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Un taller reciente patrocinado por el Greater Good Science Center de la Universidad de California en Berkeley mostró los hallazgos más recientes y candentes en la ciencia y la práctica de la gratitud. Por impresionantes que fueran los avances, ni un solo orador (incluido yo mismo) luchó con lo que puede ser la pregunta más grande que se interpone en el camino de hacer que la ciencia básica sea útil para aplicaciones prácticas: ¿Qué se debe superar como cultura o como individuos para que florezca la gratitud?

Vivimos en una nación donde todos están en la búsqueda de la felicidad. Cada individuo tiene su propio camino que toma este viaje. Para algunos, la búsqueda comienza en libros; para otros viene a través del servicio.

Pero quizás la forma más popular de buscar la felicidad es a través de la acumulación de «cosas».»El materialismo, sin embargo, se compra a un costo. Una sociedad que se siente con derecho a lo que recibe no expresa adecuadamente su gratitud. Visto a través de la lente de la compra y venta, las relaciones, así como las cosas, se ven como desechables, y la gratitud no puede sobrevivir a este ataque materialista. La falta de gratitud es contagiosa y se transmite de generación en generación.

Por el contrario, el acto de gratitud también es viral y se ha encontrado que influye de manera grande y positiva no solo en las relaciones, sino en el propio estado emocional.

La investigación ha demostrado que la gratitud es esencial para la felicidad, pero los tiempos modernos han vuelto la gratitud a un mero sentimiento en lugar de conservar su valor histórico, una virtud que conduce a la acción. Al igual que los grandes filósofos como Cicerón y Séneca concluyen en sus escritos, la gratitud es una acción de devolver un favor y no es solo un sentimiento. De la misma manera, la ingratitud es la incapacidad de reconocer recibir un favor y negarse a devolver o pagar el favor. Así como la gratitud es la reina de las virtudes, la ingratitud es el rey de los vicios.

Dado su atractivo magnético, es una maravilla que la gratitud pueda ser rechazada. Sin embargo, lo es. Si no lo elegimos, por defecto elegimos ingratitud. Millones toman esta decisión todos los días.

¿Por qué? La provisión, ya sea sobrenatural o natural, se vuelve tan común que se acepta fácilmente por sentado. Creemos que el universo nos debe la vida. No queremos estar en deuda. Perder de vista la protección, los favores, los beneficios y las bendiciones hace que una persona esté en bancarrota espiritual y moralmente. Sería difícil mejorar las palabras de nuestro 16º Presidente en 1863:

Hemos crecido en número, riqueza y poder como ninguna otra nación ha crecido jamás; ¡pero hemos olvidado a Dios! Hemos olvidado la Mano bondadosa que nos preservó en paz, y nos multiplicó, enriqueció y fortaleció; y hemos imaginado en vano, en el engaño de nuestros corazones, que todas estas bendiciones fueron producidas por alguna sabiduría superior y virtud nuestra.

Decir «no, gracias» a la gratitud

Quizás el ejemplo más famoso de ingratitud en la historia se encuentra en el evangelio del Nuevo Testamento de Lucas. Jesús sana a diez leprosos de su enfermedad física y al hacerlo de su estigma social. Declarados limpios de su condición contagiosa y ya no marginados sociales, recuperan sus viejas vidas.

Al ser traídos de cerca de la muerte, uno pensaría que estarían abrumadoramente agradecidos, ¿verdad? Sin embargo, solo uno regresó para expresar agradecimiento por haber sido sanado. Sabiendo muy bien que solo uno regresaría agradecido de que Jesús le pidiera,

¿No fueron todos los diez limpiados? Dónde están los otros nueve? Era nadie volviese y diese gloria a Dios sino este extranjero? Y les dijo: Levantaos y marchaos; vuestra fe os ha sanado.'(Lucas 17: 16 -18)

Los eruditos bíblicos de este pasaje están de acuerdo en que por» fe», lo que Jesús realmente quiso decir fue agradecimiento, como en, » Tu gratitud te ha sanado.»La parábola nos recuerda cuán común es la ingratitud y cuán fácil es dar por sentado las bendiciones, y cómo la gratitud depende de los favores inmerecidos.

¿Eran los demás ingratos? Tal vez eran olvidadizos. Después de todo, devueltos a su dignidad, sin duda tenían prisa por regresar a sus familias y a sus viejas vidas.

La investigación contemporánea, sin embargo, pinta un cuadro más complicado de ingratitud. Las personas que son ingratas tienden a caracterizarse por un sentido excesivo de autoimportancia, arrogancia, vanidad y una necesidad insaciable de admiración y aprobación. Los narcisistas rechazan los lazos que unen a las personas en relaciones de reciprocidad. Esperan favores especiales y no sienten la necesidad de devolver o pagar hacia adelante.

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Dada esta constelación de características, ser agradecido de cualquier manera significativa está más allá de la capacidad de la mayoría de los narcisistas. Sin empatía, no pueden apreciar un regalo altruista porque no pueden identificarse con el estado mental del que da el regalo. El narcisismo es una ceguera espiritual; es un rechazo a reconocer que uno ha sido el receptor de beneficios otorgados libremente por otros. Una preocupación por el ser puede hacernos olvidar nuestros beneficios y benefactores, o sentir que se nos deben cosas de los demás y, por lo tanto, no tenemos razón para sentirnos agradecidos.

El derecho está en el centro del narcisismo. Esta actitud dice, «La vida me debe algo» o » La gente me debe algo «o» Me merezco esto.»En todas sus manifestaciones, una preocupación por el ser puede hacernos olvidar nuestros beneficios y benefactores o sentir que se nos deben cosas de los demás y, por lo tanto, no tenemos ninguna razón para sentirnos agradecidos. El derecho y el ensimismamiento son impedimentos masivos para la gratitud. Ciertamente no te sentirás agradecido cuando recibas lo que crees que te viene, porque después de todo, lo tienes que venir. Contar las bendiciones será ineficaz porque las quejas siempre superarán en número a los regalos.

Si el derecho narcisista fuera una condición que afectaba solo a un pequeño porcentaje de la humanidad, entonces habría poco motivo de preocupación. De hecho, los psiquiatras estiman que solo el uno por ciento de la población en general cumple con los criterios clínicos para los trastornos narcisistas.

Sin embargo, las características narcisistas se encuentran en todos los individuos en diversos grados. La primera infancia está marcada por el egocentrismo, la incapacidad de tomar la perspectiva de otro. Esta preocupación por el propio mundo interno es una etapa normal del desarrollo humano. Con el tiempo, la mayoría de nosotros evolucionamos a partir de esta lente perceptiva restringida. Sin embargo, aquellos que continúan viendo el mundo principalmente de adentro hacia afuera se deslizan por la pendiente del egocentrismo ordinario al narcisismo titulado.

El enfoque más verdadero de la vida

¿Hay un antídoto contra la ingratitud? La gratitud a menudo se prescribe como el remedio para el merecimiento exagerado que marca el derecho narcisista. Pero, ¿qué permite la gratitud en primer lugar?

Según Mark T. Mitchell, profesor de ciencias políticas en el Patrick Henry College de Virginia:

La gratitud nace de la humildad, porque reconoce los dones de la creación y la benevolencia del Creador. Este reconocimiento da lugar a actos marcados por la atención y la responsabilidad. La ingratitud, por otro lado, está marcada por la arrogancia, que niega el don, y esto siempre conduce a la falta de atención, la irresponsabilidad y el abuso.

En gratitud y humildad nos dirigimos a realidades fuera de nosotros mismos. Nos damos cuenta de nuestras limitaciones y nuestra necesidad de confiar en los demás. En gratitud y humildad, reconocemos el mito de la autosuficiencia. Miramos hacia arriba y hacia afuera a las fuentes que nos sostienen. Tomar conciencia de realidades más grandes que nosotros mismos nos protege de la ilusión de ser hechos por nosotros mismos, de estar aquí en este planeta por derecho, esperando todo y no debiendo nada. La persona humilde dice que la vida es un regalo por el que estar agradecido, no un derecho que reclamar. La humildad marca el comienzo de una respuesta agradecida a la vida.

La humildad es la clave de la gratitud porque vivir humildemente es el enfoque más verdadero de la vida. Las personas humildes se basan en la verdad de que necesitan a los demás. Todos lo hacemos. No somos autosuficientes. No nos creamos a nosotros mismos. Dependemos de los padres, amigos, nuestras mascotas, Dios, el universo y sí, incluso el gobierno, para proporcionar lo que no podemos proporcionar para nosotros mismos. Ver con ojos agradecidos requiere que veamos la red de interconexión en la que alternamos entre ser dadores y receptores. La persona humilde dice que la vida es un regalo por el que estar agradecido, no un derecho que reclamar.

la Humildad es profundamente contracultural. No es fácil ni natural, particularmente en una cultura que valora el auto engrandecimiento. Requiere el enfoque sostenido en los demás en lugar de en uno mismo, o como dice el proverbio judío, la humildad es limitarse a un espacio apropiado mientras deja espacio para los demás. Pensar en uno mismo es natural; la humildad es antinatural. Tal vez por eso la gratitud es contradictoria. Va en contra de nuestras inclinaciones naturales. Queremos tomar el crédito por el bien que encontramos. Este sesgo egoísta es el derivado adulto del egocentrismo infantil.

Reinar en el derecho y abrazar la gratitud y la humildad es espiritual y psicológicamente liberador. La gratitud es el reconocimiento de que la vida no me debe nada y todo lo bueno que tengo es un regalo. No se trata de obtener lo que tenemos derecho a obtener. Mis ojos son un regalo. También lo es mi esposa, mi libertad, mi trabajo y cada uno de mis respiros.

Reconocer que todo lo bueno en la vida es en última instancia un regalo es una verdad fundamental de la realidad. La humildad hace posible ese reconocimiento. La persona humilde dice, » ¿Cómo no puedo estar lleno de gratitud desbordante por todo lo bueno en mi vida que no he hecho nada para merecer?»La comprensión de que todo es don es liberadora, y la libertad es el fundamento mismo sobre el que se basa la gratitud. Los verdaderos dones se dan libremente y no requieren respuesta. Jesús era libre de retener el don de la curación y no exigió que los otros nueve que fueron sanados regresaran para expresar gratitud. El que regresó también ejerció su libertad. La gratitud nos libera.