Biosólidos: mezcla los desechos humanos con productos químicos tóxicos, luego se propaga en los cultivos
Según algunas estimaciones, los estadounidenses envían aproximadamente 300 millones de libras de heces diariamente desde los baños de la nación a las plantas de tratamiento de aguas residuales.
Mientras se limpia y descarga el agua, el lodo residual tóxico restante permanece en la planta de tratamiento, y es lo que la ambientalista de Sierra Club Nancy Raine llama «la sustancia artificial más contaminante de la Tierra».
Es costoso desechar este lodo «biosólido» porque debe depositarse en vertederos, pero la industria de gestión de residuos está utilizando cada vez más una alternativa rentable: reembalar el lodo como fertilizante e inyectarlo en la cadena alimentaria del país.
Ahora la práctica está detrás de un número creciente de problemas de salud pública. La propagación de biosólidos llenos de contaminantes en las tierras de cultivo está enfermando a las personas, contaminando el agua potable y llenando cultivos, ganado y seres humanos con todo, desde productos farmacéuticos hasta PFAS.
A medida que se desarrollan más crisis relacionadas con los biosólidos, algunos agricultores y ecologistas piden la prohibición de esta práctica.
En 2019, aproximadamente el 60% de los lodos de depuradora producidos por las instalaciones de tratamiento se esparcirán en tierras de cultivo y jardines, así como en patios escolares y céspedes. El lodo contiene nitrógeno, fósforo y otros nutrientes que ayudan al crecimiento de los cultivos, por lo que la industria de gestión de residuos lo trata ligeramente y lo vende a bajo costo a los agricultores que lo ven como un producto que ahorra costos.
Pero, de hecho, los excrementos de los que se derivan los lodos se han mezclado con un número cualquiera de 80.000 productos químicos artificiales que se descargan de las tuberías de la industria o se bombean de otro modo al sistema de alcantarillado. Cuando la mezcla llega a las plantas de tratamiento, puede estar repleta de productos farmacéuticos, hormonas, patógenos, bacterias, virus, protozoos y gusanos parásitos, así como metales pesados como plomo, cadmio, arsénico o mercurio. A menudo incluye PCB, PFAS, dioxinas, BPAS y docenas de otras sustancias nocivas que van desde retardantes de llama hasta desechos hospitalarios.
«Gastar miles de millones de dólares para eliminar productos químicos peligrosos y desechos biológicos del agua, solo para esparcirlos en el suelo en todas partes donde vivimos, trabajamos y jugamos desafía el sentido común», dijo David Lewis, un ex científico de la Agencia de Protección Ambiental que se opuso a esparcir lodo en tierras de cultivo a mediados de la década de 1990 cuando la agencia aprobó el uso.
Anteriormente, las instalaciones de tratamiento quemaban lodo o lo arrojaban al océano, pero el gobierno federal prohibió las prácticas porque al hacerlo violaba las reglas de aire limpio o creaba zonas marinas muertas. La EPA ahora insiste en que esparcir la misma sustancia tóxica en las tierras de cultivo es seguro.
Raine cuestionó esa conclusión, señalando que hay muy poca regulación, muy pocas pruebas y no se sabe qué hay en cada lote de lodo, ya que las composiciones varían.
En las pruebas de biosólidos realizadas por la EPA, se identificaron más de 350 contaminantes. Eso incluye 61 que clasifica «como contaminantes altamente peligrosos, peligrosos o prioritarios», pero la ley requiere que solo se eliminen nueve de ellos. Además, la EPA y las plantas de tratamiento de aguas residuales no prueban ni analizan de otro modo la mayoría de los 80,000 productos químicos artificiales.
En un informe mordaz de 2018, la oficina del inspector general de la EPA señaló que la agencia no podía regular adecuadamente los biosólidos, incluso si lo intentaba sinceramente, porque «carecía de los datos o las herramientas de evaluación de riesgos necesarias para determinar la seguridad de los 352 contaminantes que se encuentran en los biosólidos».
Aunque los reguladores y la industria no saben qué contienen los biosólidos, hay pruebas sólidas de que puede ser peligroso.
Un estudio de la Universidad de Carolina del Norte encontró que el 75% de las personas que viven cerca de granjas que propagan biosólidos experimentaron problemas de salud como ardor en los ojos, náuseas, vómitos, forúnculos y erupciones, mientras que otros contrajeron SARM, una «superbacteria»resistente a la penicilina.
En Carolina del Sur, se esparcieron lodos con altos niveles de PCB cancerígenos en tierras de cultivo, y en Georgia los lodos mataron vacas. También se cree que los biosólidos son en parte responsables de las floraciones de algas tóxicas en los Grandes Lagos y Florida, y los centros de tratamiento de biosólidos contaminan regularmente el aire a su alrededor.
Mientras tanto, los fangos cloacales están detrás de una creciente crisis de PFAS que ha contaminado granjas en Maine, Michigan, Wisconsin, Alabama y Florida. Los PFAS, o» productos químicos para siempre», están vinculados a una serie de problemas de salud graves como el cáncer, los trastornos de la tiroides, los trastornos inmunitarios y el bajo peso al nacer. Los productos químicos son un producto utilizado para fabricar productos antiadherentes o resistentes al agua, y se encuentran en todo, desde impermeables hasta hilo dental y envases de alimentos.
Las pruebas de Maine de 44 campos rociados con biosólidos a principios de este año encontraron niveles alarmantes de PFAS en el suelo, las vacas y la sangre de los agricultores, lo que obligó a cerrar una granja lechera.
» Están encontrando kilogramos de PFAS en el lodo de aguas residuales cuando los nanogramos son dañinos para los seres humanos, por lo que no se puede regular como fertilizante», dijo Laura Orlando, ingeniera civil que rastrea problemas con biosólidos.
Aún así, los gobiernos estatales continúan permitiendo que los biosólidos se propaguen en tierras de cultivo o se vendan en compost. En Michigan, un funcionario ambiental dijo recientemente que el estado no analizará los PFAS en la leche porque no quiere poner a los agricultores fuera del negocio. Un portavoz del departamento de medio ambiente, Grandes Lagos y energía de Michigan no respondió a preguntas específicas sobre el uso de biosólidos, pero dijo que el estado había aumentado las pruebas de PFAS y en 2017 emitió sugerencias para aplicaciones de biosólidos.
Sin embargo, la gerente de los Grandes Lagos del Sierra Club, Christy McGillivray, señaló que Michigan no tiene estándares PFAS, por lo que «eso hace que sea imposible regular». A partir de ahora, los estados no están realizando pruebas para la mayoría de los miles de productos químicos que se sabe que están en los lodos más allá de los PFAS.
Los biosólidos también están creando tensión en algunas comunidades rurales, ya que los agricultores que los usan contaminan las cuencas hidrográficas, contaminan los pozos de los vecinos o enferman a los vecinos.
Don Dickerson, un agricultor con tierras en Michigan y Ohio, dijo a The Guardian que el polvo de biosólido de un campo adyacente había cubierto su casa y sus cultivos con la sustancia. Paul Wohlfarth, residente del municipio de Riga, Michigan, dijo que el lodo está contaminando su pozo, y acusó a biosólidos de las ciudades del estado de «convertir el municipio de Riga en un vertedero de residuos».
» Cuando pones metales pesados, PFAS, plásticos, productos farmacéuticos y todo eso en el suelo, tarde o temprano se vuelve tóxico, y no puedes desear que eso desaparezca. Estás arruinando la capa superior del suelo para siempre», dijo.
Aunque el gobierno está reaccionando lentamente o ignorando los problemas, empresas como Whole Foods, Dole, Heinz y Del Monte no comprarán cultivos cultivados en biosólidos, mientras que Suiza, los Países Bajos y otros países lo han prohibido.
Aún así, la industria de aguas residuales ha negado firmemente que existan problemas de salud y regularmente llama anecdótica cualquier evidencia contraria.
La autoridad del agua de los Grandes Lagos, que opera uno de los programas de biosólidos más grandes del país, rechazó las solicitudes de entrevistas de The Guardian. A pesar de la composición química del lodo, la industria de aguas residuales califica a los biosólidos como «verdes» e incluso los vende como fertilizante orgánico en tiendas como Walmart y Lowe’s, aunque el empaque no indica que esté compuesto de desechos humanos e industriales.
La industria de gestión de residuos trata los lodos de varias maneras antes de etiquetarlos como fertilizante: el secado al aire, la pasteurización y el compostaje son algunos de los métodos comunes. La cal se emplea para elevar el nivel de pH para eliminar los olores, y alrededor del 95% de los patógenos, virus y otros organismos mueren en el proceso.
Pero Raine hizo hincapié en que ninguno de los miles de productos químicos conocidos en los biosólidos, o decenas de miles de productos químicos artificiales para los que el gobierno no realiza pruebas, se eliminan.
» Tiene una canción técnica que suena bastante bien. Sin embargo, nada de lo que se hace al lodo elimina los productos químicos», dijo Raine. «Solo gastan un poco de dinero en relaciones públicas para convencernos de que es un buen fertilizante y no mencionan todas las demás cosas que contiene.»
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