Avenida Nostrand: Por qué es el Nuevo Punto de Inflamación de la Gentrificación

Edmon Braithwaite recuerda la lucha por encontrar formas de ayudar a las empresas a lo largo de la Avenida Nostrand. El área fue una de las áreas menos deseables de Brooklyn para abrir un negocio.

Como fundador y presidente del Distrito de Mejora de Negocios de Bed-Stuy Gateway, pasó muchos días negociando con bancos e intentando persuadir a los funcionarios de la ciudad de que valía la pena centrarse en la arteria. La mayoría de esas empresas, en su mayoría propiedad de minorías, tenían problemas para obtener préstamos, obtener seguros y encontrar capital operativo.

«Teníamos la ilusión de que los fondos se pondrían a disposición de las empresas minoritarias, pero nunca se materializó», dijo Braithwaite, propietaria de Vinos y licores de la avenida Nostrand. Sin embargo, contra todo pronóstico, muchos de esos negocios sobrevivieron. Ahora se enfrentan a un desafío muy diferente: Nostrand ha sido descubierto.

El hito más notorio llegó en los últimos días, con protestas callejeras en Crown Heights sobre la campaña de marketing de un nuevo restaurante, Summerhill, en 637 Nostrand Ave. El propietario, un expatriado canadiense, había tratado de establecer cierta credibilidad local explotando el pasado arenoso del vecindario, incluido un alarde de que las marcas en la pared eran agujeros de bala. La reacción fue intensa, alimentada por el contexto más amplio de los recién llegados aburguesados que marchaban hacia las profundidades de Brooklyn.

Pero la otra mitad de la ecuación es el destino de los propietarios de negocios establecidos, en gran parte de las Indias Occidentales y los afroamericanos, que se preguntan si pueden aguantar los cambios.

Durante años, la franja había estado salpicada de tiendas más pequeñas, restaurantes, oficinas, comestibles y boutiques frente a tiendas propiedad principalmente de personas que vivían en las comunidades a lo largo de la avenida. Siempre una importante arteria norte-sur, donde se encuentran varias líneas de autobús y tren, nunca le faltó tráfico peatonal.

Pero más recientemente, el «efecto Williamsburg» se ha extendido al sur, trayendo bares de jugos, mercados orgánicos, panaderías y otros establecimientos que atraen a los millennials que tienen los ingresos disponibles para tal tarifa. Por ahora, el patrón es familiar: Al igual que las calles de Brooklyn, como Broadway, Vanderbilt y DeKalb, el corredor de Nostrand se está moviendo de lujo.

El cambio ha traído a Nostrand una ola de nuevos restaurantes dinámicos y diversos, incluidos The Breukelen, Colina Cuervo y Two Saints, e incluso un hotel de lujo, The Brooklyn, a la vuelta de la esquina. El nuevo negocio promete crear empleos y generar ingresos de fuera del vecindario.

Sin embargo, los propietarios de pequeñas empresas ahora deben calibrar su negocio a una multitud cambiante y, aún más dolorosamente predecible, al aumento de los alquileres.

Lindiwe Kamau, presidenta de la Asociación de Comerciantes de la Avenida Nostrand, es propietaria de un negocio de cerámica, Expresión en Cerámica, que ha estado en el negocio durante 20 años. No le gusta detenerse en la palabra gentrificación, pero dice que el impacto en los alquileres es inevitable. Muchos de los antiguos administradores de Nostrand ya no pueden permitirse el lujo de permanecer abiertos. «Los alquileres habían sido de 1 1,500 para una tienda y los propietarios incluso estaban dispuestos a alquilar por 1 1,000, pero en el espacio de seis años, eso fue de 4 4,500», dijo Kamau. «Estás descubriendo que los nuevos comerciantes son personas que han tenido negocios en otras áreas y eligen comprar propiedades aquí y destruir un edificio por completo. El edificio de al lado me llevó más de un año hacer todo desde cero, ahora hay una panadería allí.»

Entonces, ¿qué cambió tan rápidamente? Braithwaite tiene una idea que nadie puede perder viajando por la avenida Atlantic. «Lo llamo el vudú del Barclays Center», dijo Braithwaite. «En el momento en que llegó la charla del Barclay Center, se convirtió en una excusa para que los propietarios aumentaran inmediatamente sus alquileres.»

Pero ese no es el único factor. El nuevo desarrollo residencial ha llegado a Nostrand, con la perspectiva de una mayor densidad de población y una mayor demanda minorista. David Kramer, presidente de The Hudson Companies, un importante desarrollador, recordó en una reciente conferencia de bienes raíces de Brooklyn cuando comenzó a tomar nota de las perspectivas del corredor. Mientras cerraba un trato hace dos años, un joven asociado legal de verano le mencionó que «Nostrand es el nuevo Franklin», en referencia al renacimiento de esa avenida cercana. Kramer repitió ese comentario a sus colegas, lo que influyó en la decisión de Hudson de construir el edificio de alquiler de 170 unidades a precio de mercado en 310 Clarkson Ave., en la esquina de Nostrand, que comenzará a ofrecer arrendamientos a finales de este otoño. Ese desarrollo llevó a una segunda fase al lado en 350 Clarkson Ave., un edificio de 250 unidades programado para abrir a principios de 2019.

Mientras que Nostrand se extiende desde Williamsburg hasta Sheepshead Bay, la mayor prisa por desarrollarse ha sido a lo largo de la mitad norte, con mucho tráfico, que incluye Bed-Stuy, Crown Heights, Prospect-Lefferts Gardens y Flatbush.

Braithwaite cree que las propiedades han sido compradas por especuladores y se sentaron a la espera de precios más altos. «Creo que ha habido un movimiento orquestado por los propietarios para mantener sus lugares vacantes durante un período prolongado de tiempo, posiblemente para demolerlos y reemplazarlos con edificios de ocho pisos», dijo Braithwaite, quien compró el edificio donde opera su negocio. «Parece más bien un movimiento calculado de los desarrolladores para mantenerlos vacíos para que no tengan problemas con el traslado de personas.»

Medina Sadiq, director ejecutivo interino de la LICITACIÓN de Bed-Stuy Gateway, está preocupado de que la tendencia hacia negocios externos pueda llevar a la creciente Manhattanización que ha transformado otros vecindarios de Brooklyn. «Si perdemos el sabor local, Nostrand será el mismo que cualquier otro», dijo, pero se inclina hacia el optimismo. «Hay una oportunidad para que nuevas personas entren y hagan nuevas empresas conjuntas y se aferren al sabor cultural.»

¿Qué más se puede hacer? Una coalición de base llamada Take Back NYC ha apoyado un proyecto de ley del Concejo Municipal llamado Ley de Supervivencia de Empleos para Pequeñas Empresas, que traería alivio en renovaciones de arrendamientos comerciales, pero no ha avanzado mucho. Mientras tanto, los propietarios de pequeñas empresas pueden aprovechar los recursos ofrecidos por la ciudad, la Cámara de Comercio de Brooklyn y Bed-Stuy BID.

El dueño de la tienda Braithwaite dice que dos nuevos propietarios han abierto un restaurante al lado del suyo y muestran signos de raíces crecientes en el vecindario. «Uno de ellos me dijo: ‘He vivido aquí durante cuatro años y me siento cómodo teniendo un negocio aquí’, y eso solo puede ser algo bueno para la comunidad.»