente a los afroamericanos el derecho al voto. Quizás el peor ejemplo fue Mississippi, el estado más pobre de la nación. Muchos condados de Mississippi no tenían votantes negros registrados. los negros vivían bajo la amenaza constante de la violencia. Medgar Evers, un importante líder de derechos civiles en Misisipí, fue asesinado frente a su casa en 1963.
En 1964, el SNCC y otras organizaciones de derechos civiles centraron su atención en Mississippi. Planeaban inscribir a los negros de Misisipí para votar, organizar un «Partido Demócrata de Libertad» para desafiar al Partido Demócrata de Misisipí solo para blancos, establecer escuelas de libertad y abrir centros comunitarios donde los negros pudieran obtener asistencia legal y médica.
En junio, solo días después de llegar a Misisipí, tres trabajadores de Verano de la Libertad desaparecieron. Habían sido arrestados por exceso de velocidad y luego liberados. El 4 de agosto, sus cuerpos fueron encontrados enterrados en una granja. El descubrimiento dirigió la atención de los medios a Misisipí, solo dos semanas antes de que comenzara la Convención Nacional Demócrata.
Se estaba gestando una gran disputa sobre la delegación de Mississippi. El Partido Demócrata de Libertad de Mississippi había elegido delegados para asistir a la convención. Exigieron sentarse en lugar de los segregacionistas demócratas de Misisipí. En última instancia, se llegó a un compromiso, pero la lucha por el poder en la convención planteó la cuestión de los derechos de voto ante toda la nación.
Selma
En diciembre de 1964, el SCLC inició una campaña de inscripción de votantes en Selma, Alabama. Aunque los negros superaban en número a los blancos en Selma, pocos se registraron para votar. Durante casi dos meses, Martin Luther King dirigió marchas al juzgado para registrar votantes. El sheriff respondió encarcelando a los manifestantes, incluido King. El SCLC obtuvo una orden de la corte federal para impedir que el sheriff interfiriera, pero los funcionarios electorales aún se negaron a registrar a cualquier persona negra.
King decidió organizar una marcha de Selma a Montgomery, la capital del estado. Cuando los manifestantes cruzaron el puente Edmund Pettis desde Selma, la policía estatal atacó. Una audiencia de televisión nacional vio a la policía golpear a hombres, mujeres y niños sin piedad. Este brutal ataque conmocionó a la nación y galvanizó el apoyo a la Ley de Derechos Electorales de 1965, que pondría las elecciones en los estados del Sur bajo control federal.
Dos semanas después, la marcha se reanudó bajo protección federal. Más de 20,000 personas celebraron cuando los manifestantes llegaron a Montgomery, el sitio del boicot de autobuses 10 años antes.
Miles de estadounidenses se unieron a la Marcha sobre Washington en agosto de 1963. (Wikimedia Commons)
El Norte
Las manifestaciones de derechos civiles también tuvieron lugar en el Norte. Aunque la segregación legal existía principalmente en el Sur, los negros del Norte sufrían discriminación en el empleo y la vivienda. La mayoría vivía en la pobreza en guetos urbanos. King dirigió manifestaciones en Chicago, a la que la Comisión de Derechos Civiles de Estados Unidos llamó la «gran ciudad más segregada residencialmente de la nación».»Las denuncias de brutalidad policial movilizaron a muchos afroamericanos y a sus partidarios. Organizaron mítines callejeros, líneas de piquetes y otras formas de protesta no violenta que habían dominado el movimiento de derechos civiles en el Sur. Al igual que sus contrapartes en el Sur, muchos de estos manifestantes encontraron hostilidad entre la población blanca.
Hasta la década de 1960, el movimiento de derechos civiles había sido integrado y no violento. Sin embargo, a medida que el decenio continuaba, el clima de confrontación se intensificó, reflejando la creciente frustración de millones de afroamericanos. Estallaron grandes disturbios en ciudades estadounidenses, como Newark, Detroit y Los Ángeles. Miles de heridos y arrestos intensificaron los conflictos sociales. El asesinato de Martin Luther King en 1968 provocó más violencia, obligando a los Estados Unidos a enfrentar su crisis doméstica más preocupante desde la Guerra Civil.
Surgió un movimiento de «poder negro», desafiando las filosofías de la no violencia y la integración. Al igual que el movimiento no violento, este desarrollo tuvo poderosas raíces históricas. Se originó en la resistencia violenta contra la esclavitud y continuó en la perspectiva de los principales portavoces negros a lo largo del siglo XX. A finales de la década de 1960, SNCC y CORE adoptaron «black power».»Los activistas argumentaron que las ganancias legales por sí solas sin el correspondiente poder económico y político negarían a millones de afroamericanos la igualdad de oportunidades.
Al final de la década con la escalada de la Guerra de Vietnam, toda la nación estaba en crisis. Las protestas contra la guerra se cruzaron con disturbios en las ciudades. El poder negro tomó muchas formas. La Nación del Islam predicaba el separatismo negro. Los miembros del Partido Pantera Negra organizaron programas de desayuno para niños y publicaron un periódico diario mientras se armaban para una revolución. Los medios de comunicación cambiaron el enfoque de los líderes negros no violentos a los portavoces negros más radicales. Estas nuevas filosofías, más militantes, crearon una ansiedad considerable en la corriente principal de Estados Unidos. A mediados de la década de 1970, sin embargo, la Guerra de Vietnam había terminado y las protestas habían disminuido.
Pero el movimiento de derechos civiles dejó un legado duradero, cambiando para siempre la cara de Estados Unidos. Empujó a Estados Unidos hacia su ideal declarado de igualdad ante la ley. El movimiento de derechos civiles no puso fin a los problemas raciales de Estados Unidos, pero demostró que los grandes cambios son posibles.
Para la Discusión y la Escritura
- ¿Cuáles cree que fueron las estrategias más efectivas utilizadas durante el movimiento de derechos civiles? ¿Por qué?
- Durante el movimiento de derechos civiles, Martin Luther King hizo hincapié en la participación de muchos grupos y se acercó a personas de todos los colores en la lucha por la igualdad. El movimiento black power se centró en organizar a los negros, a veces excluyendo a otros grupos. ¿Cuáles son los puntos fuertes y débiles de cada enfoque? ¿Cuál crees que es más eficaz? ¿Por qué?
Para Más información
Dierenfield, Bruce J. The Civil Rights Movement. Reino Unido: Pearson Education Limited. 2008.
Bullard, Sara. Libre Al Fin: Una Historia del Movimiento por los Derechos Civiles y de los que Murieron en la Lucha. Nueva York: Oxford University Press. 1995.
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