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Las piedras gigantes entrelazadas forman caminos y escaleras a través de algunos de los paisajes más épicos del mundo, capturando la imaginación de viajeros y soñadores durante siglos. Sus restos se encuentran a lo largo de las costas, bosques nubosos y montañas de seis países. Muchos de estos antiguos pasadizos todavía se utilizan hoy en día, tanto por los turistas que suben a uno de los tramos más populares a las ruinas de Machu Picchu, cerca de Cusco, como por los andinos locales que viajan por secciones menos conocidas de Sudamérica.
Los sistemas de Caminos Incas abarcan al menos 23.000 kilómetros, y quizás hasta 60.000 kilómetros, según Ramiro Matos, curador emérito del Museo Nacional Smithsoniano del Indio Americano en Washington, D. C., declarado Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, representa uno de los logros duraderos de uno de los mayores imperios precolombinos de las Américas.
La carretera facilitaba la transmisión de mensajes, permitiendo la comunicación entre un vasto imperio que carecía de un sistema de escritura y un uso práctico de la rueda. Las piedras de una cantera sagrada cerca de Cusco infundieron el camino con lo divino y legitimaron el gobierno de los emperadores incas. Los rápidos viajes y movimientos de bienes ayudaron a los gobernantes a organizar una economía compleja en un área que hoy incluye a Colombia, Ecuador, Perú, Bolivia, Chile y Argentina, que carecían de un sistema monetario compartido.
» La inmensidad de esto, esta planificación y la visión, eran algo que no se veía en ningún otro lugar del hemisferio Occidental hasta ese momento», dice Terence D’Altroy, antropólogo de la Universidad de Columbia que escribió Los Incas, un libro popular que explora a las personas que construyeron y mantuvieron la carretera.
El Sistema
Si bien la gente a menudo se refiere al Camino Inca, la red de senderos era mucho más que un solo camino contiguo. Más bien, podría compararse con el sistema de carreteras de los Estados Unidos, completo con carreteras interestatales, carreteras estatales y todo tipo de carreteras locales o caminos de tierra. En conjunto, representó la columna vertebral del Imperio Inca, operando aproximadamente desde 1450 hasta 1532, cuando llegaron los españoles.
Algunas partes de la carretera se referían como el «Camino Real», o Qhapaq Ñan en quechua, la lengua de los incas. Había dos venas principales que corrían aproximadamente paralelas a la costa occidental de América del Sur. La carretera costera iba desde la frontera noroccidental de Perú con Ecuador alrededor de Tumbes hacia el sur hasta la actual Santiago de Chile. Este camino pasaba por áreas como Nazca, famosa por los geoglifos tallados en el paisaje y visibles desde el aire, y Pachacamac, un importante centro espiritual al sur de Lima. Está menos bien conservado ya que no estaba tan formalmente establecido incluso en la época Inca. Muchos tramos solo estaban definidos por marcas en el paisaje relativamente plano, según Giancarlo Marcone Flores, antropólogo de la Universidad de Ingeniería y Tecnología de Perú y autor de un libro en español sobre el sistema vial.
La carretera Highlands es la mejor conservada de las dos en la actualidad y alberga más ejemplos de arquitectura e ingeniería monumentales. Se extendió aproximadamente desde la actual Colombia hasta la actual ciudad argentina de Mendoza, incluyendo importantes capitales incas como Quito, Cuenca y La Paz, con su centro en la capital principal del imperio en Cusco.
La Ruta Elite
La carretera Highlands servía principalmente a la élite Inca.
» La norma vigente en la medida en que podemos decir es que se construyó para facilitar el movimiento de personas en negocios imperiales», dice D’Altroy.
El sistema de retransmisión de la carretera estableció estaciones cada 20-25 kilómetros que variaban en tamaño, desde pequeños asentamientos hasta cabañas más simples. Los corredores corrían entre estos puntos, entregando mensajes o mercancías.
Las tropas, los administradores políticos y los trabajadores de negocios imperiales habrían seguido el camino. Los incas recaudaban impuestos en forma de bienes como maíz y chuño, un tipo de papa liofilizada y momificada que termina del tamaño de una pelota de golf, dice Steve Wernke, antropólogo de la Universidad Vanderbilt. Estos bienes se distribuían entre almacenes de todo el imperio. «Ese es realmente el motor de gran parte de la economía imperial», dice Wernke. «El sistema vial es la ligadura que une todo eso.»
Entre estas dos carreteras principales hay una serie de caminos perpendiculares importantes que viajan entre las tierras altas y la costa, como el camino Jauja-Pachacamac, importante para entregar productos de las tierras altas como chuño a las áreas costeras y pescado y marisco en las montañas.
El Mundo Espiritual
Tal vez tan importante como el uso funcional del sistema de caminos fue su significado simbólico y espiritual. La ingeniería necesaria para tallar caminos pavimentados completos con muros altos, canales y puentes en ciertas áreas habría representado una gran declaración de poder para los súbditos del imperio.
Los caminos pasaban por centros espirituales como Pachacamac y montañas y volcanes sagrados donde a veces se hacían ofrendas humanas, dice Matos. Pero muchas de las piedras mismas tenían un significado espiritual. D’Altroy dice que las piedras se consideraban un tipo de forma fluida, una que tenían que pedir permiso para trabajar en una forma funcional de seres espirituales: «Cuando los Incas construyeron algo, básicamente estaban negociando la capacidad de hacer eso con seres que ya estaban allí.»
Los incas sacaron muchas de las piedras de una cantera sagrada cerca de Cusco. Las piedras de la cantera fueron «infundidas con la vitalidad de Cusco» y utilizadas para proyectos importantes, y muchas de las piedras que recubren partes de la carretera en sí provenían de esta cantera. «Había una sensación de vitalidad incorporada en esto que iba mucho más allá de una simple noción de cruzar un paisaje», dice D’Altroy.
Camino Pre – y Post-Inca
Mientras que todo el sistema se conoce a menudo hoy como el Camino Inca, una buena cantidad de los caminos ya estaban en su lugar antes de que el Imperio Inca cobrara prominencia en el siglo XIII. Tanto los estados Wari como Tiwanaku que precedieron al Inca y duraron aproximadamente hasta el siglo XI, construyeron sus propias redes. Y algunos caminos provenían de imperios aún más antiguos o rutas de caravanas de llamas que probablemente precedieron y sucedieron a esos imperios, según Nicholas Tripcevich, arqueólogo de la Universidad de California, Berkeley.
Así como el camino ayudó a unir al Imperio Inca, también ayudó a provocar su caída. Francisco Pizarro y sus soldados utilizaron los caminos imperiales durante la conquista. Algunos de los puentes de cuerda eran lo suficientemente fuertes para que los españoles cruzaran a caballo al galope, dice D’Altroy.
» La misma estructura que permitió el imperialismo inca llegó a ayudar a los imperiales españoles», dice Wernke. El nuevo Imperio Español procedió a apropiarse de gran parte del sistema de Caminos Inca para sus propios usos.
Muchas de esas carreteras se incorporaron finalmente a las carreteras modernas, ya que a menudo utilizaban los pasos de montaña más convenientes. Pero algunos caminos antiguos permanecen como estaban, utilizados diariamente por la población local.
Marcone Flores dice que es un problema separar la idea del Camino Inca de los caminos que todavía se usan hoy en día, ya que la distinción puede separar a los pueblos indígenas de hoy en día de su patrimonio cultural.
«Hay una expresión’ Inca sí, Indios no'», dice. Centrarse en los logros del pasado mientras se ignora la cultura de los pueblos indígenas que descendieron de los incas es una forma de despojo cultural que va de la mano con la discriminación.
Pero los indígenas siguen utilizando y actualizando partes de estas carreteras. Un ejemplo famoso es el Queswachaka, un puente de cuerda que cuelga sobre un abismo de río en las tierras altas del sur de Perú. El puente, que se ha convertido en un hito importante en el sistema de carreteras, se reconstruye cada junio y continúa siendo utilizado por los lugareños y un número creciente de turistas.
«Los incas fueron grandes técnicos y políticos que organizaron y reorganizaron el entorno social y natural que encontraron en el territorio andino», dice Matos.