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No hay campos magnéticos que se escapen — están a nuestro alrededor. Para empezar, la Tierra misma es como un imán gigante. Una bola giratoria de hierro líquido en el núcleo de nuestro planeta genera el vasto campo magnético que mueve nuestras agujas de brújula y dirige las brújulas internas de aves migratorias, murciélagos y otros animales. Además de eso, los humanos siempre laboriosos han producido campos magnéticos artificiales con líneas eléctricas, sistemas de transporte, aparatos eléctricos y equipos médicos.
Es posible que no seamos capaces de ver, oír, sentir o saborear los campos magnéticos que nos rodean, pero algunos pueden preguntarse si todavía pueden ejercer efectos en nuestros cuerpos y cerebros. Esta pregunta se vuelve más pertinente, y las respuestas más tentadoras, a medida que aumenta la fuerza del campo magnético en cuestión.
Exposición diaria
Un campo magnético surge cuando una partícula cargada, como un electrón o un protón, se mueve alrededor. Dado que las corrientes eléctricas que corren a través de licuadoras, secadores de cabello y cables en las paredes de nuestras casas consisten en electrones que fluyen, todas generan campos magnéticos. A través de estas fuentes, la persona promedio está expuesta a campos magnéticos que alcanzan una fuerza de 0,1 microteslas diariamente. En comparación, el campo magnético de la Tierra, al que siempre estamos expuestos (mientras permanezcamos en la superficie del planeta), es aproximadamente 500 veces más fuerte. Eso significa que la fuerza magnética que penetra en su cuerpo mientras se relaja en su casa o pasa un día en la oficina es decididamente insignificante.
De vez en cuando, un estudio científico encuentra un vínculo entre vivir cerca de líneas eléctricas de alto voltaje y la enfermedad. El mayor riesgo de leucemia infantil es la consecuencia potencial para la salud que se cita con más frecuencia, pero ha sido difícil determinar si el riesgo es real o no. Un problema evidente es que los científicos aún no han descubierto el mecanismo por el cual tales campos magnéticos débiles, que todavía están en el rango de los microtesla para los hogares cercanos a las líneas eléctricas, podrían afectar negativamente al cuerpo humano. En 2010, la Comisión Internacional de Protección contra la Radiación No Ionizante concluyó que la evidencia de que vivir cerca de líneas eléctricas aumenta el riesgo de cáncer de sangre mortal «es demasiado débil para formar la base de las directrices de exposición.»
¿Cuál es el Umbral?
Mientras tanto, un equipo de científicos del Consorcio de Iniciativas de Umbral de Servicios Públicos (UTIC) ha estado ocupado trabajando para averiguar el umbral en el que el cuerpo humano muestra una respuesta fisiológica a un campo magnético. Según Alexandre Legros, biofísico médico del Lawson Health Research Institute y de la Western University de Londres, Ontario, y científico de la UTICA, el campo magnético más pequeño que se ha demostrado de forma fiable que desencadena una respuesta en los seres humanos es de entre 10.000 y 20.000 microteslas.
Pero fundamentalmente, para producir el efecto, el campo no puede ser estático como el campo magnético de la Tierra; más bien, debe cambiar de dirección con el tiempo. Cuando estos fuertes campos magnéticos que cambian de dirección se dirigen a un ser humano, pequeñas corrientes eléctricas comienzan a pasar por el cuerpo. Por encima de ese umbral, las corrientes pueden estimular células súper sensibles en la retina, conocidas como neuronas potenciales graduadas, dando la ilusión de una luz blanca parpadeando incluso cuando la persona afectada está en la oscuridad; estas manifestaciones visuales se conocen como magnetofosfenos.
El umbral de 10.000 microteslas está muy por encima de la fuerza de cualquier campo magnético que se encuentre en la vida cotidiana. Entonces, ¿en qué situaciones podrían ocurrir los magnetofosfenos?
Imanes médicos
» Solo hay una circunstancia en la que puede percibir magnetofosfenos», dice Legros: «Si estás en una máquina de resonancia magnética y mueves la cabeza rápido.»
Un escáner de resonancia magnética es esencialmente un gran imán que produce un potente campo magnético de alrededor de 3 tesla (o 3 millones de microteslas), millones de veces más grande que los campos a los que normalmente estamos expuestos. Pero debido a que es un campo magnético estático, los escáneres de resonancia magnética no ejercen ningún efecto notable en el cuerpo. Sin embargo, eso cambiaría si el paciente dentro del escáner moviera rápidamente su cabeza de un lado a otro.
«Moverse rápidamente induce un campo que varía en el tiempo, por lo que al hacerlo, está induciendo corrientes en diferentes estructuras de su cerebro», dice Legros. Esas corrientes pueden provocar náuseas, pérdida del equilibrio, un sabor metálico en la boca o, en algunos casos, magnetofosfenos.
A la par con el campo magnético de una resonancia magnética es el producido por un procedimiento médico conocido como estimulación magnética transcraneal (TMS). Pero a diferencia de la resonancia magnética, que crea imágenes detalladas del interior del cuerpo, el propósito de la EMT es estimular el cerebro. Esa tarea requiere una corriente eléctrica, por lo que el TMS depende de un pulso magnético en lugar de un campo magnético estático. Cuando este pulso se emite a través de una bobina electromagnética colocada contra el cuero cabelludo, la corriente resultante conmueve una parte particular del cerebro con el objetivo de tratar enfermedades neurológicas como la depresión.
Campos magnéticos de fuera de este mundo
Los campos magnéticos asociados con la RMN y el TMS son los más fuertes a los que un ser humano podría estar expuesto de manera realista. Aún así, son «hilarantemente insignificantes» en comparación con los que se encuentran más allá de nuestro planeta, dice Paul Sutter, astrofísico de la Universidad Estatal de Ohio y científico jefe del Centro de Ciencias COSI en Columbus, Ohio. En el extremo se encuentra el bien llamado magnetar, que es un tipo raro de estrella de neutrones con un campo magnético mil billones de veces más fuerte que el de la Tierra.
Si algún humano se acercara a un magnetar, se encontraría rápidamente en una situación desesperada. «Los campos magnéticos fuertes pueden comenzar a hacer cosas sorprendentes», dice Sutter. A nivel atómico, el fuerte campo magnético movería todas las cargas positivas en su cuerpo en una dirección y las cargas negativas en la otra dirección, explica; los átomos esféricos se estirarían en elipses y pronto comenzarían a parecerse a lápices delgados.
Ese cambio drástico en la forma interferiría con la química básica, causando que las fuerzas e interacciones normales entre átomos y moléculas en el cuerpo se descompusieran. «Lo primero que notaría es que todo su sistema nervioso, que se basa en cargas eléctricas que se mueven por todo su cuerpo, va a dejar de funcionar», dice Sutter. «Y luego básicamente te disuelves.»
Sutter garantiza que nuestro vecindario local, que él define como un radio de unos pocos cientos de años luz alrededor de la Tierra, ha sido inspeccionado y certificado sin magnetares. Ninguno de estos objetos exóticos se nos acerca, y es probable que ninguna de las estrellas masivas cercanas se convierta en magnetares cuando mueran. El magnetar más cercano está a una distancia segura de decenas de miles de años luz de distancia. Por lo tanto, al menos por el momento, podemos descansar tranquilos y sentirnos cómodos en el exiguo campo magnético de nuestro planeta.